Шэнь Ляньюэ услышала, что хозяйкой дома снова стала её старшая сестра, и в гневе разбила целую коробку с румянами.
Фарфоровая коробочка с глухим стуком брякнулась о зелёный кирпичный пол, ярко-красная мазь для губ и щек разлетелась во все стороны, смешиваясь с позолоченными осколками, образовав настоящий калейдоскоп беспорядка.
Служанка из ближнего круга Чуньтао испуганно втянула голову в плечи и торопливо опустилась на корточки, чтобы собрать обломки:
— Умерьте гнев, барышня! Берегите здоровье, не стоит так расстраиваться!
— Умерить гнев? Да как я могу его умерить! — Шэнь Ляньюэ до побеления костяшек сжала в кулаке простой платок, её ногти впились в ладони, а глаза покраснели от ярости. — С чего это вдруг Шэнь Линвэй, эта несчастная девчонка, от которой отказался жених, получила право помогать в управлении делами клана? Разве она достойна распоряжаться домом?
Чуньтао замерла с осколками в руках и тихонько предостерегла:
— Барышня, сейчас старая госпожа благоволит старшей барышне, если мы пойдем напролом, боюсь, ничего хорошего из этого не выйдет... Может, пока стерпим?
— Стерпеть? — Шэнь Ляньюэ холодно усмехнулась, в глубине её глаз мелькнуло жестокое выражение. — Я уже слишком долго терплю её. Она только-только получила власть, её корни еще не укрепились — самое время для ошибок. Стоит ей оступиться в самом начале управления домом, как бабушка естественным образом решит, что она ни на что не годна, и эта власть над домом рано или поздно вернется ко мне.
Чуньтао подняла на нее взгляд:
— Что имеет в виду барышня?
— Разве в эти дни в поместье не закупают лекарственные травы? — Шэнь Ляньюэ понизила голос. — Ступай разыщи бабку Ли, что ведает закупками, и передай ей, что у меня есть для нее поручение.
Во Дворе Тинлань Шэнь Линвэй сидела за столиком и просматривала недавние бухгалтерские книги по закупкам, когда Цин Хэ отдернула занавеску и вошла в комнату, а за ней следовала бабка Чжан, заведующая складом, которая бережно держала в руках несколько свертков с лекарствами.
— Барышня, лекарства, закупленные сегодня утром, доставлены. Как вы и велели, я сразу отобрала несколько ходовых позиций из тех, что вечно требуются для нужд поместья. Не желаете взглянуть?
Шэнь Линвэй небрежно взяла самый верхний сверток с дягилем, кончиками пальцев пощупала сухие корни, а затем поднесла к самому носу и слегка понюхала, чуть нахмурив брови.
— Из какой это аптеки привезли?
Бабка Чжан тут же заискивающе улыбнулась:
— С вашего дозволения, старшая барышня, это из «Хуэйчуньтан», с которой наш род сотрудничает уже много лет. Все товары наивысшего качества, можете быть абсолютно спокойны.
— Вот как? — Шэнь Линвэй отложила сверток и слегка постучала пальцем по пожелтевшей бумажной обертке. — А мне кажется, что этот дягиль потемнел, боковые корешки сильно измельчали, и даже маслянистости, какая должна быть у хорошего сырья, совсем не осталось. Совсем не похоже на высший сорт.
Лицо бабки Чжан слегка изменилось, но она постаралась сохранить невозмутимый вид и принялась оправдываться:
— Это... должно быть, от тряски в дороге повозка потрепала их. Целебная сила от этого не пропала, ничего страшного.
Услышав это, Цин Хэ помрачнела:
— От тряски в дороге? Наша барышня еще ничего толком не сказала, а ты уже спешишь оправдываться? Уж не замышляешь ли ты чего?
— Цин Хэ, говорите тоже, разве у старой слуги хватит смелости? — бабка Чжан виновато опустила голову, её глаза забегали.
Шэнь Линвэй не стала с ней спорить, подняла взгляд и велела Цин Хэ:
— Ступай позови Лекаря Линь. Он как раз сегодня утром заходил в поместье принести отчет по бесплатным приемам больных, должно быть, он всё еще пьет чай во внешнем дворе.
— Слушаюсь! — отозвалась Цин Хэ и тут же направилась к выходу.
Как только бабка Чжан услышала, что собираются позвать лекаря для проверки лекарств, она тут же запаниковала и затараторила:
— Старшая барышня! Это же всего лишь самые обычные травы, зачем утруждать лекаря Линь? Право слово, раздуваете из мухи слона...
— Раздуваю из мухи слона? — Шэнь Линвэй подняла на нее взгляд, её тон был ровным, но в нем сквозило немалое давление. — Для общих нужд поместья закупки идут на серебро из Поместья герцога, а этими лекарствами лечится весь дом от мала до велика. Если под видом качественного товара закупают дешевую подделку, и это помешает людям вовремя получить помощь, сможешь ли ты понести за это ответственность?
Эта фраза заставила батку Чжан умолкнуть, лишив её всяких слов. На лбу у нее выступил холодный пот, и она застыла на месте.
Вскоре Цин Хэ вернулась вместе с Лекарем Линь. Лекарь Линь был постоянным лекарем в Медицинской лавке Байцао, человеком честным и обладавшим превосходными навыками врачевания.
— Старшая барышня призвала меня, случилось ли что?
— Утружу Лекаря Линь взглянуть на эти свертки с травами, — Шэнь Линвэй указала на пакеты на столе. — Мне показалось, что их качество вызывает сомнения, и я бы хотела услышать ваше экспертное мнение.
Лекарь Линь кивнул, взял свертки, развязал их по очереди, взял щепотку трав, внимательно осмотрел их и понюхал. Его лицо постепенно помрачнело.
— Старшая барышня, эти травы действительно не соответствуют стандарту, — он указал на дягиль и астрагал. — Этот дягиль — трехлетняя залежь, его целебная сила давно выветрилась почти наполовину; в этом астрагале полно мелких веточек и трухи, и хорошего сырья здесь едва ли наберется три десятка сотых. А этот пакет с жимолостью? Сюда примешали немало сорной травы из того же семейства, подмена шила на мыло видна слишком явно.
Цин Хэ так разозлилась, что тут же уставилась на бабку Чжан:
— Ах вот оно что! Я-то думала, почему ты так запиналась и мямлила! Оказывается, это вы решили подсунуть нашей барышне дешевую подделку! Неужели все правила нашего поместья выучили псу под хвост?
У бабки Чжан подогнулись ноги, она шлепнулась на колени и принялась отчаянно кланяться:
— Помилуйте, старшая барышня! Старая слуга и сама помрачилась рассудком! Это... это бабка Ли принесла их такими для закупки, а я не присмотрела как следует и приняла товар!
— Не присмотрела? — холодно усмехнулась Шэнь Линвэй. — Обязанность заведующей складом — проверять качество товаров, неужели ты думаешь отделаться фразой о том, что не доглядела? Раз ты не можешь толком управиться со складом, то и эту работу тебе больше выполнять не нужно.
— Только не это, старшая барышня! Старая слуга знает свою вину! — залилась слезами и соплями бабка Чжан. — Это бабка Ли дала мне пятьдесят лянов серебра, чтобы я закрыла на всё глаза! Бес попутал, вот я и согласилась!
— Бабка Ли? — Шэнь Линвэй постучала кончиками пальцев по краю стола. — Обычная баба, занимающаяся закупками, с какой стати она посмела проворачивать такое? Не верю, что за её спиной никто не стоял.
Едва её слова смолкли, как из-за двери посчастливилось услышать голос служанки, докладывающей, что идет вторая барышня.
Шэнь Ляньюэ быстрыми шагами вошла в комнату, на её лице застыло тщательно выверенное выражение недоумения:
— Сестрица, до меня дошли слухи, что с лекарствами на складе возникли проблемы? Я специально пришла взглянуть.
С этими словами она бросила взгляд на стоявшую на коленях бабку Чжан, нахмурилась и произнесла:
— Матушка Чжан, как же ты могла быть такой неосторожной? Такой важный вопрос, как закупка лекарств, и вдруг оплошность, разве это не ставит сестрицу в неловкое положение?
Эти слова прозвучали весьма благопристойно: внешне они вроде бы упрекали служанку, но на деле перекладывали всю ответственность целиком на пожилую женщину, а саму Шэнь Ляньюэ выставляли совершенно невиновной.
Цин Хэ отлично видела ее насквозь и не удержалась от реплики:
— Вторая барышня явилась как нельзя вовремя. Стоило только обнаружить проблему с лекарствами, как вы тут же здесь.
— Цин Хэ, как ты разговариваешь со второй барышней? — негромко прервала ее Шэнь Линвэй, в ее голосе невозможно было уловить ни гнева, ни радости. — Вторая барышня тоже беспокоится о делах поместья.
Шэнь Ляньюэ натянуто улыбнулась:
— Всё же сестрица обладает здравым смыслом. В конце концов, это просто слуга плохо выполнила свои обязанности, прогнать ее — и дело с концом, сестрице тоже не стоит портить здоровье из-за пустяков.
— Прогнать не получится, — Шэнь Линвэй подняла на нее взгляд. — Эта женщина говорит, что взяла серебро у бабки Ли, которая занималась закупками, и только после этого прикрыла глаза на подделку. Я уже велела привести бабку Ли. Когда она явится, мы спросим, кто же наделил ее такой смелостью — покушаться на лекарства Поместья герцога.
Сердце Шэнь Ляньюэ пропустило удар, а напускная улыбка едва держалась на лице:
— Мало ли, слуга захотела нажиться на серебре, зачем поднимать такой шум? Если слухи разойдутся, люди подумают, что в нашем поместье царят слабые порядки.
— Раз порядки слабые, тем сильнее их нужно наводить, — Шэнь Линвэй посмотрела на нее спокойным тоном. — Иначе любая бродячая собака посмеет сунуть лапу в общую казну. Сегодня они подменяют лекарства, завтра — обкрадывают склад, а послезавтра, глядишь, взберутся на головы хозяевам.
В этих словах сквозил вполне определенный намек, отчего лицо Шэнь Ляньюэ побледнело, но она постаралась удержать лицо:
— Сестрица говорит верно... Только не стоит обвинять невиновных.
В этот момент двое крепких служанок привели бабку Ли, удерживая ее за руки. Едва переступив порог, та рухнула на пол, а её лицо было белым как полотно.
Шэнь Линвэй не стала ходить вокруг да около и прямо спросила:
— Бабка Ли, это ты заменила лекарства из общих закупок на дешевую подделку?
Бабка Ли заикалась:
— Старая слуга... старая слуга...
— Советую тебе говорить правду, — голос Шэнь Линвэй стал чуточку холоднее. — Если признаешься сейчас, тебя всего лишь отхлещут палками и выгонят из поместья. А если я сама выясню, кто за этим стоит, то отправлю тебя в управу вместе с твоими покровителями и обвиню в хищении общественного имущества — а за это полагается тюрьма.
Бабка Ли и без того была робкой, а услышав про управу, тут же сломалась. Заливаясь слезами, она указала на Шэнь Ляньюэ:
— Это вторая барышня! Это вторая барышня велела мне так поступить! Она сказала, что раз старшая барышня только приняла дела дома, то любые проблемы с лекарствами лягут виной на нее, а мне еще выдала сотню лянов серебра в награду! Меня принудили, старшая барышня!
— Врешь! — Шэнь Ляньюэ мгновенно переменилась в лице и резко оборвала ее: — Когда это я отдавала тебе подобные приказы? Ты сама присвоила казенное серебро, а теперь пытаешься очернить хозяйку! Какая дерзость!
— Вторая барышня, старая слуга не врет! — в отчаянии забила поклоны бабка Ли. — Сама барышня Чуньтао приходила к старой слуге, прямо у боковой калитки заднего входа в поместье говорила об этом, и еще обещала выдать еще пятьдесят лянов после завершения дела!
Шэнь Ляньюэ затряслась от ярости и попыталась снова возразить, но Шэнь Линвэй перебила ее:
— Довольно.
Шэнь Линвэй поднялась с места и подошла к ней:
— И свидетели, и улики налицо, ты всё еще будешь отпираться?
— Я не делала этого! Они клевещут на меня! — Шэнь Ляньюэ покраснела глазами, принимая вид оскорбленной и несправедливо обиженной. — Сестрица, нельзя же из-за того, что ты только что получила власть, использовать меня для наведения страха на остальных!
— Использовать тебя для устрашения? Полноте, — тоном спокойным произнесла Шэнь Линвэй. — Согласно правилам поместья, если младшая сестра подговаривает слуг воровать общее имущество и клеветать на старшую сестру, на сей счет у бабушки есть четкий свод наказаний.
Она повернулась к Цин Хэ:
— Ступай доложи старой госпоже: вторая барышня проявила дурные помыслы, подбила слуг подменять товары и мутить воду в общих счетах поместья. Согласно семейному уставу, лишить ее содержания на полгода, заставить переписать по тридцать раз Наставления женщинам и правила дома, а также посадить под домашний арест в её же собственном дворе — пока не перепишет, из комнат не выпускать!
— Слушаюсь! — звонко отозвалась Цин Хэ, выпрямившись во весь рост.
Лицо Шэнь Ляньюэ то бледнело, то краснело. Ей хотелось устроить скандал, но она боялась, что после разбирательства у старой госпожи всё станет еще хуже, поэтому ей пришлось со скрипом в зубах стерпеть это унижение. Слезы застилали глаза, но она не могла произнести в ответ ни единого слова.
— У хозяйки поистине величественный вид, — процедила она сквозь зубы, резко взмахнув рукавом. — Наказывайте так наказывайте! А я посмотрю, долго ли продержится в твоих руках эта власть над домом!
С этими словами она развернулась и быстрыми, тяжелыми шагами вышла прочь, излучая вокруг себя ярость и бессильное бешенство.
Бабку Ли и бабку Чжан тоже выволокли вон: в соответствии с семейными правилами, их ждало по двадцать ударов палками и изгнание из поместья.
Во дворе мгновенно установилась тишина. Цин Хэ захлопала в ладоши, чувствуя себя отомщенной:
— Барышня, какой блестящий ход! Посмотрим, посмеет ли она еще хоть раз крутить дела за вашей спиной! Просто бессовестно нагло с ее стороны!
— Это только начало, — Шэнь Линвэй села на место, взяла чашку чаю и сделала маленький глоток. — Она не успокоится так просто, так что будем держать её в поле зрения.
Едва она закончила разбираться с делами во дворе, как из боковой калитки тихонько проскользнул Шэнь Чжун. Вид у него был предельно серьезный, а в руках он крепко сжимал тканевый сверток.
Понизив голос, он доложил:
— Старшая барышня, подчиненным удалось раздобыть кое-какие сведения от старых сослуживцев, и я специально пришел доложить вам.

Комментарии

Загрузка...