Беда случилась на третью ночь.
Когда Шэнь Цзинчжэ проснулась от оклика Цин Юй, ещё не рассвело. Лицо Цин Юй было бледнее некуда, губы побелели, а голос дрожал.
— Глава павильона, внизу... подземельный массив...
Шэнь Цзинчжэ соскочила с кровати, даже не обувшись, и босиком выбежала наружу. Ночной ветер леденил, каменные плиты — ещё сильнее, босые стопы больно кололи мелкие камешки, но она не останавливалась. Лишь на полпути сообразила, что одета лишь в нижнюю сорочку, а поверх неё ничего нет — от дуновения ветра по всему телу побежали мурашки. Сейчас это было неважно.
У входа в подземельный массив уже толпилось несколько человек. Раздвинув толпу, Шэнь Цзинчжэ спустилась вниз и с первого же взгляда поняла, в чём дело.
Центр массива зиял пустотой. Тот самый духовный камень — духовный камень, который она заменила собственными кровными узами — исчез. На месте ядра остался лишь выемчатый паз, по краям которого ещё теплились остаточные следы духовной силы, но они стремительно таяли. Без духовного камня узоры массива поблекли. От центра в разные стороны расползались трещины, ещё более широкие, чем прежде, сплошной паутиной покрывавшие камень.
— В чём дело? — её голос прозвучал ледяно.
Дежурный ученик рухнул на колени, дрожа как осиновый лист.
— Подчинённый... подчинённый не знает... До наступления часа крысы всё было хорошо, подчинённый задремал, а когда проснулся, то... то...
— Задремал, — повторила Шэнь Цзинчжэ эти четыре слова.
Ей хотелось сказать что-то жестокое, но горло пересохло так, что не удавалось вымолвить ни звука. В горле першило ещё со вчерашнего полудня, и три выпитых кувшина воды не помогли.
Ученик уткнулся лбом в землю и не смел больше произнести ни слова.
Шэнь Цзинчжэ присела на корточки и прижала пальцы к краю паза. Выпустив духовную силу, она провела её вдоль трещин. Духовный камень был извлечён грубой силой, действовали чисто, не повредив окружающую структуру массива — тот, кто забрал камень, разбирался в массивах и прекрасно знал именно этот. Закрыв глаза, она принялась искать следы в остатках духовной энергии. Очень слабые, но всё же уловимые. Внутреннюю стенку паза украшал след духовной силы, похожий на отпечаток пальца.
Она узнала этот отпечаток.
— Ищите Чжоу Яньцина.
Цин Юй на мгновение опешила:
— Чжоу... заместитель главы Чжоу? Разве его не...
— Ищите.
Шэнь Цзинчжэ стояла у массива в одиночестве, глядя на зловещие трещины. Без духовного камня печать начнет разрушаться раз в десять быстрее, если не больше. Из трещин доносился стук сердца — громче и чаще, чем раньше. Тук-тук, тук-тук, тук-тук. Словно бой военных барабанов.
Вести поступили быстро. Чжао Ци явился лично, запыхавшийся от бега.
— Глава павильона, Чжоу Яньцин покинул Гору Возвращающегося Журавля ещё три дня назад. Ушли двое, направились на север. Подчинённый преследовал их какое-то время и обнаружил, что на северной развилке они разделились: Чжоу Яньцин в одиночку ушёл на северо-восток.
Три дня назад. На следующий день после прихода Су Минюаня.
— Что он забрал с собой?
— Подчинённый осмотрел его комнату, там ничего не осталось. Но под досками кровати обнаружились остатки духовной энергии, по силе и колебаниям точно такие же, как в подземельном массиве.
И правда.
Чжоу Яньцин. Бывший заместитель главы. Его лишили должности, но не изгнали с Горы Возвращающегося Журавля. Тогда она сохранила ему жизнь лишь потому, что Чжоу Яньцин провёл в Павильоне Тяньшу тридцать лет и знал здешние массивы как свои пять пальцев. Она полагала, что человек, разбирающийся в массивах, еще может пригодиться в будущем.
И он пригодился. Им воспользовались.
— В духовном камне, который он унёс, — Гу Юань неизвестно когда возник у неё за спиной, — запечатаны воспоминания твоей матери.
Шэнь Цзинчжэ резко обернулась.
— Камень Направления Вен. Твоя мать запечатала собственные воспоминания в Камне Направления Вен. Эти воспоминания включают в себя способы построения массива, принципы работы печати, а также её собственную жизнь.
— Откуда ты знаешь?
— Потому что твоя мать сама сказала мне об этом. Она говорила, что если Камень Направления Вен однажды пропадет, велела тебе искать оставленные ею подсказки.
— Какие подсказки?
— Она не сказала.
Шэнь Цзинчжэ глубоко вздохнула, подавляя бурю в душе. Нельзя поддаваться панике.
— Зачем Чжоу Яньцину понадобилось красть духовный камень? — она говорила скорее сама с собой. — Он не понимает истинной ценности Камня Направления Вен, он знает лишь то, что это ядро массива. Он забрал камень ради...
— Продажи, — закончил за неё Гу Юань. — Продажи организации.
Она знала, что после смещения с должности Чжоу Яньцин затаил обиду. Она думала, что он максимум станет чинить мелкие пакости втихую, но никак не ожидала, что тот осмелится похитить ядро массива.
— Ему одному не добраться до Северных Земель.
— У него есть сообщники.
Шэнь Цзинчжэ развернулась и зашагала обратно, шагая очень быстро.
— Собирайся. Мы преследуем Чжоу Яньцина.
Цин Юй на секунду растерялась, но тут же сообразила и побежала собираться в дорогу.
Вернувшись в свои покои, Шэнь Цзинчжэ распахнула шкаф и выудила оттуда комплект тёмной одежды — в ней она ходила в Долину Ванчуань, прочная и удобная для любых дел. Переодевшись, она засунула за пояс короткий кидальщиков и выгребла из ящика стола несколько духовных камней, засунув их за пазуху. На самом дне ящика пальцы наткнулись на что-то твердое — тот самый маленький серо-голубой камешек. Вытащив его, она бросила взгляд на гладкую поверхность: цвет в точности совпадал с духовным камнем подземельного массива. Помедлив секунду, она тоже спрятала камешек за пазуху. Вдруг пригодится. Хотя вряд ли, скорее всего, от него не будет никакого проку.
Закончив сборами, она на мгновение замерла на пороге, а затем направилась в гостевой флигель.
Двери комнаты Су Минюаня были распахнуты, сам он сидел у окна, попивая чай. Заметив её дорожный наряд, он чуть приподнял брови:
— Собираешься в путь?
— Чжоу Яньцин похитил ядро массива, я отправляюсь в погоню.
Су Минюань опустил чашку и поднялся:
— Я с тобой.
— Не нужно.
— Я хорошо знаю Северные Земли.
— Ты останешься на Горе Возвращающегося Журавля. Гу Юань присмотрит за тобой.
Су Минюань усмехнулся:
— А ты, погляжу, доверяешь этому господину Гу.
— От него больше толка, чем от тебя.
Добравшись до переднего двора, она увидела, что Цин Юй уже подготовила лошадей: двух скакунов — гнедого и серого. Шэнь Цзинчжэ легко вскочила в седло. Цин Юй подбежала ближе, приторочив к седлу дорожный узелок.
— Сухой пайок, фляга с водой и целебные мази. Глава павильона, позвольте мне поехать с вами.
— Оставайся в павильоне. Следи за Су Минюанем. Если он предпримет что-то подозрительное, немедленно дай мне знать.
Цин Юй закусила губу, но спорить не стала.
Шэнь Цзинчжэ пришпорила коня, и тот рванул вперёд. Стук копыт зазвучал на горной тропе, спугнув стайку птиц с ветвей. Миновав Гору Возвращающегося Журавля, она направилась на северо-восток. Чжао Ци говорил, что Чжоу Яньцин ушёл на северо-восток — в тех краях малолюдно, духовные жилы истончены, и заклинатели не любят туда соваться.
Проскакав полдня, она остановилась в полдень, чтобы напоить лошадь. Сама она тоже сделала несколько глётков из фляги: вода оказалась ледяной и оттого заломило зубы. Присев на придорожный валун, она развернула карту. От Горы Возвращающегося Журавля до границ Северных Земель на лошади около трех дней пути. Чжоу Яньцин вырвался вперед на три дня, но передвигался пешком да ещё с духовным камнем наперевес, так что двигался не слишком быстро.
Она сможет его догнать. Но что делать, когда нагонит?
Шэнь Цзинчжэ долго всматривалась в карту. В правом нижнем углу красовалось чернильное пятно — неизвестно когда капнуло, она попыталась соскрести его ногтем, но не вышло. Ладно. Свернув карту, она снова вскочила в седло.
К вечеру показался небольшой городок. Городок невелик: одна главная улица да низкие домики по обеим сторонам. Отыскав постоялый двор, она привязала коня у входа, вошла внутрь и потребовала комнату и тарелку говядины. Говядина оказалась пересоленной, но она съела всё подчистую. Лишь на последнем куске она заметила, что редька, на которой лежало мясо, прокисла; отложив редьку в сторону, она не стала плеваться. Покончив с едой, она села у окна, глядя на пустую вечернюю улицу — людей почти не было.
Она вспомнила Чжоу Яньцина. Этот человек много лет служил Павильону Тяньшу, пройдя путь от простого ученика до заместителя главы. Когда Шэнь Цзинчжэ вступила в должность, выяснилось, что он тайком поддерживал связи с несколькими торговыми домами, сбывая павильонные духовные камни посторонним. Она наказала его, лишила должности и посадила под домашний арест на три месяца. Ей казалось, этого достаточно.
Три дня назад, на следующий день после приезда Су Минюаня, Чжоу Яньцин сбежал. Слишком уж удачным было совпадение по времени.
Голова снова принялась ныть: тупая боль колола внутри, словно невидимая игла. Выудив из-за пазухи духовный камень, она зажала его в ладони, и духовная энергия просочилась в меридианы, чуть-чуть уняв головную боль. Закрыв глаза, она собралась немного отдохнуть.
Стоило только смежить веки, как послышался тот самый звук. Тук. Тук. Тук. Стук сердца. Громче и чётче, чем на Горе Возвращающегося Журавля, будто прямо у самого уха.
Шэнь Цзинчжэ резко распахнула глаза, положив руку на рукоять кинжала. В комнате никого не было, окно заперто, дверь на задвижке. Стук сердца продолжался. Подойдя к двери, она приоткрыла её на щель: безлюдная улица тонула в завываниях ветра.
Сердцебиение умолкло.
Захлопнув дверь, она вернулась к постели, но ложиться не стала. Просидела так всю ночь. На рассвете, расплатившись за ночлег, она вновь в седле продолжила путь на северо-восток.
На второй день пейзаж вокруг начал меняться. Деревьев становилось всё меньше, камней — всё больше, а ветер — свирепее. Бескрайняя равнина Северных Земель уже маячила впереди: серо-желтая земля уходила прямо к горизонту. За огромным валуном она обнаружила следы Чжоу Яньцина — свежую царапину на каменной стене, оставленную духовной энергией на уровне пояса.
Проскакав ещё полдня, она заметила на земле тусклые следы духовной силы. Не принадлежащие Чжоу Яньцину — у Чжоу Яньцина аура синяя, а эта была серой. Серую духовную энергию она уже видела у людей в чёрном из той организации.
У Чжоу Яньцина были помощники.
Следы обрывались у входа в горную пещеру. Пещера небольшая, наполовину засыпанная обломками скалы. Вытащив короткий кинжал, Шэнь Цзинчжэ осторожно шагнула внутрь. Пещера оказалась неглубокой, шагов через двадцать путь преградил тупик. Каменная стена, сплошь иссеченная узорами массива.
Точь-в-точь такими же, как узоры подземельного массива на Горе Возвращающегося Журавля, только масштабнее и сложнее. И вырезаны они были не только на этой стене, уходя глубоко в землю.
Третий подземельный массив.
Присев на корточки, она провела пальцем по линиям. Холодные, без движения духовной энергии, словно заброшенные давным-давно. Но степень сохранности потрясающая — никаких повреждений. Заброшенный массив в идеальном состоянии. Кто его создал? Когда? Зачем он здесь?
Шэнь Цзинчжэ поднялась, отступила на пару шагов и обвела взглядом всю стену. Судя по плотности узоров, этот массив был как минимум крупнее того, что на Горе Возвращающегося Журавля. Крупнее восточного. Гу Юань говорил, что печать не одна. Одна на Восточных Землях, одна на Горе Возвращающегося Журавля. И на Северных Землях тоже есть. Три печати. Что же скрывается под этими печатями?
Она долго стояла в пещере, пока снаружи окончательно не стемнело. Следы Чжоу Яньцина обрывались здесь. Либо он ушёл вглубь пещеры, либо его забрали сообщники. Но в пещере никого не было. Значит, его увезли, утащив дальше, в глубь Северных Земель.
Проглотив остатки сухого пайка, она запила их водой. Фляга почти опустела, на следующей стоянке придется набрать воды. Поднявшись, она отряхнула пыль с одежды.
Преследовать. Продолжать погоню. Что бы ни ждало её в Северных Землях, ей придется туда отправиться. Ведь в том духовном камне запечатаны воспоминания её матери. Она обязана их вернуть.

Комментарии

Загрузка...