Не успели они договорить, как из Резиденции седьмого принца прислали лаковый короб — передали, что это благодарственный подарок от Его Высочества для барышни.
Прибывший был одет в черный узкий наряд боевых искусств, а на поясе покачивалась верительная бирка. Это был тот самый скрытный страж по имени Ань Фэн, которого спасли накануне. Он шагнул в арку двора легким шагом, неся в руке красный деревянный короб с золотой росписью, подошел к Шэнь Линвэй, почтительно опустился и поставил его. На его лице не было ни малейшего выражения, а голос звучал холодно, словно ледышка:
— По приказу Его Высочества, за спасение жизни отблагодарить нечем, это лишь малость для выражения чувств.
Цин Хэ подошла поближе, разглядывая короб, и тихонько пробормотала:
— А Седьмой принц и впрямь соблюдает правила, даже гостинцы на дом присылает за то, что человека спас.
Ань Фэн стоял, опустив глаза, ничего не отвечая и ожидая лишь ответа на слова, словно безэмоциональная деревянная кукла.
Шэнь Линвэй чуть приподняла веки, произнесем ровным тоном:
— Передай мою благодарность Седьмому принцу.
— Слушаюсь, — отозвался Ань Фэн и, не говоря больше ни единого лишнего слова, тут же повернулся и зашагал прочь. Шаги его были необычайно быстры, и в мгновение ока он скрылся из виду, исчезнув так же бесшумно, как и появился.
Цин Хэ посмотрела ему вслед и скривила губы:
— Этот человек слова тратить не любит, прямо как заправский сыч.
С этими словами она протянула руку, чтобы приподнять крышку короба:
— Дай-ка я взгляну, какую диковинку прислал Седьмой принц.
Стоило только крышке приоткрыться, как по половине комнаты поплыл чистый сладкий аромат османтуса, смешанный с легкой кислинкой медовых мандаринов.
Внутри аккуратными рядами лежало блюдечко белоснежных пирожных с османтусом, сверху присыпанных мельчайшими кусочками сушеных цветов, а рядом помещался небольшой фарфоровый горшочек с золотой росписью размером с ладонь, на котором красовалась бирка с надписью: «Медовые кумкваты».
— Пирожные с османтусом? — Цин Хэ на мгновение замерла, машинально протянула руку, взяла одно, поднесла к самому носу и принюхалась, отчего ее лицо в ту же секунду переменилось. Она резким движением повернулась к Шэнь Линвэй, и голос ее даже слегка задрожал:
— Барышня! Попробуйте-ка! Этот вкус... почему точь-в-точь такой же, как делала госпожа в прежние годы?
Шэнь Линвэй сначала не придала этому особого значения, но при этих словах ее пальцы чуть замерли, и она подняла взгляд на тарелку с выпечкой.
Пирожные правильной квадратной формы, по краям придавлен тонкий узор в виде переплетенных трав, и даже размер до малейшей доли совпадал с тем, что мать когда-то делала своими руками.
Она протянула руку, взяла одно пирожное и поднесла к носу, легко втянув воздух. Знакомый сладкий запах смешался с ароматом османтуса, сладость была в самый раз — ни приторная, ни пресная, тютелька в тютельку как в воспоминаниях из детства.
— Как такое возможно... — Цин Хэ широко распахнула глаза, не веря происходящему. — Рецепт маминых пирожных с османтусом был секретным! Сахар нужно уваривать до состояния тонких нитей, османтус сушить целых три ясных дня, и даже пропорции рисовой муки имеют свои тонкости — в здешних лавках сладостей ни за что не смогут повторить этот вкус. С чего бы Седьмому принцу...
Шэнь Линвэй откусила маленький кусочек. Мягкая и нежная выпечка таяла во рту, аромат османтуса был долгим и глубоким, сладким, но не приторным, и даже едва уловимый рисовый дух в точности повторял то, что осталось в памяти. В ее глазах промелькнуло удивление, а кончики пальцев невольно сжались.
После ухода матери она больше никогда не пробовала пирожных с османтусом с таким вкусом.
— Барышня, думаете, Седьмой принц нарочно всё разузнал? — нахмурившись, рассуждала Цин Хэ, чем больше думая, тем сильнее ощущая подвох. — Но быть того не может! Кроме вас да меня, об этом мастерстве знала только матушка Чжан, прислуживавшая тогда госпоже, а она давным-давно уехала в родные края доживать век, посторонним людям обо всем этом попросту не у кого узнать!
— Вот как, — Шэнь Линвэй опустила недоеденную половинку пирожного, взяла платок и промокнула кончики пальцев, а в ее голосе не читалось ни малейшего колебания. — Быть может, это просто совпадение.
— Разве бывают такие совпадения! — поспешно воскликнула Цин Хэ. — Даже эти медовые кумкваты точь-в-точь к месту! В те годы госпожа больше всего любила подавать к пирожным с османтусом именно кумкваты, говаривала, что они освежают и пробуждают аппетит — это же просто невероятно!
Она понизила голос и, подавшись вперед, заговорщицки прошептала:
— Барышня, а вдруг Седьмой принц... уже давно приглядывается к вам?
— Не гадай понапрасну, — спокойно оборвала ее Шэнь Линвэй. — Всего лишь блюдо сладостей, нечего тут голову ломать. Он благодарит меня за спасение своего подчиненного, вот и прислал кое-какой еды.
Хотя она так говорила, на сердце у нее тоже лежало тяжелое сомнение.
Она никогда никому чужому не рассказывала о кулинарном искусстве матери и тем более не упоминала, что отдает предпочтение пирожным с османтусом. Сяо Янь постоянно живет в глубоких покоях императорской резиденции, с чего бы ему прислать именно это?
Она опустила глаза, бессознательно теребя манжет. Перед глазами вновь возникла картина: та глубокая ночь в Медицинской лавке Байцао, когда он протянул руку за чаем, манжет его качнулся, обнажив половину черного нефрита, узоры которого идеально совпали с краями ее собственной нефритовой подвески в виде птицы луань.
А еще то слабое тепло между бровей у родимого пятна, когда ее пальцы коснулись рун на нефрите.
Словно какая-то невидимая нить, протянувшись сквозь прошлую и нынешнюю жизни, шаг за шагом сводила их двоих вместе.
Заметив, что та ушла в себя, Цин Хэ больше не стала докучать вопросами, прикрыла крышкой короб и переставила его на стоявший рядом небольшой столик:
— Если барышня любит, оставлю лакомиться понемногу. Если подумать, Седьмой принц хоть с виду и холодный, словно бесчувственный чурбан, а забота в нем есть — знает, что съестного принести, куда лучше тех, кто с порога заваливает золотом да драгоценностями.
Шэнь Линвэй ничего не ответила, лишь равнодушно протянула: «Мм».
Тем временем в кабинете Резиденции седьмого принца Сяо Янь стоял у окна, играя в шахматы.
Ань Фэн стоял рядом, опустив голову, и докладывал, что короб благополучно доставлен, старшая барышня клана Шэнь лишь выразила благодарность, а больше не обронила ни слова.
Сяо Янь перебирал кончиками пальцев черный камень и, услышав это, глухо отозвался:
— Понятно.
Камень уверенно лег на доску, а в его голосе не читалось никаких эмоций.
Ань Фэн немного поколебался, но все же не удержался и спросил:
— Ваше Высочество, откуда вы узнали, что барышня Шэнь любит пирожные с османтусом? Ваши подчиненные проверяли — она никогда никому об этом не рассказывала.
Пальцы Сяо Яня слегка замерли, взгляд упал на переплетенные линии шахматной доски, и лишь помолчав немного, он ответил очень спокойным голосом:
— Не знаю.
Просто подсознательно показалось, что ей это понравится.
Словно знакомое чувство, вросшее в самые кости. Когда его родная мать была жива, она тоже больше всего любила сидеть у окна и в тишине лепить блюдечко пирожных с османтусом, а в выражении ее бровей и глаз читалось ровно такое же спокойствие.
Больше он ничего не сказал и взмахнул рукой:
— Ступай, присмотри за тем, что творится в Восточном дворе.
— Слушаюсь, — Ань Фэн почтительно поклонился и вышел.
Сумерки постепенно затянули оконные переплеты, и небо стало понемногу темнеть.
Шэнь Линвэй просидела какое-то время под лампой, погрузившись в задумчивость: в мыслях то вспыхивало пламя до небес в Холодных покоях, то являлся нежный образ улыбающейся матери, протягивающей пирожное с османтусом, то вновь мелькали холодные черты лица Сяо Яня.
В прошлой жизни она была заперта в тисках внутреннего двора, а затем слишком рано оказалась в Холодных покоях, поэтому знала об этом седьмом принце крайне мало, полагая того лишь болезненным, праздным и отрешенным от государственных дел незаметным принцем.
Но столкнувшись с ним за последние несколько дней после перерождения, она поняла, что его хитросплетения непостижимы, а поступки безупречны — всё обстоит куда сложнее, чем гласят слухи.
Еще страннее было то, что каждый раз при встрече с ним в душе неизменно ворочалось то самое необъяснимое чувство знакомства, от которого никак не получалось отделаться.
Ночью, погасив свет, Шэнь Линвэй лежала в постели, ворочаясь и не находя сна.
В конце концов она накинула верхнюю одежду, села, подошла к туалетсному столику и достала со дна деревянной шкатулки ту самую половинку нефритовой подвески в виде птицы луань. Лунный свет проливался сквозь оконную марлю, заставляя нефрит излучать мягкое теплое сияние, а мелкие руны на обороте едва заметно мерцали.
Она легонько провела пальцами по выпуклым узорам и, вспомнив дневные пирожные с османтусом, ощутила в груди едва теплящееся тепло.
Умирая в прошлой жизни с переполняющей душу чудовищной ненавистью, она полагала, что путь перерождения окажется залит кровью и будет пройден в полном одиночестве. Она никак не ожидала, что эти ничем не выказанные знаки внимания со стороны Сяо Яня станут редким источником тепла среди этого мрака.
Только вот она отчетливо понимала: сейчас они — лишь союзники, преследующие собственные цели. Такие вещи, как чувства, перед лицом кровной мести ее рода за прошлое были слишком непозволительной роскошью и в то же время таили огромную опасность.
Она сжала нефрит в ладони, легла обратно на кушетку и, закрыв глаза, принялась выравнивать дыхание.
Сколько бы ни предстояло на пути козней и заговоров, сколько бы ни встретилось на дороге чудовищ и демонов — она шаг за шагом пройдет этот путь до конца. Кровавую месть клана Шэнь она непременно исполнит; тех, кто задолжал ей и погубил ее род, она не пощадит ни единого.
Ночной ветер за окном скользнул по верхушкам деревьев, заставив опавшие листья зашуршать.
Ночь сгустилась, пламя свечи в комнате тихонько качнулось и в конце концов окончательно успокоилось.
На следующее утро Шэнь Линвэй привела первого управляющего из числа бывших верных людей.

Комментарии

Загрузка...