На этот раз отряду потребовался целый час отдыха, чтобы прийти в себя после изнурительного полета на предельной скорости.
Хотя лица учеников все еще оставались бледными, их духовная сила и физические показатели почти полностью восстановились. Воспользовавшись передышкой, Дай Юэхэн познакомил остальных с Ду Лэйсы и его отрядом. Как выяснилось, это были личные гвардейцы Белого Тигра – самая элитарная часть поместья, подчинявшаяся исключительно приказам самого герцога. По сути, они являлись личными воинами семьи Дай.
Отбор в личную гвардию Белого Тигра отличался невероятной суровостью. Мало того что каждый кандидат должен был быть как минимум Старейшиной Духа, требовалось еще одно условие: как минимум три поколения его предков должны были преданно служить в поместье герцога. Только при соблюдении этих правил воин мог претендовать на место в гвардии.
Следовательно, к тем, кто прошел этот отбор, нельзя было предъявить ни единой претензии – ни в плане боевой мощи, ни в плане верности. Служба в личной гвардии сулила не только почет, но и лучшее довольствие, а также оснащение самыми современными духовными инструментами. В поместье герцога для гвардейцев были выделены даже отдельные жилые корпуса.
Всё это красноречиво свидетельствовало о том, насколько высоко ценил их сам Герцог Белого Тигра.
Время шло, небо окончательно посветлело. На востоке медленно поднималось утреннее солнце, и в поле зрения отряда начали появляться бескрайние ряды военных лагерей. Эти стоянки были возведены прямо у подножия, а некоторые – и вовсе на склонах горного хребта Миндоу.
Впрочем, слово «лагерь» казалось здесь неуместным. Перед глазами предстала скорее неприступная цитадель: извилистая крепостная стена вздымалась на тридцать метров ввысь, а ее ширина достигала добрых пятидесяти метров. Глядя на это исполинское сооружение, трудно было даже вообразить, каких колоссальных трудов стоило его возведение. Несмотря на ранний час, из гор то и дело выезжали караваны телег, груженных строительным камнем.
Дай Юэхэн летел неподалеку от Цзян Юйхэна. Проведя бок о бок целый день, он искренне полагал, что их отношения стали заметно теплее.
— Юйхэн, ты ведь впервые в военном лагере? — Спросил он.
Цзян Юйхэн сначала хотел покачать головой, но, вовремя спохватившись, просто кивнул. Ему совсем не хотелось отвечать на ворох лишних вопросов, которыми его непременно засыпали бы в противном случае.
Заметив этот кивок, Дай Юэхэн заметно воодушевился и принялся увлеченно рассказывать о своей группе армий. Он расписывал всё: от их боевой мощи до высокого положения в империи. Суть его речей сводилась к одному: вступив в Западную группу армий, ты никогда не прогадаешь и точно не останешься в обиде.
— О, кстати, Юйхэн, я всё забываю спросить: а откуда ты родом?
— Я родился на небольшом острове у побережья, — ответил тот. — В местечке неприметном, на самом краю границ трех великих империй.
Дай Юэхэн задумчиво кивнул.
Скорость полета возросла, и под ногами замелькали бесконечные ряды палаток. Спустя четверть часа впереди показался огромный шатер, обтянутый воловьими шкурами. Даже не самый проницательный человек сразу догадался бы: перед ними – штаб командующего Западной группой армий.
Во время снижения внимание Хо Юйхао привлек человек, стоявший перед шатром. Разглядеть лицо пока было трудно, но от этой фигуры исходила поистине пугающая аура. В ней смешивались мощь колоссального развития и леденящий дух жажды крови. Человек, похоже, отрабатывал удары: он не высвобождал боевой дух, но его движения были простыми и выверенными. С каждым его выпадом воздух вокруг содрогался от глухого, тяжелого хлопка.
Подлетев ближе, Хо Юйхао наконец смог разглядеть его лицо. Перед ними стоял человек, чей авторитет в Империи Синло уступал лишь императорскому, – прославленный Железный Бог Войны, Герцог Белого Тигра Дай Хао.
Увидев прибывших, герцог не выказал удивления. Он спокойно обернулся к адъютанту, взял простую одежду и накинул ее на плечи.
— Отец! — Дай Юэхэн первым опустился на одно колено, его взгляд лучился искренним почтением и восхищением.
— Хм, — Дай Хао коротко кивнул и помог сыну подняться, после чего с мягкой улыбкой подошел к гостям из Академии Шрек. — Рад приветствовать уважаемого учителя Ван Яня и юных талантов Академии Шрек в расположении Западной группы армий. Я – командующий этими силами, Дай Хао.
То, что он не стал упоминать свой титул герцога, говорило о его глубоком уважении к гостям.
— Приветствуем вас, ваша светлость, — отозвались ученики. Герцог Белого Тигра был одним из величайших аристократов континента, и Академия Шрек не могла пренебречь правилами этикета.
Пожав руку Ван Яню, герцог произнес:
— Прошу всех внутрь. Позвольте мне исполнить долг хозяина и угостить вас.
Ван Янь вежливо улыбнулся:
— Благодарим за гостеприимство, ваша светлость, но в этом нет нужды. Мы здесь по заданию. Нам будет достаточно, если вы предоставите все имеющиеся сведения. Мы знаем, как вы заняты государственными делами, и не смеем вас отвлекать.
Дай Юэхэн понимающе кивнул и велел Ду Лэйсы отвести гостей в отдельный шатер. Там для них уже приготовили еду и места для отдыха, пока гвардейцы собирали необходимые для задания данные.
Возможно, из-за охватившего их волнения, ученики управились с обедом меньше чем за пять минут, после чего немедленно приступили к медитации и восстановлению сил.
Для студентов внутреннего двора подобные задания были привычным делом. Что же касается внешнего двора, то старшие ребята, вроде Бэй-Бэй, тоже быстро освоились в обстановке.
Цзян Юйхэн подготовился к этому морально еще задолго до прибытия, но всё равно не мог унять нервную дрожь. Его пугал не Посланник Смерти, а тревога за Ван Дуна.
«Ведь ничего не случится, верно? Просто не должно», – повторял он про себя.
Старейшина И, наблюдая за его метаниями, лишь обреченно вздохнул. Словно заботливый отец, он принялся успокаивать его в духовном море, попутно напоминая о мощи его собственного духовного инструмента.
— Не забывай, этот инструмент с тобой с шести лет. Ты не просто вложил в него свои силы – ты поставил на него всё, что у тебя есть.
— Не волнуйся. У людей есть поговорка: «Небеса не обделят того, кто трудится». Верю, ты не станешь исключением.
Цзян Юйхэн кивнул. На душе стало чуть спокойнее, но до конца напряжение не ушло. Поэтому перед самым выходом он снова и снова наставлял Ван Дуна, умоляя того ни в коем случае не снимать ожерелье, ведь оно могло спасти ему жизнь.
В конце концов Ван Дун, устав от этих расспросов, просто сунул ему в рот куриную ножку.
— Да успокойся ты! Мы идем туда просто чтобы набраться опыта и закалить характер. Основную работу сделают старшие ученики и ученицы внутреннего двора.
— Я знаю! Но случиться может всякое, всегда есть место случайности. Мне плевать, что будет с остальными, но только не с тобой! Я не позволю тебе пострадать!
Они стояли в самом хвосте колонны. Цзян Юйхэн говорил очень тихо, так что без особого старания подслушать его было невозможно. Более того, проявляя свою обычную осторожность в делах, касающихся Ван Дуна, он специально активировал Домен Времени, отсекая их разговор от чужих ушей.
Услышав это, Ван Дун на мгновение замер. Он впервые видел на лице друга такое явное смятение и тревогу.
— Ну не переживай ты так, я обещаю! Честное слово, я ни за что не сниму ожерелье.
Его голос звучал ласково, точно он утешал капризного ребенка. Он мягко взял Цзян Юйхэна за руку и доверчиво придвинулся ближе.
— Вот и хорошо. Пока ты в безопасности, я справлюсь. У меня хватит сил, чтобы изменить судьбу каждого из нас.

Комментарии

Загрузка...