Северные Ветерки походили на лезвия.
Шэнь Цзинчжэ куталась в одежду, скача на лошади, её лицо онемело от холода. Она не спала нормально уже два дня, глазницы провалились, губы потрескались. Следуя указанному Чжао Ци направлению, она направлялась на северо-восток; на бескрайней равнине не было ориентиров, и оставалось полагаться лишь на духовное чутьё, чтобы определять путь.
Следы Чжоу Яньцина давно замело ветром и песком, но она не спешила. В глубине Северных Земель находилось место под названием Долина Ханьюань — единственная точка в Северных Земель, где сходились Духовные Жилы, а также опорный пункт для практиков. Если Чжоу Яньцин собирался продать духовные камни организации, Долина Ханьюань казалась наиболее вероятным местом сделки.
На третий день к вечеру вдали показались очертания Долины Ханьюань. Шэнь Цзинчжэ спешилась у входа в ущелье и повела коня вброд.
Она нашла постоялый двор, на полу которого была разостлана солома, а в углу тускло мерцала масляная лампа. Привязав лошадь к деревянному столбу у ручья, она вошла внутрь и попросила миску горячего супа.
— Скажи, в последние дни здесь не появлялся мужчина средних лет? Лет сорока с лишним, худощавый и высокий, в серой одежде.
Хозяин призадумался:
— Было дело, позавчера заявился. Один, вид потрепанный.
— В какую сторону он направился?
— Никуда не уходил. Так в долине и отирается, поселился в том восточном гроте.
— Он всё ещё там?
— Должно быть. Я и сегодня после полудня его видел.
Шэнь Цзинчжэ расплатилась за суп и вышла наружу. Она двинулась вдоль ручья на восток, ступая едва слышно.
Женщина остановилась у входа в пещеру. Оттуда доносились тихие голоса.
Прижавшись спиной к каменной стене, она стала медленно подбираться к проёму. Двери у грота не было, лишь занавеска из плотной ткани закрывала вход.
Чжоу Яньцин сидел на бараньей шкуре спиной к входу, перед ним стоял человек в черном одеянии, капюшон которого скрывал лицо. Шэнь Цзинчжэ уловила лишь урывками долетавшие слова: духовный камень, сделка, проводник.
Проводник.
Она уже собралась ворваться внутрь, как вдруг ощутила всплеск духовной энергии.
Кто-то ударил её в спину, вливая чужую энергию, и Шэнь Цзинчжэ кубарем полетела вперед, сорвав полог и вкатываясь в пещеру. Перевернувшись в воздухе, она выставила перед собой короткий клинок и только тогда разглядела того, кто стоял позади.
Чжоу Яньцин и человек в черном в гроте тоже обернулись. Увидев её, Чжоу Яньцин смертельно побледнел. Шэнь Цзинчжэ не дала ему опомниться, вскочила с земли и бросилась прямо на него, целясь клинком в горло.
Тот самый человек в черном кинулся ей наперерез. Увернувшись от удара правой рукой, Шэнь Цзинчжэ взмахнула клинком в обратном движении и срезала капюшон нападавшего. Под ним открылось молодое лицо, едва за двадцать, — слишком юное для элиты какой-либо организации. Больше это напоминало простой сосуд.
К ней подступили трое людей в черном, загоняя Шэнь Цзинчжэ в угол пещеры. Врагов было много, к тому же их духовная энергия обладала разъедающим свойством. Стиснув зубы, она применила силу своей крови, и белое сияние хлынуло изнутри её тела — гуще и ярче, чем обычно.
Кровь Направления Вен, — подал голос человек в черном из глубины грота, и его голос прозвучал хрипло. — И впрямь здесь.
Не обращая на него внимания, Шэнь Цзинчжэ в упор глядела на Чжоу Яньцина.
— Где духовные камни?
Чжоу Яньцин, сжавшись в уголке у каменной стены, побелел как полотно, его губы дрожали, не в силах вымолвить и слова.
— Где духовные камни — именно так.
— Уже... уже отдал.
В голове у Шэнь Цзинчжэ зашумело. Чжоу Яньцин и впрямь продал духовный камень, запечатавший воспоминания её матери.
— Проводник, тебе их не догнать. Камни уже отправили в северную штаб-квартиру.
Рука Шэнь Цзинчжэ, сжимавшая короткий клинок, задрожала. Ярость, поднимавшаяся из глубины груди, грозила разорвать её на части. Она прекрасно понимала, что сейчас не время поддаваться гневу, и главная её задача — как выбраться живой из рук этих людей.
Стоило ей подстегнуть духовную силу, как лезвие клинка покрылось слоем белого света. Все трое людей в черном ринулись на неё одновременно, и серая энергия заполнила пространство пещеры. Шэнь Цзинчжэ рванулась к выходу, единым прыжком вылетела из грота и заскользила вниз по каменным ступеням.
Она побежала прямиком к месту, где была привязана лошадь, отвязала поводья, вскочила в седло, ударила коня ногами в бока и помчалась вперёд. Дорога уводила в самую глубь ущелья, становясь всё у́же и у́же.
Спустя примерно полчаса ущелье сузилось настолько, что отвесные скалы по обе стороны почти смыкались. Ручей превратился в глубокий омут с изумрудной, непроглядно-темной водой.
Шэнь Цзинчжэ натянула поводья, останавливая коня. Спешившись, она подошла к кромке воды и ополоснула лицо. Вода оказалась ледяной, отчего её пробрала дрожь.
Выпрямившись, она огляделась по сторонам. Ущелье раздваивалось: левая тропа была узкой, едва позволяющей протиснуться одному человеку, правая — пошире, и на ней виднелись следы. Следы были совсем свежими, оставленными не больше суток назад, а их глубина и шаг выдавали спешку того, кто их оставил.
Она выбрала левую дорогу. Не потому, что справа могла ждать засада, а из-за исходивших из левого ответвления колебаний духовной энергии. Частота этих колебаний до боли напоминала подземную формацию на Горе Возвращающегося Журавля.
Взяв коня за поводья, она боком протиснулась в левый проход. Пройдя около ста шагов, развилка внезапно расширилась, переходя в пещеру. Огромную, конца и края которой было не разглядеть. На полу пещеры высились начертанные линии формации — в точности такие же, какие она видела в подземном гроте на равнине, но еще более густые и плотные, покрывавшие всю землю целиком.
Шэнь Цзинчжэ неторопливо шагнула вперед, и узоры под её ногами слабо засветились. Опустившись на колено, она присмотрелась: казалось, эти линии сплетают множество мелких формаций в единое целое.
Пройдя вглубь пещеры шагов двести, она остановилась.
В самом конце пещеры высилась исполинская каменная стена. На ней была высечена карта. Карта Духовных Жил. Она покрывала всю поверхность стены, пестря густо расставленными узлами формаций. Шэнь Цзинчжэ различила и расположение Горы Возвращающегося Журавля, и Восточных Земель, и Долины Ханьюань. Поверх всего этого красовалось множество отметок.
Рядом с одной из отметок виднелись вырезанные иероглифы столь древнего начертания, что она смогла разобрать лишь половину: ...возвращение... путь...
Она протянула руку, чтобы коснуться знака, но едва её пальцы коснулись камня, как мощная волна духовной энергии отбросила её назад, заставив отступить на несколько шагов.
Следом за всплеском энергии карта на стене изменилась. Узлы формаций начали светиться один за другим — с юга на север, с востока на запад, — пока наконец красная отметка Северных Земель не затмила ярким светом все остальные.
Когда сияние угасло, под знаком проступила новая строка текста:
Третья формация, отворись.
Узоры у её ног снова зажглись, и духовная энергия хлынула из земли, окутывая её со всех сторон. Она среагировала на кровь, текущую в её жилах. Сила нарастала, сталактиты в пещере задрожали, и с потолка посыпались мелкие камни.
Она услышала этот звук. Бум. Бум. Бум. Звук сердцебиения. Но он доносился не из-под печати, а исходил от самой пещеры — от земли, от каменных стен, от свода над головой, отовсюду сразу.
Кровь Направления Вен вошла в резонанс, и внутренняя энергия забурлила, выходя из-под контроля. Прикусив кончик языка до крови, она вернула себе ясность рассудка благодаря резкой боли.
Биение сердца внезапно смолкло, и во всей пещере воцарилась тишина.
Ничего не произошло. Медленно выдохнув, Шэнь Цзинчжэ убрала короткий клинок в ножны. Ладони были мокрыми от пота, рукоять скользила. Напоследок бросив взгляд на карту на стене, она заметила, что узлы формаций погасли, но красный знак в Северных Земель продолжал слабо мерцать.
Третья формация, отворись. Эта формация была активирована.
Шэнь Цзинчжэ повернулась и зашагала к выходу. Пройдя полпути, она остановилась и бросила взгляд назад. В глубине пещеры царил непроглядный мрак — не было видно ровным счетом ничего. Но она знала: эта формация здесь, и она работает.
Формация в Северных Земель превосходила размером ту, что была в Восточных Земель. И не просто превосходила — она была в разы больше. Три печати, три формации. Духовный камень в Восточных Земель украден, Гора Возвращающегося Журавля рушится, лишившись ядра, а северная формация только что пробудилась. Она не знала, как связаны между собой эти три формации, не ведала, что именно скрывается под печатью, зачем организации понадобилось её взламывать и на чьей стороне на самом деле стоит Су Минюань.
Ей было известно лишь одно — ей необходимо отправиться в самую глубь Северных Земель.
Выбравшись из пещеры, она увидела, что небо на востоке уже посерело от рассвета. Взнуздав коня, она вскочила в седло лицом на север.
Стиснув бока коня ногами, она сорвалась с места.
Позади в пещере узоры формации вспыхнули еще раз и стали медленно угасать. Карта на стене успокоилась, и лишь та единственная красная отметка продолжала едва заметно тлеть.
Уже отъехав приличное расстояние, Шэнь Цзинчжэ вдруг вспомнила, что, отправляясь с Горы Возвращающегося Журавля, совершенно забыла предупредить Цин Юй. Не станет ли та девчонка в панике разыскивать её?

Комментарии

Загрузка...