Только что устроив управляющего Чжоу, из дворца пришло известие — был оглашен указ о проведении праздничного банкета в честь Середины осени.
С вестью прибежал один из усадебных управляющих, который со всех ног мчался в цветочную залу с радостным выражением лица:
— Старшая барышня! Старая госпожа просит вас пожаловать в главную залу для принятия императорского указа! Евнух из дворца, доставляющий волю государя, уже прибыл и говорит, что в указе о праздничном банкте в честь Середины осени названо именно ваше имя!
Глаза Цин Хэ вспыхнули, и она поспешно посмотрела на Шэнь Линвэй:
— Барышня! В императорском банкете упомянули именно вас? Да это же невероятная честь!
Кончики пальцев Шэнь Линвэй на мгновение замерли. Она отложила лежавшие в руке регистры, сохранив спокойное выражение лица:
— Я поняла.
Она поднялась и направилась в главную залу, в душе уже давно к этому подготовившись.
Презентация плана по борьбе с наводнениями на банкете была первым шагом в ее замысле. Раз уж император оценил способ обустройства рек, вызов ее во дворце был вполне естественен.
Вот только этот банкет казался почестью лишь на первый взгляд, а на деле являлся логовом дракона и пастью тигра. Наследный принц и Шэнь Ляньюэ ни за упустят такую возможность.
Добравшись до главной залы, евнух с императорским указом в руках уже стоял на месте, а старая госпожа восседала на почетном месте сверху, лицо ее сияло от невозможно скрыть улыбки.
Заметив вошедшую Шэнь Линвэй, старая госпожа тут же поманила ее рукой:
— Лин-эр, скорее иди сюда и принимай указ! Император лично упомянул тебя, это же великая слава для всего нашего поместья!
Евнух развернул императорский указ и заунывным голосом принялся читать.
Суть сводилась к тому, что по случаю праздника Середины осени во дворце устраивается пир, на который приглашаются женщины из Поместья герцога, Защищающего Государство, а в самом конце следовало особое добавление: «Дочь законной жены из Поместья герцога, Защищающего Государство, Шэнь Линвэй, отличающаяся острым умом и сообразительностью, также призывается во дворец».
Шэнь Линвэй опустилась на колени, принимая указ. Ее движения были безупречны, а выражение лица — безмятежно:
— Ваша подданная приняла указ и благодарит императора за великую милость.
Старая госпожа расплылась в улыбке, кивком велев служанке наградить евнуха серебром, а затем схватила Шэнь Линвэй за руку, с чувством произнеся:
— Хорошо, как же хорошо! Я ведь знала, что ты далеко пойдешь. Все те прежние сплетни теперь кажутся сущим вздором. Покажи себя как надо на праздничном банкете, раз уж император благоволит тебе, наш герцогский род тоже сможет погреться в лучах этой славы.
— Бабушка шутит, — бесстрастно отозвалась Шэнь Линвэй. — Ваша внучка просто исполняет свой долг.
Евнух принял награду и с улыбкой польстил:
— Старая госпожа совершенно права, благородная госпожа Пинъань... Ой, простите, она ведь еще не получила официального титула, но способности старшей барышни Шэнь государю памятны. На предстоящем банкете она непременно блистательно себя покажет.
Обменявшись еще несколькими вежливыми фразами, евнух откланялся и ушел. В главной залу царила праздничная атмосфера, слуги тоже радовались вместе со всеми, и лишь младшая служанка второго ранга в углу опустила голову, в ее глазах мелькнула тень паники, после чего она тихонько выскользнула вон.
Эта суета не ускользнула от взгляда Шэнь Линвэй. Ее глаза слегка холодно блеснули, но она ничего не сказала.
Пока в главной залу было шумно и весело, в усадьбе госпожи Лю царила давящая атмосфера.
Находясь под домашним арестом в своем дворе, госпожа Лю услышала весть об указе и тут же швырнула чайную чашку, которую держала в руках. Чай брызнул во все стороны, а осколки фарфора разлетелись по полу.
— Тварь! Какая же у нее собачья удача! — стиснув зубы, прошипела она, и в ее голосе сквозила ядовитая злоба. — Эта проклятая девчонка, от которой отказался жених, умудрилась попасть на пир во дворец? У императора точно ум за разум зашел!
Приближенная матушка-наставница поспешила ее успокоить:
— Успокойте гнев, госпожа, берегите здоровье. Раз мы сейчас под арестом, лучше пока перетерпеть, а там видно будет, когда буря уляжется.
— Перетерпеть? Да как я стерплю! — госпожа Лю ударила ладонью по столу, ее грудь тяжело вздымалась. — Если она прославится на этом банкете, какая тогда жизнь ждет нас с дочерью? Нет, нельзя позволить ей торжествовать!
Она пару раз обошлась по комнате и резко остановилась:
— Поди сюда, позови ко мне Ляньюэ.
Вскоре Шэнь Ляньюэ торопливо пришла. Едва переступив порог, она изобразила на лице беспокойство:
— Матушка, вы звали меня? Слышала, вышел указ о банкете, и старшая сестра тоже сможет поехать. Я так рада за нее!
— Рада она! — бросила на ту косой взгляд госпожа Лю и понизила голос. — У тебя вообще ума палатка? Если она явится на пир и завоюет благосклонность императора, найдется ли потом место для тебя? Я позвала тебя, чтобы ты придумала, как опозорить ее перед всеми на этом банкете, лучше всего — чтобы она потеряла лицо перед императором, и тот возненавидел ее!
В глазах Шэнь Ляньюэ мелькнула скрытая радость, но на вид она изобразила крайнее затруднение:
— Матушка, но... на банкете столько глаз, да и правила там строжайшие. Если меня поймают, дочери конец.
— Чего ты боишься? — холодно фыркнула госпожа Лю. — Сделай все незаметно! Разве она не дорожит своей репутацией больше всего? Вот и лиши ее этого лица! Подумай сама, если она предстанет перед всеми в рваной одежде или опозорится, не то что император — все чиновники при дворе станут смеяться над ней. Тогда о жалованье и наградах можно забыть, как бы за преступление не судили.
Сердце Шэнь Ляньюэ дрогнуло, и в ту же секунду у нее созрел план. Опустив глаза, она тихо произнесла:
— Дочь поняла. Не беспокойтесь, матушка, я все устрою как надо, и старшая сестра ни за что не перетянет всеобщее внимание на себя.
— То-то же, — удовлетворенно кивнула госпожа Лю. — Сделай все как следует, и когда я выйду из-под ареста, подыщу тебе такую хорошую партию, что она уж точно превзойдет ту семью Лу, что была у нее.
— Благодарю матушку, — Шэнь Ляньюэ присела в поклоне, а уголки ее губ изогнулись в коварной улыбке.
Выйдя из двора госпожи Лю, она сразу же отправилась к швее, сунула ей в руку серебряный слиток и тихо дала несколько указаний. Поначалу служанка испугалась, но после того как Шэнь Ляньюэ то запугала ее, то обнадежила, та в конце концов кивнула в знак согласия.
Провожая взглядом торопливо удаляющуюся служанку, Шэнь Ляньюэ самодовольно скривила губы. Шэнь Линвэй, неужто ты вздумала блистать на банкете? Мечтай! Я сделаю так, что ты опозоришься перед лицом всех гражданских и военных чинов!
Тем временем во Дворе Тинлань Цин Хэ с возмущением жаловалась Шэнь Линвэй:
— Барышня, служанка только что рассказала мне! Госпожа Лю громит вещи у себя во дворе, да еще и вторую барышню позвала — наверняка замышляет что-то недоброе! Точно думает, как бы вам навредить! До чего же бессовестная! Сидит под арестом, а все никак не угомонится!
— Вот как, — Шэнь Линвэй перелистывала свод правил дворцовых приемов, даже не поднимая головы, и ее голос звучал безмятежно. — Было бы странно, если бы она вдруг стала вести себя тихо.
— Барышня, неужто вы ни капельки не боитесь? — закружилась на месте от беспокойства Цин Хэ. — Банкет-то будет во дворце, а там порядки строжайшие! Если они устроят вам пакость, беды не оберешься!
Шэнь Линвэй отложила брошюру и подняла на нее взгляд:
— Как думаешь, с какой стороны они нанесут удар?
Цин Хэ замерла, принявшись загибать пальцы:
— Да всё по старинке: либо в еду чего подсыплют, либо нарочно подстроят так, чтобы вы опозорились... Ах! Точно! Наряд для банкета! Они непременно испортят придворное платье! Разве в книгах про грызню в благородных домах не так всегда и делают? Обрежут юлку, сломают шпильку — явиться перед всеми в потрепанном виде больнее всего по самолюбию!
— А в тебе все-таки есть капля ума, — легко улыбнулась уголками губ Шэнь Линвэй. — Ступай в швейную мастерскую и проследи за той служанкой, что шила мне парадное платье. Не привлекай к себе внимания, просто посмотри, как она будет пакостничать, и запомни.
— А? — моргнула Цин Хэ. — Барышня, разве не пора ее разоблачить? Поймать с поличным и залепить пощечину второй барышне!
— Не спеши, — покачала головой Шэнь Линвэй, легонько постукивая кончиками пальцев по столешнице. — Разоблачим сейчас — в худшем случае накажут служанку, а Шэнь Ляньюэ умоет руки, ей и вовсе ничего не будет. Счетам положено сходиться в самый разгар событий, только тогда это будет достаточно красиво.
Глаза Цин Хэ блеснули, и она мгновенно всё поняла:
— Служанка всё поняла! Барышня хочет прилюдно разоблачить ее на самом банкете! Чтобы та потеряла лицо перед всеми!
Шэнь Линвэй не ответила, что означало молчаливое согласие.
Цин Хэ тут же воодушевилась, забила себя в грудь:
— Не беспокойтесь, барышня! Рабыня лично прослежу за ней, клянусь, увижу каждый стежок, который она распорет! Никуда она не денется!
С этими словами она вихрем выбежала за дверь, но, едва добравшись до выхода, вернулась и тихо спросила:
— Барышня, а почему вторая барышня такая ядовитая? Вы же одна семья, к чему такие смертельные заходы?
— Одна семья? — холодно усмехнулась Шэнь Линвэй, и в ее голосе прозвучал холод. — Они никогда не считали меня частью семьи.
Цин Хэ презрительно скривила рот, больше ничего не говоря, и на цыпочках направилась в швейную мастерскую.
И действительно, как и предсказывала Шэнь Линвэй, в тот же день во второй половине дня та швея воспользовалась тем, что вокруг никого не было, тайком вынула маленькие ножницы и сделала небольшой надрез на поясе юбки праздничного наряда, а затем слегка прихватила его тончайшими нитями — без пристального внимания заметить было невозможно.
Стоило лишь согнуться в поклоне, как нити лопнули бы, и юбка разошлась по шву.
Прячась за колонной, Цин Хэ видела все до мельчайших деталей и от злобы сжала кулаки. Если бы не наказание барышни, она бы прямо сейчас бросилась туда и разорвала эту служанку на куски.
Дождавшись, пока злоумышленница украдкой уйдет, Цин Хэ вихрем вернулась во Двор Тинлань и с гневом доложила:
— Барышня! Вы как в воду глядели! Та девка и вправду прорезала ножом пояс на юбке и зашила тонкой нитью! Какая же гадина! Если бы платье порвалось посреди дворцового банкета, вам бы пришел конец!
Выражение лица Шэнь Линвэй ничуть не изменилось, словно она заранее знала об этом:
— Я знаю.
— Барышня, что же нам теперь делать? — всполошилась Цин Хэ. — Может, принести то платье и сшить новое?
— Ни к чему, — Шэнь Линвэй поднялась на ноги, подошла к вешалке с ярко-красным парадным платьем и произнесла ровным тоном: — Раз уж ей хочется поиграть, я составлю ей компанию. Оставь его здесь, ничего не предпринимай.
Цин Хэ остолбенела:
— А? Оставить? А что же тогда надеть на банкет?
— Разве павильон Цзиньсю недавно не прислал партию новых тканей? — спокойно произнесла Шэнь Линвэй. — Пусть управляющий Чжоу за ночь прикажет сшить точно такое же, только на манжетах вышить узоры из птиц луань, чтобы оно вышло в десять раз изысканнее этого.
Цин Хэ мгновенно сообразила и хлопнула себя по бедру:
— Точно! У нас же есть павильон Цзиньсю! Разве мы не сможем заказать еще одно платье для выхода в свет? В этот раз мы наденем новое, а они пусть зря стараются!
— Не только это, — глаза Шэнь Линвэй слегка потемнели. — На самом банкете они непременно станут выжидать момента, когда я опозорюсь. И тогда...
Она не договорила, но холод в ее глазах уже говорил сам за себя.
Цин Хэ пришла в дикий восторг и закивала:
— Рабыня сейчас же все устрою! Обещаю, к утру всё будет готово! Пусть вторая барышня получит по заслугам!
Она уже собиралась с воодушевлением бежать отдавать распоряжения, как вдруг у порога что-то вспомнила, обернулась и спросила:
— Барышня, а не стоит ли нам доложить обо всем старой госпоже? Пусть накажут вторую барышню, чтоб неповадно было снова пакостить в будущем.
Шэнь Линвэй сидела у окна, ее пальцы гладили ободок чайной пиалы, а лучи закатного солнца падали на ее лицо, то ярко освещая его, то погружая в тень.
Цин Хэ спросила, не хочет ли барышня сразу же во всем признаться, но та покачала головой и ответила, что сочтется с ними на самом банкете.

Комментарии

Загрузка...