Обратный путь оказался тяжелее дороги туда.
На ледяной равнине поднялась метель, видимость не превышала трех шагов. Шэнь Цзинчжэ шла впереди, с помощью духовной энергии поддерживая вокруг себя тонкий барьер, защищавший от самых резких снежных крупиц. Цин Юй следовала позади, одной рукой ухватившись за край ее одежды, а другой прикрывая лицо. Гу Юань замыкал шествие; лицо у него по-прежнему было хуже некуда, шагал он значительно медленнее обычного, но не произнес ни единой жалобы.
Прошагав около получаса, Шэнь Цзинчжэ внезапно остановилась.
— Что такое? — Цин Юй врезалась ей в спину.
— Кто-то есть.
Шагах в ста впереди, сквозь снежную пелену, проступала человеческая фигура. Она стояла неподвижно, словно сухое дерево. Рука Шэнь Цзинчжэ легла на короткий нож у пояса.
Силуэт шевельнулся и двинулся им навстречу. Шаги были очень медленными, то глубоко проваливаясь в сугроб, то едва касаясь наста, — словно у человека была повреждена нога.
Подойдя ближе, они разглядели его: это был Чжоу Яньцин. Он выглядел куда более потрепанным, чем раньше. На одежде зияло несколько крупных дыр, левое плечо было перевязано обрывком ткани, сквозь который сочилась кровь. На лице чернели запекшиеся корочки ссадин. Растрепанные волосы трепал свирепый ветер.
Увидев Шэнь Цзинчжэ, он на мгновение замедлил шаги, а затем продолжил идти.
Шэнь Цзинчжэ не вытащила нож. Она смотрела, как он остановился в трех шагах от нее.
— Тебе не убежать.
Чжоу Яньцин искривил губы — то ли в улыбке, то ли в каком-то другом выражении:
— Я и не собирался бежать.
— Зачем тогда пришел?
— Рассказать тебе кое-что. В обмен ты сохранишь мне жизнь.
Шэнь Цзинчжэ пристально смотрела на него несколько мгновений.
— Говори.
Чжоу Яньцин сплюнул на землю окровавленную слюну.
— Духовные камни крал не я.
— Я знаю. Тебя кто-то подговорил. Создатели Вен. Они заставили тебя украсть духовные камни, чтобы активировать массив в Северных Землях. Три массива работают одновременно, вытягивая силу земных вен. Цель — открыть печать.
Лицо Чжоу Яньцина изменилось. Не от страха — от удивления.
— Откуда ты знаешь про печать?
— Не твое дело, откуда я знаю.
Буря свирепствовала вокруг, Чжоу Яньцин втянул голову в плечи и подтянул повыше разорванный воротник.
— Я расскажу тебе то, чего ты не знаешь. Создатели Вен — это вовсе не какая-то новоявленная организация.
— Мм.
— Они существуют уже очень давно. Дольше, чем Павильон Тяньшу. Дольше, чем любая секта на этом материке, — голос Чжоу Яньцина прерывался из-за свиста ветра. — Изначально их целью было вовсе не открытие печати. Как раз наоборот.
Шэнь Цзинчжэ молчала, ожидая продолжения.
— Больше тысячи лет назад Создатели Вен построили Великий массив Духовных Вен ради печати. Чтобы запечатать дверь. Дверь, ведущую в другой мир.
Пальцы Шэнь Цзинчжэ чуть сжались. Каменная дверь из ее сна.
— Тот мир... они называют его Пустотой. То, что обитает в Пустоте — не духовные звери, не демоны и не нечисть. Это иное существование. Совершенно другое.
— Какое именно существование?
— Я не знаю. Я знаю лишь, что тысячу с лишним лет назад твари из Пустоты выходили из этой двери однажды. Всего один раз.
Он замолчал. На его лице отразилось выражение, которого Шэнь Цзинчжэ никогда у него прежде не видела. Страх. Чистый, идущий из глубины души страх.
— Тот раз уничтожил целую цивилизацию.
Зрачки Шэнь Цзинчжэ сузились.
— Не государство, не город. Цивилизацию. Целую цивилизацию. Всех людей, все постройки, все древние трактаты, все наследие. Все исчезло дотла. Даже следов почти не осталось. Знаешь те безлюдные земли на материке? Западные Пустоши, Южные Топи и ту вечно окутанную туманом морскую гладь на Северном море? Эти места раньше выглядели совсем иначе.
— Какими они были?
— Раньше там стояли города. Были дороги. Жили люди. Предки Создателей Вен были выходцами из той цивилизации. Те немногие, кому удалось выжить.
Ветер усилился. Барьер Шэнь Цзинчжэ опасно затрепетал в буре, и она добавила немного духовной энергии, чтобы удержать его. При вливании силы пальцы пронзила острая боль, она поморщилась, но не придала этому значения.
— Поэтому они возвели Великий массив Духовных Вен. Используя энергию земных вен всего материка в качестве источника питания, они поддерживали печать. Массив не просто запирал дверь — он непрерывно укреплял печать, потому что Пустота по ту сторону... она постоянно давит на нее. Постоянно пытается распахнуть створки.
— Создатели Вен охраняли ее тысячу лет.
— Да. Охраняли тысячу лет. Но люди смертны, преемственность обрывается, сила слабеет. К этому поколению среди Создателей Вен произошел раскол. Кое-кто решил, что печать долго не продержится, и вместо того, чтобы ждать, пока Пустота сама выломает дверь, лучше открыть ее добровольно и договориться с Пустотой...
— Договориться? — голос Шэнь Цзинчжэ похолодел.
— Ты считаешь это абсурдом, и я тоже. Но те люди настроены серьезно. Они верят, что сущности из Пустоты слишком могущественны, чтобы их уничтожить, и вместо противостояния лучше заключить союз. Открыть печать, выпустить тварей на свободу, а затем...
— А затем люди станут для них псами.
Чжоу Яньцин не стал возражать.
Шэнь Цзинчжэ какое-то время переваривала услышанное. Ветер растрепал ее седые волосы, одна прядь упала на лицо, но она даже не попыталась ее убрать.
— А ты? Ты на чьей стороне?
Чжоу Яньцин горько усмехнулся:
— Ни на чьей. Я просто падок на деньги. Они дали мне духовные камни и велели выкрасть ключ к массиву, я и выкрал. Я думал, они хотят лишь сокрушить Павильон Тяньшу, но я и не предполагал...
— Что они собираются открыть печать.
— Именно. Когда до меня дошло, было уже поздно, — он сделал паузу и добавил: — Мне в этом году пятьдесят два. Всю жизнь промышлял жадностью, а под конец чуть голову не сломал. Скажи, не смешно ли?
Шэнь Цзинчжэ долго смотрела на него. Метель бушевала между ними, тело Чжоу Яньцина мелко дрожало на ветру — от холода или от страха, было не разобрать. Она вдруг заметила, что у Чжоу Яньцина не хватает кусочка правого уха, словно его кто-то откусил. Раньше этого не было. Неизвестно, когда он успел получить такую травму.
— Сколько правды в том, что ты сказал?
— Чистая правда. Можешь мне не верить, но проверь сама. В тайных архивах Павильона Тяньшу должны сохраниться записи. На оригинальных чертежах Великого массива Духовных Вен отмечено точное расположение печати.
Шэнь Цзинчжэ не шевельнулась.
— Духовные камни разбиты. Массив разрушен. Что стало с печатью?
Лицо Чжоу Яньцина стало еще мрачнее.
— Духовные камни — это один из якорей печати. Если они разбиты... печать ослабнет. Может, совсем чуть-чуть, а может, и сильно. Но массив в Северных Землях — крупнейший из трех, и раз уж его камень раскололся, последствия будут огромными.
Шэнь Цзинчжэ прикрыла глаза. В памяти всплыли образы, увиденные во время беспамятства: море огня, рушащиеся города, фиолетовое небо, клубы черной дымки, просачивающиеся сквозь щели каменной двери. И четыре слова, сказанные тем юношей: Печать не удержать.
То были не сны. То были воспоминания, заключенные в Крови Направления Вен. Воспоминания Создателей Вен о гибели той цивилизации тысячелетней давности.
— Уходи.
Чжоу Яньцин опешил.
— Ты...
— Я сказала — уходи. В следующий раз я не стану повторять дважды.
Чжоу Яньцин приоткрыл рот, словно хотел что-то сказать, но в конце концов промолчал. Он слегка поклонился Шэнь Цзинчжэ в знак уважения, развернулся и зашагал в пелену метели. Вскоре его силуэт полностью растворился в снежной буре.
Цин Юй подошла ближе и тихо произнесла:
— Глава павильона, вы так просто его отпустили?
— От него больше нет толку. Держать его — только зря переводить еду, — она помолчала и добавила: — То, что он сказал, запомнила?
— Запомнила.
— Никому ни слова.
— Слушаюсь.
Шэнь Цзинчжэ обернулась и бросила взгляд на Гу Юаня. Он все это время молча стоял позади и не вмешивался, но она знала, что он слышал каждое слово.
— Гу Юань. Что из того, что рассказал Чжоу Яньцин, тебе было известно заранее?
— Больше, чем тебе, но меньше, чем ему.
— Что это значит?
— Я знал о существовании печати. Но не знал о внутреннем расколе среди Создателей Вен. О событиях тысячелетней давности... мне известна лишь часть.
— Какая именно?
— Печать действительно построили Создатели Вен, тут он не соврал. Но причина, по которой ее воздвигли... заключалась не только в стремлении сдержать Пустоту, — Гу Юань сделал паузу. — Была и другая причина.
Шэнь Цзинчжэ ждала продолжения.
— Предки Создателей Вен, та уничтоженная цивилизация... они не были просто жертвами, — голос Гу Юаня звучал очень тихо, и ветер мгновенно уносил его слова. — Они сами открыли ту дверь в самом начале. Они открыли ее своими руками.
Шэнь Цзинчжэ замерла.
— Зачем?
— Не знаю. Быть может, из любопытства, из жадности или в погоне за силой. Но стоило двери открыться, как закрыть ее уже не удалось. Хлынувшие из Пустоты твари уничтожили все. Уцелевшим потребовались сотни лет, чтобы снова запечатать проход. Великий массив Духовных Вен был построен именно тогда.
— Значит, массив — это одновременно и печать, и искупление грехов.
Гу Юань посмотрел на нее. В этом взгляде таилось нечто такое, чего Шэнь Цзинчжэ не могла до конца понять.
— Можно и так сказать.
Шэнь Цзинчжэ больше ни о чем не спрашивала. Она повернулась и зашагала дальше. В голове царил полный хаос: события тысячелетней давности, Создатели Вен, Пустота, печать, гибель целой цивилизации — объем информации был столь огромен, что она не могла усвоить его за один миг. Прошагав шагов двадцать, она вдруг осознала, что все это время сжимала в правой руке осколок духовного камня. Осколок так больно впился в ладошь, что она разжала пальцы и глянула на покрасневшую кожу.
Метель разыгралась с новой силой. Опустив голову, она шла вперед, а белые волосы развевались на ветру. Правая рука снова сжалась вокруг осколка. Ну и пусть болит. По крайней мере, это напоминало ей, что она еще жива.
Примерно через полчаса буря немного стихла. Вдалеке показалась темная полоса — крепостная стена заставы Северных Земель. Цин Юй облегченно выдохнула, ноги ее подкосились, и она чуть не упала. Шэнь Цзинчжэ протянула руку и поддержала ее; ладонь Цин Юй леденела, словно железо, и Шэнь Цзинчжэ невольно отдернула пальцы от холода.
— Почему у тебя руки такие ледяные?
— Слишком долго ждала наверху у разлома, — голос Цин Юй все еще дрожал. — Глава павильона, я... я думала, вы уже не выберетесь.
Шэнь Цзинчжэ ничего не ответила. Она отпустила руку Цин Юй и продолжила путь. Пройдя пару шагов, она бросила:
— Я же не умерла.
Голос прозвучал тихо, но Цин Юй расслышала, на мгновение замерла, а затем поспешила следом.
Внезапно Шэнь Цзинчжэ остановилась.
— Что такое? — спросила Цин Юй.
Шэнь Цзинчжэ не ответила. Она опустила взгляд на свою правую руку. Серебристая нить на тыльной стороне ладони... немного удлинилась. Теперь она тянулась от запястья не до кончика среднего пальца, а до кончиков безымянного и мизинца.
Она сжала кулак. Серебряная нить не исчезла.
— Ничего, — бросила она. — Идем дальше.
Цин Юй посмотрела ей в спину, смутно чувствуя, что что-то здесь не так. Но в чем именно дело, выразить словами не могла.

Комментарии

Загрузка...