Шэнь Цзинчжэ спрятала нефритовую подвеску с вырезанным на ней иероглифом Цзэ в пространственный мешочек. Кончик её пальца случайно коснулся собственного запястья: кожа была теплой, а пульс бился — ровно, размеренно, спокойно и ритмично. Она знала, что там, глубоко внутри, кое-что как раз пробуждалось.
Нечто точно такое же, как эти мутации.
Только её собственное чудовище умело маскироваться гораздо лучше, было куда коварнее; оно молча наблюдало из темноты, выжидая удобного момента, чтобы нанести смертельный удар.
— Господин.
Цин Юй вернулась так же быстро, как и ушла. От неё веяло сыростью ночной росы, а пряди волос отсырели и липли к обеим щекам.
— А Юань не найдена, — произнесла она. — Лес слишком густой, измененные травы и деревья глушат Технику Выслеживания, а ученики не смеют углубляться в чащу безрассудно.
Шэнь Цзинчжэ не шевельнулась. Она смотрела на плачущего мутанта вдали; её взгляд был расфокусирован, лишь изредка собираясь на мгновение, чтобы тут же испуганно отскочить в сторону Шэнь Цзинчжэ.
— Уведите его.
— В самый глубокий уровень темницы, в одиночную камеру. И без Трос, Связывающий Духов. Используйте Цепь из Черного Железа, скуйте все четыре конечности.
Цин Юй на мгновение опешила:
— Без Трос, Связывающий Духов?
— Трос, Связывающий Духов обжигает места мутации, усиливая боль, — Шэнь Цзинчжэ повернулась, и её серебристые волосы скользнули в ночной темноте. — У него еще остался разум. Боль лишь ускорит его помутнение.
Цин Юй посмотрела на неё со сложным выражением в глазах.
— И еще, — направляясь к каменным ступеням, её подошвы глухо зашуршали по земле, — соберите всех мутантов, пойманных сегодня. Я хочу осмотреть их по одному.
— ...Слушаюсь.
На самом нижнем уровне темницы солнце никогда не видело света, в воздухе висел тяжелый запах затхлой плесени вперемешку с металлическим привкусом. Факелы на стенах горели через каждые три чжана, их колеблющееся пламя вытягивало тени в длинные силуэты.
Шэнь остановилась перед первой камерой.
Внутри сидела женщина лет сорока на вид в грубых крестьянских одеждах. Сжавшись в комок на соломенной циновке, прикованная левой рукой к стене цепью из черного железа, она обхватила колени правой рукой и, услышав шаги, подняла голову.
— Господин... — её голос хрипел, выдавая сильный деревенский акцент. — Я... я никого не калечила... правда не калечила... я просто... просто пошла в лес за хворостом...
Шэнь Цзинчжэ ничего не ответила, присела на корточки, поравнявшись взглядом с женщиной.
— Левую руку.
Женщина испуганно вздрогнула и спрятала мутировавшую руку за спину.
— Покажи мне.
Глаза женщины покраснели, правой рукой она вытерла лицо и медленно вытянула левую руку вперед.
Шэнь Цзинчжэ обхватила эту руку пальцами.
На ощупь она была холодной — не мертвецким холодом, а пронизывающим до самых костей могильным холодом, а на поверхности кожи почти не ощущалось тонкой слизистой пленки.
Она надавила пальцами на суставы женщины.
— Болит?
— ...Нет, — женщина покачала головой. — Просто... иногда... чешется.
— Чешется?
— Чешется так, будто из самых глубин костей, — голос женщины становился всё тише. — Когда зуд становится невыносимым... хочется... хочется что-нибудь схватить... хочется... — она замолчала, её губы задрожали. — ...кого-нибудь укусить...
Шэнь отпустила руку и поднялась. Достала из рукава простой белый платок и неторопливо вытерла пальцы.
— Накиньте на неё еще одну цепь.
— Прикуйте к шее.
Цин Юй нахмурилась:
— Господин, с неё и так уже...
— Когда человек испытывает нестерпимый зуд, он не в силах сдержаться и откусывает собственный язык.
Цин Юй закрыла рот и повиновалась.
Во второй камере содержался старик.
Лет семидесяти, всё лицо усыпано бурыми старческими пятнами. Его правый глаз, точно так же как у А Юань вчера, побелел, а зрачок сузился в тонкую ниточку.
— ...Господин, — увидев Шэнь Цзинчжэ, он попытался подняться, но его ноги долго дрожали, так и не сумев удержать тело. — ...Мой внук... о нем некому позаботиться, не могли бы вы...
— Сколько лет твоему внуку?
— Восемь... — голос старика сорвался на плач. — Родители умерли рано... только я, старый хрыч, за ним приглядываю... Если я не вернусь, ч-что же с ним будет!
Шэнь Цзинчжэ молча смотрела на правый глаз старика, как вдруг этот глаз моргнул.
— Красиво... — жутким голосом произнес старик.
— Что?
— Я говорю... — голос старика стал легким и беззаботным, — ты красивая, хозяину ты понравишься.
С этими словами рот старика неестественно широко разорвался, и по подбородку заструилась кровь.
Шэнь Цзинчжэ с невероятной быстротой оказалась рядом со стариком и серебряной вспышкой коснулась его шеи, пресекая рвущуюся наружу зловещую ауру.
Старик глухо рухнул на пол.
— Следующий, — произнесла она.
В каждой камере находились мутанты. На лицах каждого из них застыл ужас, смешанный с осознанием происходящего.
Шэнь Цзинчжэ осматривала их одного за другим.
Дойдя до седьмой камеры, Цин Юй больше не выдержала:
— Господин. Вы на ногах уже три часа.
Шэнь Цзинчжэ ничего не ответила и молча двинулась дальше.
Она увидела молодую женщину, которая стояла лицом к стене, спиной к Шэнь Цзинчжэ, и судорожно дрожала в углу.
— Повернись.
Плечи женщины затряслись еще сильнее. Затем, словно марионетка на ниточках, она медленно развернулась.
Лицо всё еще оставалось человеческим. Но её глаза, как и у А Цзэ, отливали фосфоресцирующим светом.
— Господин, вы пришли! Я так ждала вашего прихода.
Она смотрела на Шэнь Цзинчжэ с почти религиозным благоговением.
— Зачем ты ждала меня здесь?
— Потому что хозяин велел мне кое-что передать вам.
— Что?
— Хозяин сказал... — женщина прижалась лицом к решетке камеры, и её фосфоресцирующие глаза вспыхнули в отблесках пламени, — та часть, что дремлет внутри вас... скоро проснется.
— А еще хозяин сказал... когда оно проснется... вы поймете... что такое настоящая... свобода.
— Ты называешь его хозяином, так что же он за тварь?
На её лице промелькнуло недоумение:
— Разве... хозяин не хозяин?
В этот момент её спина резко выгнулась.
— Хозяин — это... хозяин — это...
Ее голос становился всё выше, всё пронзительнее, пока в одно мгновение резко не оборвался. Тело женщины замерло и плашмя рухнуло назад.
— Господин... она умерла? От чего она умерла?
— Мм.
Шэнь Цзинчжэ присела на корточки, достала из рукава белый платок и накрыла лицо женщины.
— Пыталась вспомнить, кто такой хозяин, — она поднялась, опуская испачканные кровью руки вдоль бедер. — Не смогла придумать, вот и умерла.
В самой последней камере царила тишина.
Ни смеха, ни стонов, только звук дыхания — совсем легкого.
— Выходи.
Из темноты медленно поднялся силуэт в углу.
Это был мужчина правильных черт лица, с мягким выражением спокойных бровей и глаз, источавшим почти кроткое умиротворение.
— Господин, вы пришли.
— Ты знаешь меня?
— Не знаю, но от вас пахнет точно так же, как от хозяина.
— Чем пахнет?
Мужчина склонил голову набок, задумчиво разглядывая Шэнь Цзинчжэ так, будто перед ним лежала хрупкая вещица.
— Ароматом. Очень вкусно, пахнет свежесваренным рисом.
В глазах мужчины не было ни безумия, ни пустой отрешенности — лишь какая-то... усталость.
— У тебя тоже сохранился разум?
— Да, — кивнул мужчина. — Всегда сохранялся.
— Почему же ты никого не калечил?
Мужчина растерянно моргнул:
— Зачем кого-то калечить? Они ведь мне ничего не сделали.
— Другие мутанты нападают на всех. Им хочется кусать, царапать, хочется... есть...
— Это потому, что они не могут сдержаться, — ответил мужчина. — То, что сидит внутри, непрерывно кричит и подгоняет их. А я могу терпеть.
Он опустил голову, глядя на собственные когти, и произнес:
— Господин, а то, что живет внутри вас, тоже кричит?
Шэнь Цзинчжэ на мгновение прервала движение, собираясь повернуться.
— Да...
Шэнь Цзинчжэ вышла из темницы, а Цин Юй последовала за ней по пятам, словно желая что-то сказать, но не осмеливаясь. В конце концов слова так и застряли у неё в горле.
— Ищите, — бросила она. — Проверьте всех мутантов, которые все еще сохраняют рассудок. Что у них общего?
— Слушаюсь — именно так.

Комментарии

Загрузка...