В преддверии решающих схваток каждая академия стремилась до последнего скрывать свои козыри. К этому моменту в команде Императорской академии духовных инженеров Солнца и Луны оставалось трое участников, которые еще ни разу не выходили на арену.
Это были их капитан Ма Жулун, капитан основной команды Сяо Хунчэнь и его сестра Мэн Хунчэнь. Согласно достоверным сведениям, их совокупная мощь ни в чем не уступала Духовному Святому, уже овладевшему истинным телом боевого духа.
Но что еще важнее – все они были выдающимися духовными инженерами. Брат и сестра Хунчэнь и вовсе вписали свои имена в историю, став самыми юными мастерами пятого ранга в стенах своей академии.
Столь грозные противники, несомненно, оказывали на Академию Шрек колоссальное давление. Однако сейчас перед ними стояла иная задача: как одолеть Национальную академию Синло, не раскрывая при этом собственных секретов.
Команда Синло не отличалась какими-то специфическими особенностями, но была на редкость сбалансирована в атаке и защите. К тому же все её члены уже достигли уровня Короля Духа с пятью кольцами.
Наступил первый день полуфиналов. Командный бой.
К всеобщему изумлению, от самых городских врат Императорского города прямо к подножию соревновательного помоста протянулась широкая, десятиметровая ковровая дорожка пунцового цвета. За десять минут до начала жеребьевки врата дворца распахнулись, и в окружении многочисленной свиты из придворных гвардейцев на площадь Синло стремительным шагом вышел сам император.
— Долгие лета! Долгие лета Вашему Величеству! — Солдаты, стоявшие в оцеплении, разом вскинули оружие, оглушая округу приветственными криками. Горожане и купцы, завидев правителя, подхватили этот клич, и над площадью пронесся мощный многоголосый гул.
Ученики четырех оставшихся команд поднялись со своих мест, отдавая дань уважения монарху и провожая его пристальными взглядами. По обе стороны от императора шли четверо старцев с необычайно величественной осанкой. Они образовали живой квадрат, в центре которого находился государь. За ними следовала охрана всего из двадцати человек – свита казалась скромной, если бы не одно обстоятельство.
Стоило лишь слегка коснуться их духовной силой, как становилось ясно: мощь четырех старцев давно миновала порог Духовного Доуло. Это были истинные Титулованные Доуло. Цзян Юйхэн и Ван Дун, впрочем, с легким сожалением отметили, что среди этой четверки не было того типа, который недавно им угрожал. «Неужели его и вправду превратили в отбивную?» – мелькнула ироничная мысль.
Император в сопровождении великих мастеров поднялся на помост. Повернувшись к собравшимся на площади, он с мягкой улыбкой произнес:
— Оставьте церемонии, возлюбленные Мои подданные. Встаньте.
Площадь вновь взорвалась ликованием – было очевидно, что народ искренне любит своего правителя. Император Синло не прерывал этот шум, а лишь безмятежно улыбался, оглядывая толпу, пока над площадью постепенно не воцарилась тишина. Вслед за этим прозвучала пылкая и вдохновляющая речь, еще сильнее раззадорившая публику.
Один из старцев, стоявших по правую руку от государя, сделал два шага вперед. Посмотрев в сторону зоны отдыха команд, он гулким басом объявил:
— Прошу капитанов четырех команд подняться на сцену для жеребьевки.
— Дабы обеспечить безопасность участников в полуфинале и финале, — добавил император, — Мы решили, что впредь каждый поединок будет судить Доуло Страж Империи. Первым жребий выпал почтенному Хуан Цзиньсюю, чьё имя в мире мастеров – Доуло Небесного Зла.
Для простых обывателей это представление стало лишь очередным поводом для восторгов, но участники турнира вздрогнули. Все промолчали, однако каждый понимал: Империя Синло открыто демонстрирует свою силу, выставляя таких стражей в качестве простых судей.
Прошлое Доуло Небесного Зла было поистине мрачным. Рассказывали, что в день его рождения в небесах воссияла необычайно яркая звезда, и его боевой дух пробудился сам собой в ту же секунду. В ту же ночь его мать скончалась от кровопотери, а когда мальчику исполнилось восемь, трагически погиб его отец. Все родственники и друзья, что оказывались рядом с ним, неизменно находили свою смерть.
Лишь позже выяснилось, что его боевым духом была Одинокая Звезда Небесного Зла – проклятие, несущее гибель близким. Он был обречен на вечное одиночество.
— Поверить не могу... — прошептал Хо Юйхао, пораженный услышанным. — Неужели в мире существуют подобные боевые духи?
— Боевые духи мастеров порой бывают столь же причудливы и многогранны, как звезды на ночном небе, — ответил Бэй-Бэй. — Одинокая Звезда почтенного Хуана лишила его семьи, но взамен наделила сокрушительной мощью. Говорят, он достиг всего без учителей, полагаясь лишь на самопознание. Так он и прошел свой путь, став Титулованным. Сейчас ему около шестидесяти, и его уровень – примерно девяносто первый или девяносто второй. Однако ходят слухи, что, черпая силу своей проклятой звезды, он способен противостоять даже Супер-Доуло девяносто пятого ранга.
Пока Бэй-Бэй вводил Хо Юйхао в курс дела, капитаны четырех сильнейших команд уже достигли помоста. От Академии Шрек вышла Ма Сяотао, от Солнца и Луны – Ма Жулун. Академию Диао представлял широкоплечий, кряжистый юноша, веявший непоколебимым спокойствием скалы. Но все взгляды были прикованы к той, кто представлял Национальную академию Синло.
Перед ними стояла девушка, чье лицо было знакомо каждому. Главный аукционист Аукционного дома Звездного Света – принцесса Цзю-Цзю.
При виде Её Высочества глаза округлились не только у ребят из Шрека, но и у представителей других академий. По силе стати и благородству облика юная принцесса ни в чем не уступала лучшим ученицам Академии Шрек. Однако пугало другое: до сего момента сведения о её способностях у Ван Яня и остальных команд полностью отсутствовали. В их распоряжении был лишь чистый лист.
— Юэхэн, — негромко произнес Ван Янь, — если мне не изменяет память, боевой дух императорского рода Синло должен быть...
Дай Юэхэн подошел к учителю и со всей серьезностью кивнул:
— Вы правы, учитель Ван. Мой отец как-то оценивал уровень Его Величества. Тогда он произнес лишь два слова: «бездонная глубь». По его словам, нынешний император – талантливейший практик в императорской семье за последние три столетия. Но вот о принцессе... признаться, я никогда не слышал, чтобы она была мастером...
Дело принимало дурной оборот. Столкновение с противником, о котором неизвестно ровным счетом ничего, – это скрытая угроза, способная перечеркнуть любые планы.
— Тише. Сначала дождемся результатов жребия, — выдохнул кто-то из ребят.
Как и ожидалось, Ма Сяотао и принцесса вытянули жребий на командный бой. И это известие вызвало в рядах Шрека небывалый подъем. Судя по вчерашнему анализу Ван Яня, Национальная академия Синло была слабейшей в четверке. Победа, казалось, была у них уже в кармане.
Согласно регламенту, полуфиналы и финалы проводились по правилам турниров на выбывание и длились два дня: в первый проходил командный бой, во второй – индивидуальный турнир. Разница заключалась в том, что для выхода в следующий круг требовалось одержать победу в обоих этапах. В случае же ничьей назначалось дополнительное испытание по системе «два-два-три».

Комментарии

Загрузка...