Цин Хэ прибежала с докладом: мачеха тайком велела подсыпать в чай госпожи успокаивающий порошок.
Цин Хэ так разозлилась, что у неё кончики пальцев дрожали. Придвинувшись к самому уху Шэнь Линвэй, она прошептала это сквозь зубы, а в её глазах так и полыхал огонь.
— Госпожа! Эта госпожа Лю просто отъявленная змея! Не вышло одержать верх в главной гостиной, так она сразу перешла к грязным приёмам! Эта дрянь с успокоительным порошком при регулярном употреблении разрушает разум, она же хочет довести вас до полубессознательного состояния, чтобы вертеть вами как захочется!
Шэнь Линвэй сидела за столом, легонько постукивая пальцами по столешнице, и на её лице не было и тени удивления.
— Вот как? А мне кажется, что всё случилось как нельзя вовремя.
— Вовремя? — Цин Хэ на мгновение опешила, а затем засуетилась и застучала ногами. — Госпожа, как вы можете быть так спокойны! Маленькая служанка, принёсшая чай, ждёт прямо за дверью, головы не поднимает, выглядит такой испуганной — у неё на сердце точно нечисто!
— Испугалась — значит, всё правильно, — уголки губ Шэнь Линвэй чуть приподнялись, а голос звучал бесстрастно, словно вода. — Если бы она не боялась, как бы мы разыграли этот спектакль?
Цин Хэ моргнула, мгновенно всё сообразила, и её глаза тут же засияли.
— Госпожа хочет ответить ударом на удар?
— А то как же? — Шэнь Линвэй подняла взгляд на дверь. — Пусть входит. Я хочу сама попробовать, каков на вкус этот чай с «добрыми намерениями».
Цин Хэ подавила гнев и вышла наружу, чтобы привести посланницу. Вскоре вошла молоденькая служанка в зелёном платье, держащая в руках чёрный лакированный поднос с пиалой селадонового фарфора. Её руки слегка дрожали, и она не смела даже поднять голову.
— С-старшая барышня, госпожа велела передать, что сегодня вы перенесли испуг, и приказала рабыне принести пиалу успокаивающего чаю, чтобы вы успокоились.
Голос её был тонок, как у комара, а руки, державшие поднос, так тряслись, что несколько капель чая плеснули на поверхность, оставив очень заметные следы.
Шэнь Линвэй не протянула руку, чтобы взять чашку, лишь равнодушно скользнула по служанке взглядом.
— Мать проявила заботу. Поставь.
— Это... — служанка прикусила губу и опустила голову ещё ниже. — Госпожа приказала рабыне дождаться, пока вы допьёте, иначе рабыне не с чем будет вернуться и доложить.
Цин Хэ в стороне сердито насупилась и уже собиралась резко ответить, как Шэнь Линвэй остановила её одним взглядом.
— Вот как? Раз матушка так переживает обо мне, я никак не могу отвергнуть её добрую волю.
С этими словами Шэнь Линвэй протянула руку, взяла пиалу, приподняла крышку и сделала маленький глоток.
Под ароматом чая скрывался едва уловимый лекарственный привкус — если не прислушиваться специально, ни за что не догадаешься. В душе она холодно усмехнулась, но внешне осталась совершенно невозмутимой, сделала ещё полглотка и медленно опустила чашку на стол.
— Всё, можешь идти докладывать матери, скажи, что я выпила.
Служанка только было облегчённо выдохнула, как Шэнь Линвэй внезапно качнулась, поднесла руку к голове, и её брови тесно сошлись на переносице.
— В голове... так кружится...
Не успел замереть звук её голоса, как она обмякла и стала сползать со стула.
— Госпожа! — в ужасе завопила Цин Хэ, бросаясь ей на помощь, а затем пронзительно закричала на весь дом, заливаясь истошными слезами: — Люди! Помогите! Старшая барышня упала в обморок! Живо зовите лекаря!
Этот вопль услышал весь двор. Слуги в панике вбежали внутрь и, увидев бледную Шэнь Линвэй, безвольно обвисшую на кушетке, от страха сами побелели лицами.
Цин Хэ утирала слёзы и голосила, намеренно подняв такой шум, что его было слышно даже в переднем дворе.
— Только что всё было хорошо! Стоило выпить чай, который прислала госпожа, как ей стало плохо! Если с нашей госпожой что-то случится, как нам теперь жить!
Весть мгновенно долетела до старой госпожи.
Старая госпожа и без того была взвинчена из-за истории с расторжением помолвки, а услышав, что её старшая внучка потеряла сознание после чая от госпожи Лю, тут же опираясь на трость поспешила во Двор Тинлань. Лицо её было мрачным, как дождевая туча.
Госпожа Лю, услышав новость, почувствовала, как сердце ухнуло вниз, смутно предчувствуя неладное, но ей пришлось набраться храбрости и последовать за всеми, напустив на лицо выражение глубокой тревоги.
Шумная процессия вошла в комнату и увидела лежащую на кушетке с закрытыми глазами Шэнь Линвэй. Губы её побелели, вид был донельзя слабым.
Цин Хэ стояла на коленях у изголовья и утирала слёзы. Завидев входящую старую госпожу, она с громким стуком ударила лбом о пол:
— Старая госпожа! Вы пришли! Вы должны заступиться за нашу барышню!
Старая госпожа подошла к кушетке, взглянула на бледное лицо Шэнь Линвэй, и её брови завязались в узел.
— Что здесь стряслось? Ещё утром здоровая девчонка — и вдруг в обмороке?
Госпожа Лю поспешно шагнула вперёд, мягким, полным участия голосом произнося:
— Старая госпожа, наложница сама в недоумении. Видя, как сильно Линвэй сегодня расстроилась, я специально послала ей пиалу успокаивающего чаю, кто же знал, что всё так обернётся... Наверное, Линвэй слишком сильно переживала, и её организм не выдержал, с чаем-то это вряд ли связано?
— Как это не связано?! — Цин Хэ резко вскинула голову, сверкнув покрасневшими глазами. — Наша барышня до этого чувствовала себя прекрасно! И не прошло и получаса после чая, как у неё закружилась голова и она упала! Если дело не в чае, так что же, наша барышня сама притворялась, по-вашему?!
— Ах ты, подлая девчонка, посмела пререкаться со мной! — лицо госпожи Лю помрачнело, и она включила властный тон хозяйки дома. — Разве хозяева дают тебе право подавать голос? Дать ей пощёчину!
— Матушка шутит.
С кушетки донёсся лёгкий, невесомый голос. Шэнь Линвэй медленно открыла глаза, говорила она слабо, но каждое слово звучало отчётливо.
Цин Хэ тотчас помогла ей приподняться, подложив под спину мягкую подушку.
— Бабушка, — Шэнь Линвэй посмотрела на старую госпожу, чуть опустив глаза, и в её голосе послышалась едва уловимая обида. — Внучка в порядке, просто голова немного тяжелая.
— Тише, не двигайся резких движений, — старая госпожа поспешно прижала её руку. — Скажи бабушке правду, как ты потеряла сознание?
Шэнь Линвэй легко вздохнула, и голос её прозвучал едва слышно:
— Внучка и сама толком не поняла... Матушка прислала успокаивающий чай, велела выпить для успокоения нервов. Внучка подумала, что это матушкина забота, и сделала пару глотков, но стоило допить, как в глазах закружилось, а тело стало ватным...
Она замолчала и перевела взгляд на госпожу Лю — её глаза были абсолютно спокойны, без единой ряби.
— Наверное, у внучки слишком слабая судьба, раз она не смогла принять такое проявление матушкиной доброты.
Звучало это мягко, но каждое слово било прямо в цель — в госпожу Лю.
Госпожа Лю встревожилась и замахала руками, оправдываясь:
— Линвэй, не говори глупостей! То был самый обычный успокаивающий чай, с чего бы от него кружиться голове! Наверное, ты за весь сегодняшний день вымоталась до предела, как ты можешь сваливать всё на чай!
— А чай это или нет — стоит проверить, и всё станет ясно.
Шэнь Линвэй говорила ровным голосом, поворачиваясь к старой госпоже:
— Бабушка, та пиала с чаем всё ещё стоит на столике во внешней комнате, её никто не трогал. Лучше позвать лекаря, пусть осмотрит на месте и скажет, что там было подмешано. Если мы выясним причину, то заодно и очистим имя матушки от подозрений.
Старая госпожа и без того была подозрительна, а услышав это, тут же кивнула:
— Хорошо! Эй, позвать лекаря! Пусть проверит чай прямо здесь!
Лекарь явился быстро и на глазах у всех присутствующих тщательно исследовал остатки настоя.
Не прошло и минуты, как он согнулся в поклоне, докладывая с мрачным лицом:
— Отвечаю старой госпоже... в этом чае и впрямь примешан успокаивающий порошок, причём дозировка немалая. Обычный человек после такого почувствует головокружение, слабость и впадет в глубокий сон; а если принимать его постоянно, это подорвёт рассудок и истощит жизненные силы.
После этих слов в комнате воцарилась такая тишина, что было слышно, как падает игла.
Лицо старой госпожи окончательно потемнело. Она перевела взгляд на госпожу Лю, и её глаза сверкнули, словно лезвия ножей.
— Госпожа Лю! Что ты теперь скажешь в своё оправдание, раз всё зашло так далеко?!
Ноги госпожи Лю подкосились, и она чуть не рухнула на пол. Лицо её побелело как бумага.
— Старая госпожа! Наложница не виновата! Наложница вообще не знает ни про какой порошок! Это наверняка слуги самовольничали, ко мне они не имеют никакого отношения! Точно, это та девчонка, что принесла чай, сама его добавила, чтобы очернить хозяйку!
— Вот как? — тихо перебила её Шэнь Линвэй. — Тогда приведите сюда служанку, что подавала чай, и допросите её. Какая удача, она всё ещё во дворе, никуда не ушла.
Вскоре ту служанку втащили в комнату и бросили на пол.
Все в комнате уставились на неё. Старая госпожа сидела с свинцовым лицом, а госпожа Лю яростно подавала девчонке знаки глазами.
Где же простой служанке было вынести такое зрелище? Она рухнула на колени, трясясь крупной дрожью, из её глаз ручьями лились слёзы.
— Говори! Кто велел тебе подсыпать лекарство в чай?! — сурово прикрикнула старая госпожа.
От страха служанка не могла связать и двух слов, ударяясь лбом о пол и рыдая:
— Р-рабыня... Это... Это велела матушка Ван! Матушка Ван сказала... сказала добавить лекарство в чай и отнести старшей барышне, а когда всё будет сделано, обещала дать мне награду... Матушка Ван — личная служанка госпожи, разве её слова — это не воля самой госпожи?..
И улики налицо, и свидетельница перед ними. Лицо госпожи Лю побелело как полотно, она беззвучно открывала рот, но не могла выдавить из себя ни единого связного оправдания.
— Старая госпожа... Наложница правда ничего не знала... Всё это служанка утаила от меня и творила бесчинства за моей спиной...
— Утаила от тебя? — Шэнь Линвэй легко усмехнулась, и в её голосе прозвучала насмешка. — Матушка Ван служила матери больше десятка лет и была её самой преданной доверенной служанкой. Разве могла мать не знать о таком крупном деле? Кто в это поверит?
— Ты!.. — госпожа Лю от злости и страха не находила слов, тыча в неё пальцем.
— Довольно!
Старая госпожа яростно хлопнула по столу, её грудь тяжело вздымалась от гнева.
— Госпожа Лю! Будучи хозяйкой в доме, ты притесняла законную дочь, тайком чинила расправу и вела себя подло! Все эти годы, что ты вела хозяйство, счета в доме были запутаны, а слуги попирали хозяев — я закрывала на это глаза, но ты посмела применить против Линвэй столь грязные методы!
Она перевела дыхание и глухим голосом отрезала:
— С сегодняшнего дня объявляю тебе домашний арест на полмесяца, лишаю жалованья за полгода и приказываю закрыться в покоях для раскаяния! Кроме того, приданое покойной матери Линвэй верни в Двор Тинлань наполовину в трёхдневный срок. Остальное я прикажу пересчитать поштучно, и если не досчитаюсь хоть сотой доли — с тебя и спрошу!
— Старая госпожа! — не смирилась госпожа Лю, пытаясь вымолить пощаду.
— Что, ты недовольна? — старая госпожа холодно глянула на неё. — Скажешь ещё хоть слово — и дело не ограничится полумесяцем ареста.
Пойманная на этот леденящий взгляд госпожа Лю задрожала всем телом и больше не смела раскрыть рта, сжимая зубы и глотая обиду.
На этом буря улеглась.
Старая госпожа еще немного утешила Шэнь Линвэй, велела ей как следует отдыхать и удалилась вместе со свитой.
Госпожа Лю плелась в хвосте процессии, и, проходя мимо кушетки, бросила на Шэнь Линвэй свирепый, полный яда взгляд.
Когда все наконец разошлись, Цин Хэ перевела дух и заулыбалась, хлопая себя по груди:
— Госпожа, вы только что сыграли так правдоподобно! Рабыня сама чуть не поверила, что вы всамделишно лишились чувств! Теперь-то госпожа Лю получила по заслугам: и под домашним арестом сидит, и оштрафована, да ещё и приданое своё отдавать придётся!
Шэнь Линвэй выпрямилась, и на её лице не осталось и следа прежней слабости, взгляд был совершенно спокойным.
— Такое наказание не нанесёт ей серьёзного урона. Это лишь проценты, что мы забрали вперёд.
Она прекрасно понимала, что за спиной госпожи Лю стоит Наследный принц, и один лишь домашний арест не сможет её сокрушить.
Но ничего, счетам положено вестись по порядку, а дорогу нужно осиливать шаг за шагом.
Ночь сгустилась, во дворе стояла тишина.
Шэнь Линвэй отпустила Цин Хэ отдыхать, а сама, прихватив масляную лампу, подошла к резному шкафу в самом дальнем углу внутренних покоев.
Это был тот самый ларец, что мать привезла с собой в качестве приданого много лет назад. Нижний ящик его всегда запирался на замок, ключ был только у неё одной.
В прошлой жизни она никогда не придавала этому значения, полагая, что там хранятся лишь старые вещи.
Но прожив жизнь заново, она чувствовала: мать не могла оставить после себя лишь эту поверхностную шелуху.
Достав медный ключик, она открыла ларец, аккуратно переложила верхние слои шёлка и украшений, а затем опустила руку на самое дно.
Её пальцы коснулись чего-то холодного и твёрдого.
Вытащив находку наружу, она обнаружила небольшую шкатулку из красного дерева размером с ладонь.
Откинув крышку, она увидела покоившуюся внутри половинку нефритовой подвески.

Комментарии

Загрузка...