Когда та рука в глубине трещины втянулась обратно, спина Шэнь Цзинчжэ всё ещё прижималась к печати. Серебряные пряди на её голове взметнулись назад от хлынувших из глубины чуждых испарений.
Она так и замерла у самой печати, не двигаясь, и лишь убедившись, что та тварь больше не станет высуживаться наружу, медленно выпрямилась.
Под ладонью исходившее от печати сияние обжигало до жути.
Это был не жар от пламени, а проникающая из глубины сердца до самого костного мозга мертвенная холодина, замаскированная под тепло, что крошечными шажками ввинчивалась внутрь.
Она опустила взгляд и мельком глянула на ладонь: там проступило странное свечение. Оно едва успело блеснуть, как в следующее мгновение исчезло без следа.
— Глава павильона.
Голос Цин Юй послышался из-за спины. Понурив голову, та заговорила с предельной осторожностью. Шэнь Цзинчжэ молча спрятала руку в рукав.
— Вам стоило бы взглянуть на то, что творится во внешнем мире, не стоит взваливать на себя столь непосильную ношу.
За пределами Великого массива Духовных Вен вилась змейкой каменистая тропа, уходящая в гору. Шэнь Цзинчжэ шла небыстро, подошвы её обуви едва слышно шуршали по влажному камню, но чем выше она поднималась, тем страннее становился запах в воздухе.
Она уловила смрад крови.
Впрочем, строго говоря, это нельзя было назвать привычным запахом крови: исходившее отсюда амбре напоминало кислицу, которая появляется летом от перезрелых и сгнивших плодов.
Шэнь Цзинчжэ прищурилась.
В радиусе трёх ли вокруг духовных вен некогда шумел густой лес, однако в прошлом году из-за сбоя в работе массива всю эту рощу выжгло до состояния серо-чёрных обрубков.
И вдруг то, что должно было оставаться прямолинейным и окоченевшим стволом гардении, теперь причудливым образом изгибалось. Кора потрескалась, и изнутри сочился бледно-зелёный свет — точно такой же, какой только что мерцал у неё на ладони.
В трех ли отсюда горлица на ветке хлопала крыльями, готовясь взлететь.
Не пролетев и трех чжанов, она замерла в воздухе в нелепой позе, клюв чуть приоткрылся, и из него повалий клубок бледно-зеленого тумана.
В её глазах читалось сложное чувство, близкое к мольбе.
Кончики пальцев Шэнь Цзинчжэ в рукаве слегка задрожали.
Она осведомилась:
— С каких пор это началось?
— Полчаса назад, — Цин Юй стояла в полушаге за её левым плечом. Голос её был до предела напряжен. — Сначала лес, а потом... — Она запнулась, и её глаза слегка блеснули. — Глава павильона, там есть еще живые существа.
Шэнь Цзинчжэ проследила за её взглядом.
У опушки леса сжалось в комок чьё-то чернеющее человеческое очертание.
— Похоже на ученика внешней секты. Какого чёрта он здесь забыл? Разве все ученики не должны находиться в пределах трех ли?
— Он... — Она взглянула на него, помедлив пару мгновений, и вдруг выпалила: — Ах, он-то! Говорит, вышел на поиски старшего брата. Его брат — дежурный ученик внутренней секты, сменившийся три дня назад.
Шэнь Цзинчжэ ничего не ответила и направилась к тому юноше. Шаги по тушке горлицы издали тихий хруст.
Услышав звук, юноша резко вскинул голову и попятился назад.
— Не... не подходите, — в голосе юноши слышались слезы. — Я не могу себя контролировать, я просто чудовище.
Его пальцы с пугающей скоростью удлинялись, суставы выворачивались в обратную сторону, а кожу покрывал слой фосфоресцирующего на свету зеленоватого сияния.
— Имя.
Видя застывшее лицо юноши, Шэнь Цзинчжэ повторила:
— Твоё имя.
— А Юань, — тихонько проговорил он. — Меня зовут А Юань.
— А как звали твоего брата?
— А... А Цзэ.
— А Цзэ жив, вчера была смена караула, он ушел отсюда.
Глаза А Юаня ярко вспыхнули:
— Правда?
— Я никогда не лгу. — Шэнь Цзинчжэ поднялась с места и кивнула Цин Юй. — Отведи его к целителю, пратрую руку опутаи Тросом, Связывающим Духов.
Цин Юй заколебалась:
— Глава павильона, он уже заражен, по правилам...
— Уведи его.
— Слушаюсь.
Фигура Цин Юй растворилась у подножия каменных ступеней.
Шэнь Цзинчжэ осталась стоять в одиночестве. Издалека доносился гам человеческих голосов, и она углубилась в чащу леса.
Чем дальше она шла, тем сильнее проявлялись мутации. Вот старая сосна шевелила разинутой пастью:
— На тебе... есть... запах хозяина...
Зрачки Шэнь Цзинчжэ сузились.
— Кто твой хозяин?
— Вкусно... — проговорила она. — Ты вкусная.
Шэнь Цзинчжэ усмехнулась, подняла руку, и на ладони собрался сгусток серебристо-белого света.
— Так не хочешь ли... — тихо произнесла она, — отведать его?
Серебристое сияние вонзилось в ствол. Старая сосна испустила пронзительный визг, который продлился три вдоха и внезапно оборвался.
Шэнь Цзинчжэ резко обернулась и посмотрела в сторону печати.
Там бледно-луч света взметнулся прямо в небеса.
Она круто повернулась и бросилась к самому сердцу массива.
Это А И.
— А И, — голос Шэнь Цзинчжэ похолодел.
— Глава павильона, вы пришли.
— Ты не А Цзэ.
— Я. Внутри меня... двое. Один хочет убить вас, а другой... — он запнулся, — хочет умолять вас спасти меня.
— Глава павильона, бегите... бегите скорее... Он выберется... Он...
Бледно-зеленое сияние хлынуло из его глазниц, а на лице вновь появилась та самая беспечная улыбка.
— Шучу, я — это они оба.
Серебряный свет Шэнь Цзинчжэ сорвался с места — не в него, а в печать.
Он лишь с улыбкой наблюдал за занятным представлением.
Он поднял руку и ткнул пальцем себя в висок.
— А Юань... верно? Он приходил за мной. Ему не стоило приходить. — В его голосе неожиданно прорезались то ли нотки сожаления, то ли веселья. — Теперь он... тоже стал таким же, как я?
Когда до печати оставалось всего несколько метров, в её второй руке тоже вспыхнул серебристый свет, направленный на А Цзэ.
Серебряное сияние пронзило его грудь, и из раны хлынул бледноватый туман.
Он бросил взгляд на Шэнь Цзинчжэ.
— Спасибо. — И в тот же миг его тело стало рассыпаться на части.
— А Юань... — голос его сделался призрачным, доносящимся откуда-то из дали. — ...Не держи на меня зла...
Шэнь Цзинчжэ стояла неподвижно, пока свет на её ладони медленно угасал.
Она опустила руку и зашагала проч.
Серебряные волосы трепал ветер, взметая их подобно тлеющему в сумерках туману. Её хрупкая, точеная фигурка напоминала воткнутый в ветреное поле бамбук — казалось, он мог переломиться в любую секунду, но вместо этого стоял прямо и непоколебимо.
— Глава павильона. — Голос Цин Юй донёсся сзади, прерывистый от одышки. — А Юань... А Юань сбежал.
— Отыщи его. А когда найдешь — не калечь.
Цин Юй уже собралась броситься на поиски, но вдруг замерла:
— Глава павильона, есть еще кое-что.
Среди мутировавших созданий кое-кто по-прежнему способен говорить, узнавать людей и... даже молить о пощаде.
— Я знаю.
Цин Юй посмотрела на неё, собираясь что-то сказать, но так и не решилась. В конце концов, не произнеся ни слова, она растворилась на краю лесной полосы.
Вдали затих плач одного из мутантов. Он повернул голову в сторону Шэнь Цзинчжэ.
Мутант опустил голову и закрыл лицо рукой, превратившейся в когтистую лапу.
— Глава павильона... я не хотел никого калечить... — в его голосе слышались рыдания. — Но я не могу себя сдержать... То, что сидит внутри меня... оно говорит...
Он вскинул голову.
В бледно-зеленых глазах стояли слезы — розоватые, словно разбавленная кровь.
— Оно говорит, что скоро явится хозяин.

Комментарии

Загрузка...