Главный герой глубокой ночью пожаловал в чужой дом, чтобы лично поблагодарить хозяйку за спасение.
Цин Хэ несла фонарь с овечьим рогом, освещая гостю дорогу в заднюю залу; шаги ее были легкими, а сердце испуганно колотилось в груди.
Сам Его Высочество Седьмой принц — и вдруг среди ночи тайком пробирается в окраинную медицинскую лавку, кто в это поверит, если рассказать?
Она украдкой бросила взгляд через плечо: Сяо Янь, закутанный в черный плащ, шел с прямой осанкой, от него веяло отталкивающим холодом, а шаги были настолько бесшумными, что напоминали кошачьи.
Войдя в внутреннюю залу, фитиль светильника с сухим треском выбросил искру, и теплое желтое сияние залило все помещение.
Сяо Янь снял плащ, передал его следовавшему за ним Ань Фэну, без лишних церемоний уселся на стул у главного места и сразу перешел к делу, отбросив всякую вежливость.
— Госпожа Шэнь, благодарю вас за сегодняшнюю помощь Ань Фэну. Я, Сяо Янь, никогда не остаюсь в долгу перед людьми, и если в будущем у вас возникнут трудности, просто отправьте весть в Резиденцию седьмого принца.
Шэнь Линвэй сидела напротив него, слегка касаясь кончиками пальцев краев чайной чашки, не поднимаясь с места и не выказывая ни малейшего признака польщенного изумления.
Она подняла глаза на Сяо Яня, и ее голос звучал так просто, будто она говорила о сегодняшней погоде.
— Ваше Высочество слишком любезны. Это был лишь пустяк, о какой благодарности тут говорить. А вот вы, появившись здесь лично посреди ночи, разве не боитесь столкнуться с людьми из Восточного дворца и дать им повод для сплетен?
Сяо Янь поднял взгляд, и его темные глаза остановились на ее лице, запечатлев легкий оттенок испытующего внимания.
— А вот госпожа Шэнь, похоже, ничего не боится. Спасти моего личного телохранителя — значит открыто выступить против Восточного дворца. Неужели вы не боитесь гнева Наследного принца, обрушившегося на Поместье герцога, Защищающего Государство?
— Разве страх может от чего-то спасти? — Шэнь Линвэй едва заметно скривила губы. — Если бояться, разве он оставит клан Шэнь в покое?
Она замолчала на мгновение, ее тон оставался ровным, но каждое слово попадало точно в цель.
— В день своей свадьбы Лу Линь публично разорвал помолвку, то и дело клеймя меня проклятой судьбой. С виду это выглядит так, будто семья Лу отказалась от брака, но на самом деле за этим стоит Восточный дворец. Наследный принц пожелал расторжением помолвки унизить Поместье герцога, Защищающего Государство, заодно преподав урок старым чиновникам при дворе. Ваше Высочество ведь не думаете, что все это затевалось ради меня одной, затворницы из внутренних покоев?
Взгляд Сяо Яня шевельнулся, и он легонько постучал пальцем по подлокотнику кресла.
Изначально он лишь слышал, что старшая дочь клана Шэнь в день свадьбы разорвала брачный договор и обладает крайне вспыльчивым нравом, но он никак не ожидал, что она смотрит на вещи настолько проницательно и с первого взгляда видит замысел Восточного дворца.
— У госпожи Шэнь отменный глаз, — его голос стал чуть ниже. — Методы Наследного принца всегда отличались жестокостью и коварством, и на сей раз он нанес удар через семью Лу действительно с прицелом на Поместье герцога, Защищающего Государство.
— И не только на Поместье герцога, Защищающего Государство, — Шэнь Линвэй подняла глаза, ее чистый взгляд прямо вонзился в его зрачки. — Вы, Седьмой принц, в последние годы то и дело совершали заслуги в Министерстве финансов и Министерстве военных дел, ваша слава растет день ото дня, и Восточный дворец, судя по всему, уже давно видит в вас кость в горле. Беды моего клана Шэнь — не более чем способ Наследного принца убить курицу, чтобы испугать обезьян, заодно подрубив потенциальную опору Вашего Высочества.
Эти слова сорвали бумагу с оконной рамы, обнажив все начистоту.
В зале на мгновение воцарилась тишина, пламя свечи качнулось, окрашивая профиль Сяо Яня то в светлые, то в темные тона.
Помолчав немного, он вдруг тихо рассмеялся — смех был глухим, но в нем прозвучало куда больше искренности, чем мгновение назад.
— Как интересно. В столице все твердят, будто старшая дочь Поместье герцога, Защищающего Государство — изнеженная и больная девчонка; похоже, верить слухам нельзя.
Он слегка подался вперед, и его тон обрел большую серьезность.
— Раз уж госпожа Шэнь выложила все карты на стол, я тоже не стану ходить вокруг да около. Вы хотите опереться на мое влияние при дворе, чтобы расследовать то, что вам нужно; я же хочу воспользоваться связями вашего клана Шэнь в народе, чтобы собирать уличные слухи и следить за каждым шагом Восточного дворца. Каждый получает то, что ему нужно, помогая друг другу — что госпожа Шэнь думает об этом?
Шэнь Линвэй ждала именно этих слов.
Она не стала отвечать сразу, а вместо этого поднесла чайную чашку к губам, сделала небольшой глоток и неторопливо произнесла:
— Ваше Высочество и впрямь человек прямой. Только с какой стати мне верить Вашему Высочеству? Вдруг после того, как все удастся, Ваше Высочество в мгновение ока предаст мой клан Шэнь? К кому мне тогда идти за справедливостью?
— Вы можете мне не верить, — голос Сяо Яня был спокоен и лишен малейшего давления. — Но вы должны верить в то, что у нас общий враг. Падение Наследного принца принесет пользу только мне и клану Шэнь.
Сделав короткую паузу, он добавил:
— Я, Сяо Янь, никогда не опускался до ударов в спину исподтишка. Если вы согласитесь на сотрудничество, я гарантирую безопасность вашего клана Шэнь при дворе.
— В этом нет никакой необходимости, — Шэнь Линвэй слегка покачала головой, проводя пальцем по краю чашки. — Сделка есть сделка, я не привыкла быть кому-то обязанной просто так. Я сделаю все, что должна, и надеюсь, что Ваше Высочество также сдержит свою часть уговора.
Она быстро обдумала все в уме: в прошлой жизни Сяо Янь славился своей холодностью и независимостью, и хотя действовал жестко и безжалостно, но всегда держал данное слово. Сотрудничать с ним было куда проще и безопаснее, чем вести дела с теми старыми лисами.
Подняв глаза, она произнесла ровно, но твердо:
— Хорошо. Договорились.
— Медицинская лавка Байцао, павильон Цзиньсю и еще несколько зерновых лавок за городской стеной — все это имущество, оставленное мне матерью. Впредь все слухи с улицы и передвижения родственников чиновников я буду ежемесячно собирать и передавать в вашу резиденцию.
— Что же до Вашего Высочества, у меня лишь одно требование — старое дело клана Шэнь должно быть расследовано до конца. И любые зацепки, касающиеся Восточного дворца, пожалуйста, не соизвольте утаивать от меня.
— Идет, — тут же согласился Сяо Янь. — Я велю поднять из архива Министерства наказаний материалы по старому делу клана Шэнь, и как только появятся новости, я сразу же извещу вас.
Когда все было высказано, атмосфера в зале заметно смягчилась.
Сяо Янь поднял руку, чтобы взять чашку, широкие рукава соскользнули с его предплечий, и на поясе показалась половина нефритовой подвески из темного нефрита.
Нефрит был глубокого и мягкого тона, на нем была вырезана половина расправляющей крылья птицы луань, узор отличался архаичной простотой, а по краю виднелись мелкие неровные зазубрины — сразу было видно, что ее отломили от цельного куска.
Зрачки Шэнь Линвэй резко сузились.
В рукаве та самая половина нефритовой подвески с изображением луаня, которую она прокручивала в пальцах весь вечер, вдруг стала едва заметно теплеть.
Узоры, качество камня, линия излома... Казалось, они созданы друг для друга и идеально совпадут, если соединить их вместе.
Ее сердце зашлось от сильнейшего потрясения, но на лице не дрогнул ни один мускул; лишь равнодушный взгляд скользнул по подвеске и тут же вернулся назад.
Движение руки Сяо Яня замерло. Заметив ее взгляд, он машинально потянул за край рукава, снова пряча подвеску под одежду.
— На что это смотрит госпожа Шэнь? — в его ровном голосе не было слышно никаких эмоций.
— Ни на что, — Шэнь Линвэй опустила ресницы, крепко сжимая в рукаве половину теплого нефрита, а ее голос звучал совершенно неестественно спокойно. — Просто мне показался необычным узор на подвеске Вашего Высочества, вот я и взглянула лишний раз.
Сяо Янь глухо произнес хм и не стал вдаваться в долгие объяснения, бросив лишь:
— Старая вещица.
Он не упомянул о происхождении подвески, а Шэнь Линвэй не стала расспрашивать дальше.
Они заново утвердили способ дальнейшей связи — особая аптечная бирка Медицинская лавка Байцао должна была служить знаком, обычные вести станет забирать лично Ань Фэн, а о важных делах станут договариваться при личной встрече.
Закончив разговор, Сяо Янь поднялся и снова набросил плащ.
— Поздно уже, госпожа Шэнь, отдохните пораньше. Я пойду.
Дойдя до дверей, он на мгновение остановился, но не обернулся и бросил напоследок:
— Будьте осторожны во всем, что бы ни случилось в столице. Люди Восточного дворца не оставят все как есть.
Шэнь Линвэй стояла у порога гостиной, глядя, как его силуэт растворяется в ночной темноте переулка, и долго не двигалась с места.
Ночной ветер принес с собой аромат лекарственных трав; она разжала лаждонь — на ней лежала та самая половина теплой нефритовой птицы луань, все еще хранившая тепло ее тела.
Линия излома четко белела в лунном свете, донельзя напоминая вторую половинку на поясе Сяо Яня, словно они раскололись из одного куска камня.
На сердце было тяжело, и невозможно было разобрать, что за чувство затаилось в груди.
Как могло случиться, что реликвия ее матери составила пару с нефритом Седьмого принца?
Какое же прошлое скрывалось за всем этим?
Шэнь Линвэй обнаружила, что у Сяо Янь на поясе висит точно такая же половина нефритовой подвески.

Комментарии

Загрузка...