Шэнь Линвэй шла по ниточкам, оставленным предателем, и докопалась до улик, подтверждавших тайные связи госпожи Лю с Наследным принцем.
Цин Хэ бережно держала стопку потрепанных амбарных книг и обрывков писем. Кончики ее пальцев подрагивали, а в голосе, приглушенном от злости и ненависти, звучало возмущение:
— Госпожа, эта Лю совсем потеряла страх! Тайные сношения с Восточным дворцом, продажа слухов из нашего особняка — это же преступление, караемое истреблением всего рода! Ищет смерти на свою голову, так пусть не тащит за собой на дно наш Поместье герцога, Защищающего Государство!
Шэнь Линвэй легонько провела пальцем по краям бумаги. На чернилах еще оставались следы поспешности: запись за записью, аккуратным почерком фиксировалось, кто из чиновников на днях побывал на чьем-то пиру, какой молодой господин поддерживает связь с Резиденцией седьмого принца — сплошные придворные и столичные новости. Ее выражение лица осталось совершенно спокойным, и она равнодушно произнесла:
— В ее глазах существуют лишь собственное благополучие и богатство, разве ей есть дело до всего клана Шэнь?
— Так мы прямо сейчас пойдем и разоблачим ее? — глаза Цин Хэ загорелись, она уже засучивала рукава. — Бросим эти улики перед старой госпожой, пусть попробует покрутиться и оправдаться!
— Спешить некуда.
Шэнь Линвэй аккуратно разложила письма по порядку и убрала их в шкатулку из сандалового дерева.
— Если устроить слишком безобразный скандал, в итоге нас же обвинят в притеснении законной мачехи. Пойдем к бабушке, мы не спеша сведем с ней эти счеты.
Старая госпожа как раз полулежала на мягкой кушетке у окна и перебирала буддийские четки. Услышав доклад служанки о приходе Шэнь Линвэй, она приподняла веки:
— Пусть войдет.
Шэнь Линвэй неспешно вошла в покои, безукоризненно отвесила поклон и сразу перешла к делу:
— Бабушка, внучка обнаружила кое-какие важные вещи. Они касаются безопасности всего особняка, и я не осмелилась решать это в одиночку, поэтому пришла доложить вам.
— О? Что за дело такой важности? — старая госпожа отложила четки. Заметив серьезное выражение лица внучки, она почувствовала, как сердце тревожно ёкнуло.
Когда матушка Ван поднесла амбарные книги и письма, старая госпожа перелистнула всего три страницы, как ее лицо окончательно помрачнело, а костяшки пальцев побелели от напряжения:
— Откуда... всё это взялось?
— Нашли в покоях предательницы Юнь Эр, — ровным голосом ответила Шэнь Линвэй, стоя внизу. — Юнь Эр была лазутчицей, внедренной из Восточного дворца. Все эти годы она поддерживала связь с людьми из окружения госпожи Лю. Денежные переводы в книгах учета и записи о передаче сведений полностью совпадают.
Едва она замолчала, как из-за двери донесся голос посыльной служанки, и госпожа Лю быстрым шагом вошла внутрь. До нее дошли слухи, что Шэнь Линвэй отправилась к покоям старой госпожи, и, охваченная тревожной догадкой, она нарочно пришла всё разведать. Переступив порог и бросив взгляд на бумаги на столе, а затем на помрачневшее лицо старой госпожи, она почувствовала, как у нее внутри всё оборвалось.
Напустив на себя улыбку, она подошла и поклонилась:
— Матушка, я услышала, что у вас здесь какие-то дела, и специально пришла заглянуть. Что случилось, почему вы так рассердились?
Старая госпожа подняла на нее взгляд, и в ее глазах читался холод, будто в них плескался лед:
— Госпожа Лю, я спрошу тебя: это ты за спиной вела дела с Восточным дворцом, помогала выведывать вести о придворных чиновниках и принимала взятки? Было ли такое?
Сердце госпожи Лю замерло, глаза мгновенно покраснели, и она обиженно затрясла головой:
— Матушка, к чему такие слова! Управляя внутренними покоями столько лет, я всегда соблюдала строжайшую осторожность, как я могла совершить столь неподобающий поступок! Должно быть, кто-то злонамеренно очернил меня, умоляю матушку разобраться во всем беспристрастно!
Говоря это, она яростно зыркнула на Шэнь Линвэй — смысл взгляда был более чем очевиден: наверняка это пакостничает за ее спиной эта мелкая дрянь.
Увидев это, Шэнь Линвэй чуть тронула уголки губ в усмешке:
— Матушка говорит шутя. Клевета это или нет, но вы-то в душе знаете лучше кого бы то ни было. Пятнадцатого числа прошлого месяца матушка Ван, выйдя за ворота по хозяйственным делам, встретилась в чайной лавке у переулка с людьми из Восточного дворца и получила от них две тысячи лянов серебра; двадцать восьмого числа прошлого месяца матушка переписала список старых сподвижников моего отца и переслала его в Восточный дворец. Неужели матушка позабыла об этом?
— Ты... ты несешь чушь! — лицо госпожи Лю на миг побелело еще сильнее, и она повысила голос. — Ты всего лишь младшая, а смеешь так распекать законную мачеху! Все правила приличия в доме псу под хвост ушли?
— Правила? — Шэнь Линвэй подняла взгляд, и ее тон стал еще холоднее. — Будучи главной хозяйкой поместья, матушка тайком сходилась с чужаками, разглашала государственные тайны особняка и ставила под удар жизни всех членов клана Шэнь — вот те правила, которым следует матушка? Если уж заводить речь о правилах, матушке сейчас самое время отправиться в родовую кумирню и замаливать грехи.
— Ты! — госпожа Лю так разозлилась, что у нее задрожали пальцы. К несчастью, ее ткнули носом в самое больное место, и в этот момент она не смогла найти слов для возражения.
— Хватит! — старая госпожа резко стукнула ладонью по столу. Звук вышел негромким, но госпожа Лю тотчас захлопнула рот. — Все улики налицо, а ты еще смеешь пререкаться! Похоже, ты слишком долго управляла домом и забыла, кто ты такая!
У госпожи Лю подкосились ноги, она рухнула на колени, и из ее глаз градом хлынули слёзы:
— Пощадите, матушка! Ваша невестка помутилась рассудком! Это люди из Восточного дворца явились ко мне и стали шантажировать замужеством Ляньюэ, я была вынуждена, иначе иного выхода не оставалось...
— Вынуждены? — подхватила Шэнь Линвэй, ее голос звучал ровно, но каждое слово разило наповал. — Раз матушка была вынуждена, значит, можно было поставить на кон жизни сотен людей семьи Шэнь ради будущего второй сестры? Оставьте эти речи для Его Величества — посмотрим, покажется ли ему ваше положение заслуживающим снисхождения.
Старая госпожа прикрыла глаза, ее грудь тяжело и прерывисто вздымалась.
Она не то чтобы не знала о непомерном эгоизме госпожи Лю, но, думая о том, что внутренними покоями кто-то должен заведовать, да и сама она была законной женой, взятой в дом по всем правилам, старая госпожа закрывала на многое глаза.
Однако она никак не ожидала, что у госпожи Лю хватит дерзости связаться с Восточным дворцом. Узнай об этом император, неприятностей не миновать всему Поместью герцога, Защищающего Государство.
Спустя долгое время она медленно открыла глаза, посмотрела на стоящую на коленях госпожу Лю, и в ее голосе отчетливо слышалось глубокое разочарование:
— Госпожа Лю, ты в вошла в наш дом более двадцати лет назад, и я относилась к тебе неплохо. Твое притеснение законной дочери и присвоение казенных денег я еще могла простить, но ты не должна была, тысячу раз не должна была ввязываться в придворные распри и подвергать опасности весь род.
— Матушка, я знаю, что была неправа, я правда всё осознала! — горько рыдала госпожа Лю, заливаясь слезами. — Умоляю, дайте мне еще шанс, впредь я буду вести себя смирно и больше никогда не посмею!
Шэнь Линвэй стояла в стороне и больше ничего не говорила. Она прекрасно понимала, что старая госпожа превыше всего ценит лицо семьи и не станет выносить сор из избы в официальные суды, но вот о единоличном управлении домом госпоже Лю теперь оставалось только мечтать.
И верно, помолчав немного, старая госпожа сурово произнесла:
— Наказываю тебе затвориться на полмесяца в собственных покоях и предаться размышлениям. Без моего приказа носа не высовывать.
Госпожа Лю только было облегченно вздохнула, как услышала продолжение:
— К тому же, тебе больше не нужно единолично ведать расходами особняка. С сегодняшнего дня раздели обязанности: половину передать Линвэй для совместного ведения дел. Закупка припасов, бухгалтерские книги, ежемесячные выплаты всем дворам — всё это должно сперва проходить через ее глаза.
— Что?! — госпожа Лю резко подняла голову, ее лицо выражало полное неверие. — Матушка! Да она же незамужняя девица, как ей можно поручать ведение домашних дел? Это же идет вразрез с заветами предков!
— Заветы? — старая госпожа холодно глянула на нее. — Когда ты творила столь мерзкие дела, почему не вспоминала о завещании предков? Линвэй — законная старшая дочь семьи Шэнь, и ей по праву положено участвовать в управлении домом. Мое слово решено, обсуждению не подлежит.
Губы госпожи Лю задрожали, она собиралась было спорить дальше, но, столкнувшись с непреклонным взглядом старой госпожи, проглотила слова, уже сорвавшиеся с языка.
Она до боли в мякоть пальцев вцепилась в шелковый плат, в душе люто ненавидя Шэнь Линвэй, однако не смея произнести больше ни звука.
Когда они вышли из покоев старой госпожи, лучи солнца падали на резные галереи. Цин Хэ шагала позади Шэнь Линвэй, сдерживая смех всю дорогу, и лишь отойдя на безопасное расстояние, шепотом произнесла:
— Госпожа, вы просто великолепны! Только что лицо госпожи Лю то белело, то краснело — одно удовольствие было смотреть, как мстится за всё! Ишь чего удумала, совсем обнаглела, вот и дождалась на свою голову!
— Это еще цветочки.
Шэнь Линвэй шла неспешным шагом, ее тон оставался ровным:
— Столько лет грабила, теперь всё, что проглотила, придется по крохам выплевывать обратно.
Вести разнеслись быстрее ветра, и не прошло и часа, как все обитатели особняка уже знали: старшая барышня отобрала у госпожи Лю бразды правления и теперь ведает всеми делами в доме.
Слуги, что прежде пресмыкались перед госпожой Лю и увивались за Шэнь Линвэй, мгновенно переменили курс. Управляющие матушки, ответственные за различные дворы, один за другим с амбарными книгами и записями в руках потянулись во Двор Тинлань. Их почтительность доходила до крайности, и даже разговаривали они с невероятной осторожностью.
Шэнь Линвэй сидела в цветочной гостиной, приняв несколько свитков и бегло пролистнув пару страниц. В душе у нее всё было ясно, как в зеркале.
Эти люди привыкли гнуть спину перед сильными и топтать слабых; сейчас они стелются лишь потому, что она оказалась на гребне волны, а чтобы заставить их подчиниться по-настоящему, потребуется навести железный порядок.
— Госпожа, вы уже всё утро читаете, отдохните немного? — Цин Хэ принесла чай. — Внизу люди ждут указаний насчет выплаты жалованья — выдавать ли по старой привычке?
— Не нужно.
Шэнь Линвэй отложила книгу, указав кончиком пальца на строку с дебетовым убытком в углу страницы:
— Соберите всю отчетность по закупкам за последние три месяца, по расходам каждого двора и доходам с поместий, завтра же к утру доставьте мне в кабинет. Выдачу жалованья пока задержите на пару дней, пока я сама не разберусь в счетах.
— Слушаюсь.
Цин Хэ ответила поклоном и удалилась отдавать распоряжения.
Шэнь Линвэй откинулась на спинку кресла, глядя на громоздившиеся на столе стопки амбарных книг, и ее взгляд помрачнел.
Стоило бегло просмотреть лишь несколько томов, как в глаза бросилась масса недостач. Материалы для закупок стоили на три десятка процентов дороже рыночных цен, складское имущество списывалось по баснословным убыткам, а загородные поместья год за годом плакались на неурожаи. При этом она отлично помнила, что, пока была жива ее мать, те самые земли приносили первоклассные, богатые урожаи.
Госпожа Лю столько лет правила домом, и серебра, которое она присвоила себе, наживаясь за чужой счет, наверняка было больше, чем осталось в казне клана.
Едва она погрузилась в раздумья, как из прихожей донеслись перешептывания служанок — поговаривали, что во дворе второй барышни что-то со злости разбили, и шум стоял немалый.
Услышав это, Шэнь Линвэй даже не улыбнулась, лишь равнодушно бросила:
— Пусть бесится.
Узнав о том, что главная героиня вернула себе бразды правления, Шэнь Линвэй в бешенстве разбила целую коробку с румянами.

Комментарии

Загрузка...