Новость о побеге Чжоу Яньцина пришла в ночь разбушевавшейся бури.
Когда Цин Юй разбудил Шэнь Цзинчжэ, ещё не рассвело. Дождь потоками низвергался с карнизов крыш, а над вершинами Горы Цанву раскалывались громовые раскаты.
— Глава павильона, Чжоу Яньцин ранил двоих стражников и сбежал вместе с двумя учениками внешнего павильона.
Шэнь Цзинчжэ не выказала ни малейшего удивления. Накинув на плечи верхнюю одежду, она поднялась с постели, и лицо её было так спокойно, будто она слушала о чём-то совершенно незначительном.
— В какую сторону они направились?
— На восток. Лю Ань и Сунь Пин уже сели им на хвост.
Шэнь Цзинчжэ кивнула. Она давно предвидела, что Чжоу Яньцин попытается сбежать, а потому заранее расставила людей за пределами темницы.
Навыки выслеживания Лю Аня и Сунь Пина были лучшими во всём павильоне, и Чжоу Яньцин никак не смог бы от них оторваться.
— Цин Юй, передай приказ: усилить бдительность в павильоне. Всем ученикам, находящимся за его пределами, вернуться в течение часа.
Цин Юй отдал приказ и удалился. Шэнь Цзинчжэ стояла у окна, глядя на горы в пелене ливня, и взгляд её был глубоким и мрачным.
Чжоу Яньцин бежал на восток. Восток — это Восточные Земли, один из регионов с наиболее густой сетью духовных жил. Зачем ему понадобилось туда отправляться?
Она вспомнила прежний доклад Лю Аня: Чжоу Яньцин заходил в заброшенный даосский храм на восточной окраине, где оставались следы духовной энергии.
Даосский храм на восточной окраине, духовные жилы Восточных Земель. Есть ли между ними связь?
Спустя полдня Лю Ань передал весточку. Чжоу Яньцин со своими двумя последователями нёсся на восток на предельной скорости — очевидно, они подготовились заранее.
Шэнь Цзинчжэ решила вести преследование лично. Поручив дела павильона Цин Юю, она прихватила короткий клинок и записи отца и отправилась в путь в одиночку.
Она не пошла по большой дороге, а двинулась сквозь горы, используя силу духовных жил. Подобно меридианам земли, духовные жилы позволяли ей чувствовать их расположение.
Продвигаясь за счёт энергии жил, она развила скорость, далеко превосходящую человеческую. Спустя два дня она уже достигла границ Восточных Земель.
Восточные Земли отличались от Южных: здесь рельеф был ровным, духовные жилы — густыми, а сама духовная энергия — изобильной. Множество практикующих выбирали эти места для тренировок.
Однако Шэнь Цзинчжэ заметила одну странность: чем дальше на восток она продвигалась, тем более неровными становились колебания духовной энергии, словно что-то шло наперекор и создавало помехи.
На третий день под вечер она потеряла след Чжоу Яньцина в какой-то горной долине. Оставляемые Лю Анем метки здесь обрывались.
Шэнь Цзинчжэ остановилась и огляделась. В долине царила абсолютная тишина, не было слышно даже стрекотания насекомых — эта безмятежность пугала.
Она присела на корточки и прижала ладонь к земле. Духовная сила устремилась вглубь, и на этот раз она ощутила колоссальное поле духовной энергии.
Масштабы этого поля многократно превосходили подземную формацию Горы Возвращающегося Журавля, напоминая спящего древнего зверя, что мерно дышал под землёй.
Зрачки Шэнь Цзинчжэ сузились. Отыскивая край духовного поля, она вскоре обнаружила вход — пещеру, спрятанную за водопадом.
Эта пещера оказалась шире и глубже той, что была на Горе Возвращающегося Журавля. Стены коридора сплошь покрывали руны, излучающие тусклый синий свет.
Пройдя по туннелю вниз около получаса, она наконец вышла к входу в подземное пространство.
От открывшейся картины у неё перехватило дыхание.
Перед ней предстало подземное помещение, вдесятеро превосходящее каменную залу Горы Возвращающегося Журавля. Высокий, в несколько десятков чжанов купол пестрил светящимися духовными узорами.
В самом центре пространства функционировала гигантская формация. Она состояла из тысяч духовных камней, выложенных в сложнейший геометрический узор.
Лучи света между камнями переплетались подобно кровеносным сосудам, со всех сторон стягивая духовную энергию к центру формации.
Внимательно приглядевшись, Шэнь Цзинчжэ заметила, что эта энергия поступает из разных направлений — каждый световой луч соответствовал отдельной духовной жиле.
Эта формация вытягивала ци из множества духовных жил, направляя её в одну точку в центре.
Направление Вен к истоку. Формация на Горе Возвращающегося Журавля была лишь звеном в этой цепи, тогда как истинным ядром являлось именно это место.
Затем она увидела Чжоу Яньцина. Нет — она увидела труп Чжоу Яньцина.
Точнее говоря, Чжоу Яньцина, который вот-вот должен был превратиться в труп.
Он лежал у массивного валуна на краю формации, весь в крови, а его серое халатище уже побурело. Левая рука была вывернута под неестественным углом — очевидно, переломана.
Двое его последователей неподвижно распластались неподалёку. Судя по характеру их ран, они были мертвы.
Зрачки Шэнь Цзинчжэ резко сузились. Чжоу Яньцин не убегал — за ним велась охота.
Кто-то обнаружил Чжоу Яньцина много раньше неё, причём расправился с ним предельно безжалостно. Тот, кто смог превратить Чжоу Яньцина в калеку, явно не был заурядным человеком.
Она быстрым шагом подошла к Чжоу Яньцину и присела на корточки, чтобы проверить его дыхание. Жизнь теплилась в нём, но была слабой, как огонек свечи на ветру.
Влив в тело Чжоу Яньцина духовную энергию, Шэнь Цзинчжэ временно стабилизировала его раны. Веки Чжоу Яньцина затрепетали, и он медленно открыл глаза.
Увидев лицо Шэнь Цзинчжэ, он на мгновение замер, и в его глазах промелькнула сложная смесь чувств — страх, вина и капелька облегчения.
— Гл... глава павильона... — его голос звучал хрипло, едва разбираемо.
Шэнь Цзинчжэ холодно бросила:
— Кто тебя ранил?
Губы Чжоу Яньцина зашевелились, и из глаз неожиданно брызнули слёзы. Не слёзы страха, а выражение какого-то более глубокого отчаяния.
— Это они... — с трудом выдавил он. — Они хотят заставить меня замолчать... Я сболтнул лишнее...
— Кто?
Чжоу Яньцин покачал головой и вдруг судорожно вцепился в запястье Шэнь Цзинчжэ. Его силы были поразительно велики, словно он пытался передать какое-то послание с помощью последних крох жизни.
— Глава павильона... Чайная Слушая Дождь... это не явочная точка... это... это Судебный Зал...
Судебный Зал. Брови Шэнь Цзинчжэ сошлись на переносице. Раньше ей доводилось слышать это название.
— Что такое Судебный Зал?
Чжоу Яньцин приоткрыл рот, но издать хоть звука уже не смог. Его рука соскользнула с запястья Шэнь Цзинчжэ, голова бессильно свесилась, и он потерял сознание.
Шэнь Цзинчжэ поднялась на ноги, обведя взглядом Чжоу Яньцина и двух мёртвых последователей. Те, кто преследовал его,
превосходили его по силе на голову.
К тому же, раз они смогли устроить засаду на пути её преследования, это значило, что каждый её шаг был им прекрасно известен.
Холодная волна пробежала по спине Шэнь Цзинчжэ. Она находилась на свету, а враг — в тени. В этой партии она с самого начала оказалась в проигрышном положении.
В этот самый момент за её спиной раздался знакомый голос:
— Снова встретились.
Шэнь Цзинчжэ резко обернулась, выхватив из ножен короткий клинок. Мужчина в белых одеждах неизвестно когда появился позади неё, сохраняя всё то же отрешённое выражение лица.
Но на этот раз Шэнь Цзинчжэ заметила одну деталь: на рукаве его белого одеяния темнело несколько капель багровой крови.
Цвет и форма этих пятен точь-в-точь совпадали с ранами на теле Чжоу Яньцина.
Взгляд Шэнь Цзинчжэ стал острее бритвы:
— Это ты его ранил?
Мужчина в белом опустил глаза на собственный рукав и невозмутимо ответил:
— Он заслужил смерть.
— Заслужил? — холодно произнесла Шэнь Цзинчжэ. — Он человек Павильона Тяньшу, и судить его должен Павильон Тяньшу.
— Павильон Тяньшу? — мужчина в белом слегка улыбнулся, и в этой улыбке сквозила насмешка. — Павильон Тяньшу не способен уследить даже за секретами под собственными ногами, о каком суде может идти речь?
Шэнь Цзинчжэ не стала отвечать. Она понимала, что мужчина говорит правду, но это не значило, что она была готова с этим смириться.
— Кто ты в конце концов такой? — холодно спросила она, нацелив короткий клинок ему в горло.
Мужчина в белом не ответил. Он обошёл Шэнь Цзинчжэ и направился к гигантской формации.
Шэнь Цзинчжэ не стала его останавливать. Не потому, что не хотела, а потому что заметила: способ, которым мужчина приближался к формации, кардинально отличался от действий Чжоу Яньцина.
Чжоу Яньцин стоял на краю массива и читал заклинания, пытаясь активировать формацию. Мужчина же в белом шагнул прямо в её пределы.
Его шаги ложились точно между духовными камнями, каждый отпечаток ноги приходился аккурат на узловую точку формации. Сияние камней менялось вслед за его движениями, переходя из багрового в бледно-голубое.
Шэнь Цзинчжэ широко раскрыла глаза. Он восстанавливал формацию.
Нет, не восстанавливал. Он менял принцип её работы. Формация, изначально вытягивавшая духовную силу, под его шагами начала возвращать её обратно.
Энергия, исторгнутая из жил, устремлялась назад, питая каждую из них.
Стоя на краю формации и глядя на спину мужчины в белом, Шэнь Цзинчжэ испытывала потрясение, которое невозможно было передать словами.
Этот человек — вовсе не простой хранитель массива. Он защищал формацию, но его метод защиты заключался в её обратном вращении.
Это означало, что он не желал ни активации формации, ни её уничтожения. Он поддерживал хрупкое равновесие.
Тот, кто способен в одиночку управлять столь масштабной формацией... кто же он?
Сделав последний шаг, мужчина в белом завершил перенастройку формации. Багровое сияние угасло, уступив место мягкому голубому свету.
Он обернулся и посмотрел на Шэнь Цзинчжэ. На этот раз в его взгляде исчезла прежняя отрешённость, сменившись ноткой пристального изучения.
— Твоя духовная сила... изменилась, — произнес он.
Шэнь Цзинчжэ опешила:
— Что?
Мужчина в белом сделал шаг ближе, и его взгляд опустился на её руки. Шэнь Цзинчжэ невольно отступила на полшага назад.
— Колебания духовной энергии в твоем теле теперь не такие, какими были три месяца назад, — его голос звучал глухо, будто он говорил сам с собой. — Она стала ближе...
— Ближе к чему?
Мужчина в белом резко замер. Похоже, он осознал, что сболтнул лишнего, и на его лице вновь застыло отрешённое выражение.
— Ни к чему.
Он повернулся и направился к выходу из пещеры.
Шэнь Цзинчжэ не позволила ему уйти. Рванувшись вперед, она преградила ему путь коротким клинком:
— Ты еще не ответил на мой вопрос.
Мужчина в белом опустил взгляд на выставленное перед ним оружие, затем поднял глаза, прослеживая линию клинка и останавливаясь на лице Шэнь Цзинчжэ.
Выражение в его глазах было невероятно сложным. Шэнь Цзинчжэ уловила в них слишком многое — оценку, подтверждение, колебание и даже...
Нежность?
Мужчина в белом заговорил. Его голос был столь тих, что почти тонул в низком гудении духовных камней.
— Твои глаза точь-в-точь как у твоей матери.
Короткий клинок со звоном брякнул о каменный пол.
Она знала свою мать. Он знал Су Ваньцин. И не просто знал — он видел её столь отчётливо, что мог разглядеть в глазах дочери отражение материнского облика.
Мужчина в белом не стал дожидаться её реакции. Вспыхнув силуэтом, он растворился в глубине пещеры.
Шэнь Цзинчжэ стояла неподвижно, оцепенев всем телом. В пещере оставались лишь тусклое синие свечение камней да её собственное учащенное дыхание.
Наклонившись, она подобрала клинок; её пальцы подрагивали. И вовсе не от страха — из-за чувства, которого прежде ей испытывать не доводилось.
Мать. Та, что ушла из её жизни в трёхлетнем возрасте. Та, о которой никогда не упоминал отец. Та, что оставила прощальные слова на обратной стороне письма.
Кто-то знал её. Кто-то помнил её глаза.
Глубоко вздохнув, Шэнь Цзинчжэ убрала клинок в ножны. Бросив взгляд на потерявшего сознание Чжоу Яньцина, она приняла решение.
Взвалив Чжоу Яньцина на плечо, она зашагала по туннелю наверх, к поверхности. Предатель он или пешка, сейчас этот человек был ей нужен.
Когда она выбралась из пещеры, уже вовсю рассвело. Водяная пыль водопада переливалась на солнце всеми цветами радуги.
Стоя в долине, Шэнь Цзинчжэ вглядывалась вдаль, в предрассветное небо. Слова мужчины в белом отдавались эхом в её голове.
Твои глаза точь-в-точь как у твоей матери — именно так.
Она крепче сжала рукоять клинка. Кто же этот человек? Кем он доводился её матери? Зачем он появился здесь?
И что ещё важнее — что именно произошло с матерью много лет назад?
Взвалив Чжоу Яньцина на плечо, Шэнь Цзинчжэ уверенно зашагала на восток. Она не остановится. Что бы ни ждало её впереди, она прорвется сквозь любые преграды.
Потому что отступать ей больше некуда.

Комментарии

Загрузка...