Дождь шел всю ночь, а к рассвету превратился в мелкий туман. Шэнь Цзинчжэ стояла на краю отвесного обрыва, глядя на затянутую туманом долину у своих ног. Весть, переданная Цин Юй три дня назад, пряталась в потайном кармане ее рукава; почерк был неровным, а тушь расплылась от дождевой воды.
Она коснулась отпечатка Духовной Жилы на запястье. Этот узор стал глубже, чем три дня назад, его цвет из ярко-белого превратился в темно-синеватый, и иногда по ночам он начинал гореть. Она знала, что это такое. Сущность из иного мира пустила корни в ее теле, словно растение-паразит: она пила ее кровь и наращивала собственные корни. Иногда, глядя в зеркало, Шэнь Цзинчжэ замечала, как что-то шевелится в глубине ее зрачков, но стоило моргнуть — и видение исчезало.
Издалека донесся колокольный звон часа чэнь.
Шэнь Цзинчжэ шагнула с обрыва. Ветер свистел в ушах, полы одежды хлопали на лету, но в самом этом падении она ощущала странное умиротворение.
Сила Духовной Жилы хлынула из отпечатка, поддержала ее тело и позволила плавно опуститься на дно долины.
Двое сменяющихся стражников как раз разминулись друг с другом. Их шаги за каменной стеной слева постепенно затихли. Шэнь Цзинчжэ прижалась к влажной и холодной скале, скользнула вперед, и когда ее кончики пальцев нащупали едва выступающий синий камень и надавили на него, каменная стена беззвучно треснула, образовав щель как раз по ее роду.
Полночная тьма. Это была первая мысль Шэнь Цзинчжэ.
Она задержала дыхание и заставила силу Духовной Жилы циркулировать в глазах, покрывая их слоем тускло-синего сияния.
Проход уходил вниз, каменные ступени были истоптаны бесчисленными ногами до впадин, а по краям их покрывал слой маслянистого черного налета.
До нее донесся запах благовоний, смешанный с кровью и какой-то неописуемой гнилью.
Чем дальше она шла, тем шире становился проход. На каменных стенах начали появляться барельефы, и лишь подойдя ближе, она смогла разглядеть эти искаженные человеческие фигуры. Их глаза были выдолблены до пустоты, черные дыры казались живыми — стоило ей пройти мимо, как чужие взгляды словно прилипали к ее спине.
Впереди послышались голоса.
Она мгновенно шмыгнула в углубление ниши, прижавшись спиной к холодной каменной статуе.
— Жертвы готовы?
— Сто восемь человек, как раз хватает на полный небесный круг.
— Проводник говорит, что божество уже не может ждать. Мы не должны оплошать.
— Конечно нет! Ха-ха-ха.
Смех затих вдали.
Шэнь Цзинчжэ выбралась из ниши. В конце прохода виднелась приоткрытая каменная дверь. Она прижалась глазом к щели и замерла, ее дыхание внезапно оборвалось.
Перед ней лежала огромная каменная комната. Высокий свод уходил в невидимую высь, на нем были выписаны созвездия, которые медленно вращались. В центре каменной комнаты возвышалась статуя высотой в несколько десятков чжанов; ее материал был не то камнем, не то металлом, а по поверхности переливался тот же самый цвет, что и тусклое сияние на ее глазах. У статуи не было лица — лишь клубящийся, вечно меняющийся водоворот.
Около полусотня людей в серых мантиях ниц падали перед статуей, прижимаясь лбами к земле и бормоча на каком-то непонятном ей языке. Слоги этого языка были резкими и обрубленными.
Она подняла голову, и ее кровь мгновенная застыла.
Это был осколок. Размером с ладонь, с неровными краями, он источал точно такое же дыхание, что и отпечаток на ее запястье. Сущность иного мира внутри нее внезапно пришла в ярость, словно долго голодавший зверь, почуявший запах крови, и принялась метаться по ее меридианам. Шэнь Цзинчжэ закусила нижнюю губу, чувствуя, как во рту расплывается привкус крови, и лишь так смогла с трудом подавить этот порыв.
Она все поняла.
Божество, которому они поклонялись — и была та самая сущность из иного мира.
Никаких заимствований, никаких сделок — лишь чистейшее, абсолютное поклонение и подчинение. Она опустила взгляд на горящий отпечаток на запястье. К горлу подступила тошнота. Ей пришлось ухватиться за дверной косяк, чтобы устоять на ногах. Осколок на пьедестале статуи, казалось, что-то почувствовал, и его свет резко вспыхнул. Распластанные на земле люди в серых мантиях издали возбужденное скуление, похожее на стаю псов, почуявших еду.
Кто-то поднялся.
Капюшон серой мантии соскользнул, обнажив лицо, которое Шэнь Цзинчжэ прекрасно знала — это был Су Минюань.
Он сильно исхудал по сравнению с тем временем, когда три месяца назад приходил к ней: скулы резко выдавались вперед, глазницы провалились, но глаза горели пугающим блеском. Он раскинул руки навстречу толпе верующих, и его голос звучал хрипло и фанатично:
— Через три дня, в час крысы. Ритуал призыва.
— Божество снизойдет полностью.
Спина Шэнь Цзинчжэ уже промокла от холодного пота. Она бесшумно отступила во тьму, а ее сердце стучало в ушах громче и тяжелее с каждым ударом.
Через три дня, в час крысы.
У нее было всего три дня.
Она двинулась назад по тому же проходу, прижимаясь к каменной стене каждым шагом. Дыхание стало тяжелым.
Внезапно отпечаток на запястье начал неистово жечь.
Шэнь Цзинчжэ глухо застонала, правой рукой намертво вцепившись в левое запястье.
Она увидела это. Увидела вход.
Мох визжал точно так же, как люди в серых мантиях.
Шэнь Цзинчжэ резко разорвала связь, выпрямилась и направилась к обрыву.
Когда она вернулась в Павильон Тяньшу, уже стемнело. Цин Юй сторожила вершину каменных ступеней, и, заметив ее силуэт, выходящий из тумана, изменилась в лице и бросилась поддерживать ее.
Шэнь Цзинчжэ оттолкнула ее руку.
— Все в порядке, я узнала, где находится их штаб-квартира. Это место очень скрытное и опасное.
Шаги Цин Юй замерли:
— Вы... ходили туда лично?
— Да, я ходила и видела, кому они поклоняются. Их так называемое божество — это и есть сущность иного мира. Через три дня, в час крысы, они проведут ритуал призыва, для которого потребуется сто восемь жертв.
Лицо Цин Юй мгновенно побледнело:
— Сто восемь жертв... Откуда они их возьмут?
— Людей из городка Лося вполне хватит, чтобы обеспечить их жертвами. Это не первый раз и не последний, и если они потерпят неудачу в призыве, им понадобятся новые жертвы, а значит, погибнет еще больше людей.
— Через полчаса созови всех ключевых людей, соберемся в главном зале на совет.
В главном зале один за другим собирались люди.
Шэнь Цзинчжэ вошла внутрь:
— Вы все знаете о трещине в печати Духовной Жилы. Через три дня Создатели Вен проведут в своей штаб-квартире ритуал призыва, для которого используют сто восемь живых людей в качестве жертв.
По залу прокатился сдержанный вздох ужаса.
— Мы должны остановить их до начала призыва и уничтожить это место.
— Глава павильона, я понимаю, что вы сейчас спешите, но мы никогда не бывали в их штаб-квартире, не знаем ни дороги, ни того, что там внутри. Отправляться туда опрометчиво, боюсь, это неразумно.
— Я уже была там, вам не о чем беспокоиться. Через три дня я пойду туда одна.
— Нельзя! Глава павильона, идти туда одной слишком опасно, я пойду с вами, — вырвалось у Цин Юй.
— Ничего страшного. У вас есть куда более важная задача: до начала ритуала быстро эвакуировать простых людей.
— Есть.
— Хорошо, можете возвращаться и обдумывать план действий — как забрать людей так, чтобы не понести потерь. Разойдемся.
Шэнь Цзинчжэ первой вышла из главного зала, оставив остальных переглядываться в растерянности.
Она погрузилась в ночную темноту и подняла глаза к небу. Три дня. У нее было всего три дня.
Вернувшись в комнату, она подошла к столу, взяла кисть, обмакнула в тушь, занесла руку над бумагой, но так и не опустила ее.

Комментарии

Загрузка...