Спустя три часа от усталости не осталось и следа. Время давно перевалило за полдень, и Ду Лэйсы передал им все сведения, которыми располагал Центральный легион.
Согласно донесениям, банда «Рука Смерти» обосновалась в самом сердце горного хребта Миндоу. Свои убежища они покидали лишь тогда, когда на горизонте появлялась стоящая цель, нападая стремительно и беспощадно.
В банде насчитывалось более трех сотен человек, и все – крепкие мужчины в самом расцвете сил. Каждый десятый среди них был духовным мастером.
Точных данных о предводителе не имелось. Было лишь известно, что это мастер уровня не ниже Короля Духа, но о его способностях судить никто не брался.
Сведений было преступно мало по одной причине: там, где проходила «Рука Смерти», живых не оставалось. Их методы отличались запредельной жестокостью.
Последние вести датировались двухнедельной давностью. После налета на группу горцев бандиты скрылись в недрах Миндоу. Имелись лишь примерные координаты их отхода, но точного расположения лагеря никто не знал.
Это было всё, чем могли помочь военные. Учитывая риск зайти на территорию Империи Солнца и Луны, Западная группа армий не могла выделить людей для поддержки. Более того, в горы было запрещено брать даже летательные духовные инструменты.
Время поджимало, и отряд немедленно тронулся в путь. Сначала под предводительством Личной гвардии Белого Тигра они добрались на летательных инструментах до самого подножия хребта, а затем, вооружившись картами, углубились в горы.
— Держать строй! — Распорядилась капитан Ма Сяотао. — Я, Дай Юэхэн и Чэнь Цзыфэн – впереди, дистанция – десять метров. Мастера системы контроля и поддержки – следом. Хо Юйхао, ко мне, держи Общее Духовное Сканирование.
— Цзян Юйхэн, прикрой Лин Лочэнь. Если что пойдет не так – помогай ей. Бэй-Бэй, Сюй Саньши, вы в замыкании. Выдвигаемся!
Хо Юйхао был раздосадован тем, что его «прикомандировали» к авангарду – в основном из-за необходимости находиться рядом с Дай Юэхэном. Но приказы не обсуждаются, и ему оставалось лишь следовать за капитаном, поддерживая связь.
Его универсальный навык оказался неоценим. В густых лесах со сложным рельефом трехмерные образы духовного сканирования значительно облегчали продвижение. Пусть дальность и ограничивалась несколькими десятками метров, этого вполне хватало для разведки.
Сгустились сумерки. Ма Сяотао велела всем передохнуть, строго-настрого запретив разводить костер, чтобы не выдать себя раньше времени.
Пока ученики отдыхали, учитель Ван Янь бесшумно исчез. Ма Сяотао не придала этому значения, призывая ребят беречь силы.
Тьма в лесу стала такой густой, что хоть глаз выколи. В этот момент отряд возобновил движение.
Вскоре они наткнулись на Ван Яня. Тот махнул рукой, подавая знак поскорее подойти.
Ученики внешнего двора действовали быстро, а вот семерка из внутреннего двора не скрывала нетерпения. По уровню развития Ван Янь был таким же Королем Духа, как и они, к тому же числился лишь учителем внешнего двора. Эти таланты привыкли считаться только с силой и не питали особого почтения к наставникам, которые не превосходили их в мастерстве. Впрочем, приличия они соблюдали.
Когда все собрались, Ван Янь начал излагать результаты своей разведки.
Во-первых, неподалеку обнаружилось Дерево Вэньлань. Это редчайшая порода: его сердцевину используют в медицине, а древесина тверда как железо и идеально подходит для дорогой мебели.
Но таким деревьям нужен идеальный воздух, который встречается лишь в нетронутых лесах. Согласно древним трактатам, Дерево Вэньлань начинает расти не ближе чем в пятидесяти ли от края чащи.
К тому же оно любит холод. Сердцевина такого дерева – великолепное подспорье для обладателей «морозных» боевых духов.
При этих словах все невольно взглянули на Цзян Юйхэна. Если кто здесь и обладал истинной мощью холода, так это он со своим Драконом Мерзлоты.
— Ступай, малец, — с улыбкой произнесла Ма Сяотао. — Пока этих деревьев тут много, добудь сердцевину, чтобы добро не пропало.
Цзян Юйхэн кивнул и направился к ближайшему дереву. Он не стал прибегать к грубой силе, а просто использовал свой запредельный холод, чтобы разрушить структуру ствола и аккуратно извлечь ценную сердцевину.
Тем временем остальные, ведомые анализом Ван Яня, продвигались вперед, высматривая следы бандитов.
Приходилось признать: пусть мастерства Ван Яню и недоставало, его теоретические познания и опыт выживания в дикой природе вызывали искреннее восхищение.
Вскоре, опираясь на Общее Духовное Сканирование Хо Юйхао, Ван Янь обнаружил множество перепутанных следов. Стало ясно: здесь ходят часто.
Если расчеты верны, враг был уже близко.
Ван Янь произнес вполголоса:
— Всем приготовиться. Скоро бой.
— А вы хороши, учитель Ван, — негромко похвалила его Ма Сяотао. Чтобы по таким крупицам найти логово бандитов, требовался недюжинный талант наблюдателя.
Ван Янь лишь горько усмехнулся:
— Мой талант к самосовершенствованию невелик, вот и пришлось тратить время на всякие прикладные науки. Ничего особенного.
— После этого турнира я перейду на работу во внутренний двор. Если захотите, я с радостью вас всему научу. Юйхэн, мы выступаем, не отставай.
Цзян Юйхэн сонно зевнул и показал Ван Яню и Ма Сяотао знак «ОК».
Получив подтверждение, ученики внутреннего двора слаженно надели маски и свои фирменные темно-зеленые доспехи.
Семерка из внешнего двора последовала их примеру, но их снаряжение было обычным, полученным в военном лагере.
Пусть оно и уступало в качестве экипировке внутреннего двора, но со своими задачами – защитой и сокрытием личности – вполне справлялось.
Когда последние приготовления были завершены, Ван Янь произнес:
— Выдвигаемся. Сяотао, ты командуешь в бою, я беру на себя резервный состав.
— Поняла.
Ма Сяотао сорвалась с места первой. Дай Юэхэн и Чэнь Цзыфэн прикрывали ее фланги. Остальные четверо учеников внутреннего двора двигались следом, сохраняя четкое построение. Группа бесшумно скользнула вглубь леса.
Лишь спустя несколько секунд Ван Янь взмахнул рукой, увлекая за собой резервный отряд.
Скорость Ма Сяотао и ее товарищей была слишком велика – духовное сканирование за ними не поспевало. Хо Юйхао решил не тратить силы и сосредоточился на своих друзьях из резерва и учителе Ван Яне.
У входа в пещеру уже лежали тела пяти или шести бандитов. Личности «Руки Смерти» были подтверждены, и Ма Сяотао начала действовать.
В тот же миг из глубины пещеры донеслись глухие удары, а следом – нестройные крики, ругань и мощные всплески духовной силы.
Увидев это, ребята нахмурились. Шаг замедлился, бдительность была на пределе.
Вход в пещеру казался узким, но внутри открывался огромный зал. В нос ударил густой, приторный запах крови, а в глаза бросились новые трупы.
Бэй-Бэй, Сюй Саньши и Хэ Цайтоу еще держали себя в руках, но остальные четверо побледнели как мертвецы.
Но стоило им пройти еще немного, как лица у всех исказились от ужаса.
На стенах пещеры висели содранные кожи – их было больше десятка. А на одном из сталагмитов, пронзенный насквозь, висел труп младенца. С него все еще медленно, капля за каплей, стекала кровь.
При виде этой картины Цзян Наньнань и Сяо-Сяо в ужасе спрятались за спины своих спутников.
Ван Дуну было не легче, но рядом не оказалось Цзян Юйхэна, за которым можно было бы укрыться. Не имея возможности найти тихую гавань, он был вынужден подавлять страх в одиночку.

Комментарии

Загрузка...