Город Редфрост, да и все его владения, уже давно не видели такого оживления.
Город Редфрост, да и все его владения, уже давно не видели такого оживления.
Здешние земли вовсе не были бесплодными, но из-за хищнических поборов сменявших друг друга правителей они пришли в запустение, так что даже столица не отличалась особым блеском.
Здешние земли вовсе не были бесплодными, но из-за хищнических поборов сменявших друг друга правителей они пришли в запустение, так что даже столица не отличалась особым блеском.
Однако с недавних пор всё переменилось.
Однако с недавних пор всё переменилось.
А началось это в тот самый день, когда у ворот поместья лорда Хайдры повесили обезглавленное тело.
А началось это в тот самый день, когда у ворот поместья лорда Хайдры повесили обезглавленное тело.
Жизнь в городе возвращалась в нормальное русло, обретая строгий, размеренный порядок. Чистота на улицах окраин улучшалась прямо на глазах, а в центре с каждым днём становилось всё оживлённее от бесконечного потока прохожих и экипажей. Чужеземные купцы выжидали удобного момента для сделок, а зашевелившиеся северные аристократы принялись по-новому оценивать эти края.
Жизнь в городе возвращалась в нормальное русло, обретая строгий, размеренный порядок. Чистота на улицах окраин улучшалась прямо на глазах, а в центре с каждым днём становилось всё оживлённее от бесконечного потока прохожих и экипажей. Чужеземные купцы выжидали удобного момента для сделок, а зашевелившиеся северные аристократы принялись по-новому оценивать эти края.
«Редфрост меняется к лучшему» — с этим утверждением согласился бы каждый житель города.
«Редфрост меняется к лучшему» — с этим утверждением согласился бы каждый житель города.
Даже самые нищие работяги с окраин впервые за долгие годы начали с надеждой смотреть в будущее.
Даже самые нищие работяги с окраин впервые за долгие годы начали с надеждой смотреть в будущее.
Рауль был потомственным каменотёсом. Его родная деревня нищала, молодёжь уезжала в поисках лучшей доли, и ему тоже пришлось оставить стареющую мать и младшего брата, чтобы отправиться на заработки.
Рауль был потомственным каменотёсом. Его родная деревня нищала, молодёжь уезжала в поисках лучшей доли, и ему тоже пришлось оставить стареющую мать и младшего брата, чтобы отправиться на заработки.
Даже до такого деревенского парня, как он, дошли слухи: на этой истерзанной земле есть лишь одно место, где теплится надежда, — город Редфрост, где обосновался лорд Хайдра.
Даже до такого деревенского парня, как он, дошли слухи: на этой истерзанной земле есть лишь одно место, где теплится надежда, — город Редфрост, где обосновался лорд Хайдра.
Окрылённый этими надеждами, Рауль преодолел заснеженные равнины, пробрался сквозь дремучие леса и с великим трудом добрался до города, который ещё недавно пользовался среди местных жителей дурной славой.
Окрылённый этими надеждами, Рауль преодолел заснеженные равнины, пробрался сквозь дремучие леса и с великим трудом добрался до города, который ещё недавно пользовался среди местных жителей дурной славой.
Шагнув за городские ворота, он застыл в изумлении.
Шагнув за городские ворота, он застыл в изумлении.
И дело было вовсе не в величественной архитектуре или бьющей через край роскоши.
И дело было вовсе не в величественной архитектуре или бьющей через край роскоши.
По пути сюда Рауль миновал немало городов. Ему, простому бедняку, ютившемуся в самых дешёвых и грязных ночлежках, путь в богатые кварталы был заказан. Зато он вдоволь насмотрелся на тамошний люд — в большинстве своём угрюмый, опасный или же совершенно безучастный ко всему.
По пути сюда Рауль миновал немало городов. Ему, простому бедняку, ютившемуся в самых дешёвых и грязных ночлежках, путь в богатые кварталы был заказан. Зато он вдоволь насмотрелся на тамошний люд — в большинстве своём угрюмый, опасный или же совершенно безучастный ко всему.
Именно так выглядят те, кто опустился на самое дно и потерял всякую надежду.
Именно так выглядят те, кто опустился на самое дно и потерял всякую надежду.
Но здесь, на окраинах Редфроста... Обездоленные люди в заношенных куртках, с обветренными лицами и руками, покрытыми багровыми цыпками, внешне ничем не отличались от нищих в других краях. Однако в них чувствовалось нечто такое, чего Рауль никак не ожидал увидеть, — неугасимая искра жизни.
Но здесь, на окраинах Редфроста... Обездоленные люди в заношенных куртках, с обветренными лицами и руками, покрытыми багровыми цыпками, внешне ничем не отличались от нищих в других краях. Однако в них чувствовалось нечто такое, чего Рауль никак не ожидал увидеть, — неугасимая искра жизни.
Такая живая сила сквозит лишь в тех, кто по-настоящему борется за существование и вопреки всему верит в завтрашний день.
Такая живая сила сквозит лишь в тех, кто по-настоящему борется за существование и вопреки всему верит в завтрашний день.
Они не казались приветливыми или весёлыми, но они думали о будущем.
Они не казались приветливыми или весёлыми, но они думали о будущем.
Они размышляли о том, что для любого бродяги, рискующего в любой момент замёрзнуть или умереть с голоду прямо у дороги, было величайшей роскошью.
Они размышляли о том, что для любого бродяги, рискующего в любой момент замёрзнуть или умереть с голоду прямо у дороги, было величайшей роскошью.
«Неужели это всё... благодаря тому великому господину?»
«Неужели это всё... благодаря тому великому господину?»
Рауль с благоговением покачал головой и принялся искать ночлег.
Рауль с благоговением покачал головой и принялся искать ночлег.
Но сколько бы он ни плутал по переулкам, обходя одну таверну за другой, свободных мест не было нигде.
Но сколько бы он ни плутал по переулкам, обходя одну таверну за другой, свободных мест не было нигде.
Все постоялые дворы окраины были забиты до отказа.
Все постоялые дворы окраины были забиты до отказа.
— Ты что, не местный? — удивлённо уставился на запылённого юношу хозяин последней гостиницы. — Сегодня на центральной площади будет выступать сам лорд Хайдра! В богатых кварталах все комнаты раскупили ещё вчера, так что некоторым господам при деньгах пришлось селиться в наших клоповниках! Ха-ха-ха!
— Ты что, не местный? — удивлённо уставился на запылённого юношу хозяин последней гостиницы. — Сегодня на центральной площади будет выступать сам лорд Хайдра! В богатых кварталах все комнаты раскупили ещё вчера, так что некоторым господам при деньгах пришлось селиться в наших клоповниках! Ха-ха-ха!
Плотный трактирщик громогласно и искренне расхохотался:
Плотный трактирщик громогласно и искренне расхохотался:
— Слава лорду Хайдре!
— Слава лорду Хайдре!
В тесном и грязном общем зале несколько бедолаг в рваных стёганках дружно подхватили:
В тесном и грязном общем зале несколько бедолаг в рваных стёганках дружно подхватили:
— Слава лорду Хайдре!
— Слава лорду Хайдре!
— Но... — Рауль растерянно улыбнулся. — Неужели совсем ничего не осталось? В такую погоду на улице долго не протянешь.
— Но... — Рауль растерянно улыбнулся. — Неужели совсем ничего не осталось? В такую погоду на улице долго не протянешь.
Трактирщик пожал плечами:
Трактирщик пожал плечами:
— Попробуй попытать счастья в соборе. Священная Церковь Согласия у нас на севере не в почёте, но приход тут имеется. Глядишь, святой отец и приютит тебя на ночь.
— Попробуй попытать счастья в соборе. Священная Церковь Согласия у нас на севере не в почёте, но приход тут имеется. Глядишь, святой отец и приютит тебя на ночь.
Этот совет окрылил Рауля. Хоть он и вырос в глухой деревне, но часто слышал от бывалых односельчан о милосердии служителей веры. Это действительно могло сработать.
Этот совет окрылил Рауля. Хоть он и вырос в глухой деревне, но часто слышал от бывалых односельчан о милосердии служителей веры. Это действительно могло сработать.
— Спасибо! Обязательно схожу туда!
— Спасибо! Обязательно схожу туда!
Простодушный парень вежливо поклонился трактирщику и со всех ног бросился к выходу.
Простодушный парень вежливо поклонился трактирщику и со всех ног бросился к выходу.
— Эй, парень, постой! Скоро нагрянет Великий хлад, может, забронируешь место на... — крикнул вслед трактирщик, но юноша уже скрылся. — Шустрый какой.
— Эй, парень, постой! Скоро нагрянет Великий хлад, может, забронируешь место на... — крикнул вслед трактирщик, но юноша уже скрылся. — Шустрый какой.
Упустив постояльца, Лока недовольно поджал губы.
Упустив постояльца, Лока недовольно поджал губы.
— Слышь, Лока, — ухмыльнулся оборваневец, развалившийся на ветхом диване в углу. — Выдели мне каморку переждать этот проклятый Великий хлад? Из моих стен сквозит так, будто я на улице сплю.
— Слышь, Лока, — ухмыльнулся оборваневец, развалившийся на ветхом диване в углу. — Выдели мне каморку переждать этот проклятый Великий хлад? Из моих стен сквозит так, будто я на улице сплю.
— А за уголь платить кто будет? — Лока хмуро скрестил руки на груди. — Без монет можешь сразу идти подыхать в сугробе.
— А за уголь платить кто будет? — Лока хмуро скрестил руки на груди. — Без монет можешь сразу идти подыхать в сугробе.
— Ну и скряга же ты! Бездушная тварь! — беззлобно выругался бродяга, но тут же хитро прищурился. — Я со своим углём приду, так что не переживай. Ну как, договорились?
— Ну и скряга же ты! Бездушная тварь! — беззлобно выругался бродяга, но тут же хитро прищурился. — Я со своим углём приду, так что не переживай. Ну как, договорились?
Его приятели, такие же нищие с виду, одобрительно загоготали.
Его приятели, такие же нищие с виду, одобрительно загоготали.
— Вы это чего задумали? — насторожился Лока. — Надеюсь, не обокрали какого-нибудь знатного господина? Даже не думайте впутывать меня в свои грязные делишки!
— Вы это чего задумали? — насторожился Лока. — Надеюсь, не обокрали какого-нибудь знатного господина? Даже не думайте впутывать меня в свои грязные делишки!
— Да бог с тобой! Мы просто разузнали одну важную новость от Лантчака. Ну, ты же знаешь Лантчака, у него всегда уши во всех щелях.
— Да бог с тобой! Мы просто разузнали одну важную новость от Лантчака. Ну, ты же знаешь Лантчака, у него всегда уши во всех щелях.
Оборванец, которому, казалось, следовало дрожать за собственную жизнь перед лицом наступающих холодов, буквально сиял от счастья и уверенности.
Оборванец, которому, казалось, следовало дрожать за собственную жизнь перед лицом наступающих холодов, буквально сиял от счастья и уверенности.
— Хочешь узнать, в чём дело? Тогда придержи для меня комнатку!
— Хочешь узнать, в чём дело? Тогда придержи для меня комнатку!
***
***
Рауль переступил порог просторного, полупустого собора и с лёгкой робостью огляделся по сторонам.
Рауль переступил порог просторного, полупустого собора и с лёгкой робостью огляделся по сторонам.
— Здравствуй, юноша.
— Здравствуй, юноша.
Позади раздался спокойный, доброжелательный голос.
Позади раздался спокойный, доброжелательный голос.
— Что привело тебя сюда?
— Что привело тебя сюда?
Вздрогнув от неожиданности, Рауль порывисто обернулся и, запинаясь, принялся оправдываться:
Вздрогнув от неожиданности, Рауль порывисто обернулся и, запинаясь, принялся оправдываться:
— О... Я... Я ничего дурного не замышлял! Я просто...
— О... Я... Я ничего дурного не замышлял! Я просто...
— Не бойся, — мягко улыбнулся священник в чёрной сутане. — Воришки не ведут себя так робко. Ты здесь впервые?
— Не бойся, — мягко улыбнулся священник в чёрной сутане. — Воришки не ведут себя так робко. Ты здесь впервые?
— Да... Всё верно.
— Да... Всё верно.
Взгляд Рауля упал на подвеску священника — свернувшуюся в кольцо змею, кусающую собственный хвост.
Взгляд Рауля упал на подвеску священника — свернувшуюся в кольцо змею, кусающую собственный хвост.
Он знал этот символ: эмблема Священной Церкви Согласия.
Он знал этот символ: эмблема Священной Церкви Согласия.
— Чувствуй себя как дома. Мы не требуем от каждого слепого преклонения перед богами, — успокаивающий тон духовного отца внушал доверие. — Ну так как, тебе нужна помощь, дитя моё?
— Чувствуй себя как дома. Мы не требуем от каждого слепого преклонения перед богами, — успокаивающий тон духовного отца внушал доверие. — Ну так как, тебе нужна помощь, дитя моё?
— Я... — Рауль смущённо замялся. — Не могли бы вы... позволить мне переночевать здесь? Хотя бы одну ночь.
— Я... — Рауль смущённо замялся. — Не могли бы вы... позволить мне переночевать здесь? Хотя бы одну ночь.
— Разумеется.
— Разумеется.
Священник согласился без малейших колебаний:
Священник согласился без малейших колебаний:
— Хоть у нас и нет свободных келий, Господь подсказывает мне, что ты достоин получить приют под этой крышей.
— Хоть у нас и нет свободных келий, Господь подсказывает мне, что ты достоин получить приют под этой крышей.
Загадочные речи святого отца немного озадачили Рауля, но радость от того, что крыша над головой найдена, быстро вытеснила все сомнения. Пусть в огромном каменном зале гуляли сквозняки, это всё же лучше, чем ледяной ветер на улице.
Загадочные речи святого отца немного озадачили Рауля, но радость от того, что крыша над головой найдена, быстро вытеснила все сомнения. Пусть в огромном каменном зале гуляли сквозняки, это всё же лучше, чем ледяной ветер на улице.
К тому же у Рауля был свой маленький секрет — по ряду причин он почти не чувствовал мороза.
К тому же у Рауля был свой маленький секрет — по ряду причин он почти не чувствовал мороза.
Юноша невольно коснулся висевшего под рубахой оберега и с глубокой благодарностью поклонился:
Юноша невольно коснулся висевшего под рубахой оберега и с глубокой благодарностью поклонился:
— Спасибо вам за доброту.
— Спасибо вам за доброту.
— Твоя благодарность угодна Господу, — с улыбкой ответил священник.
— Твоя благодарность угодна Господу, — с улыбкой ответил священник.
Обретя временный приют, Рауль заметно расслабился. От нечего делать он пошёл следом за священником, с любопытством рассматривая убранство храма.
Обретя временный приют, Рауль заметно расслабился. От нечего делать он пошёл следом за священником, с любопытством рассматривая убранство храма.
— Святой отец, неужели в таком огромном соборе вы совсем один? — не удержался он от вопроса.
— Святой отец, неужели в таком огромном соборе вы совсем один? — не удержался он от вопроса.
— Со мной здесь служат монах, послушница и шестеро сирот, — отозвался тот. — Но сейчас все они ушли на центральную площадь.
— Со мной здесь служат монах, послушница и шестеро сирот, — отозвался тот. — Но сейчас все они ушли на центральную площадь.
— На площадь... — Рауль на мгновение задумался, а затем понимающе кивнул. — Из-за выступления лорда Хайдры?
— На площадь... — Рауль на мгновение задумался, а затем понимающе кивнул. — Из-за выступления лорда Хайдры?
— Именно так.
— Именно так.
Спокойный, само собой разумеющийся тон священника заставил Рауля согласно закивать:
Спокойный, само собой разумеющийся тон священника заставил Рауля согласно закивать:
— Ещё бы, ведь это сам лорд Хайдра... Поистине великий человек! Я и представить себе не мог, что город так преобразится. Кажется, здешние люди вновь обрели надежду.
— Ещё бы, ведь это сам лорд Хайдра... Поистине великий человек! Я и представить себе не мог, что город так преобразится. Кажется, здешние люди вновь обрели надежду.
— Надежду... — Священник вдруг замер на месте и тихо, с какой-то странной, пугающей интонацией произнёс: — Надежда слишком часто оказывается лишь искусным обманом дьявола.
— Надежду... — Священник вдруг замер на месте и тихо, с какой-то странной, пугающей интонацией произнёс: — Надежда слишком часто оказывается лишь искусным обманом дьявола.
— Ч-что вы сказали?
— Ч-что вы сказали?
Рауль на секунду опешил. На его лице проступила тревога. Ему очень не хотелось, чтобы слова святого отца означали то, о чём он подумал.
Рауль на секунду опешил. На его лице проступила тревога. Ему очень не хотелось, чтобы слова святого отца означали то, о чём он подумал.
— Пустяки, просто мысли вслух, — священник ободряюще улыбнулся. — Послушай, парень, почему бы тебе самому не послушать речь лорда Хайдры? Если верить часам, всё вот-вот начнётся.
— Пустяки, просто мысли вслух, — священник ободряюще улыбнулся. — Послушай, парень, почему бы тебе самому не послушать речь лорда Хайдры? Если верить часам, всё вот-вот начнётся.
— Как?! — вскрикнул Рауль, едва не выронив из рук свой нехитрый скарб. — Уже начинается? Я... я ведь очень хотел посмотреть, но не думал, что так скоро! Святой отец, могу я оставить вещи у вас?
— Как?! — вскрикнул Рауль, едва не выронив из рук свой нехитрый скарб. — Уже начинается? Я... я ведь очень хотел посмотреть, но не думал, что так скоро! Святой отец, могу я оставить вещи у вас?
Юноша заметно разволновался. Да и кто в этих краях не грезил увидеть великого лорда Хайдру своими глазами?
Юноша заметно разволновался. Да и кто в этих краях не грезил увидеть великого лорда Хайдру своими глазами?
— Ступай, — священник забрал его дорожную сумку. — А когда вернёшься, расскажешь мне о своих впечатлениях. Хорошо?
— Ступай, — священник забрал его дорожную сумку. — А когда вернёшься, расскажешь мне о своих впечатлениях. Хорошо?
Его улыбка стала загадочной.
Его улыбка стала загадочной.
— Кажется, Господу весьма любопытно, о чём там пойдёт речь.
— Кажется, Господу весьма любопытно, о чём там пойдёт речь.
***
***
В уютном, жарко натопленном экипаже Ансель отдыхал с закрытыми глазами, сохраняя на лице абсолютное спокойствие.
В уютном, жарко натопленном экипаже Ансель отдыхал с закрытыми глазами, сохраняя на лице абсолютное спокойствие.
Рядом с ним сидела вовсе не Хитана, а Марлина, облачённая в тяжёлое платье глубокого чёрного цвета.
Рядом с ним сидела вовсе не Хитана, а Марлина, облачённая в тяжёлое платье глубокого чёрного цвета.
— К настоящему моменту в город прибыло около десяти тысяч приезжих, — негромко доложила она, закончив сверять свежие донесения. — Согласно сведениям господина Савиля, около двадцати процентов из них — ищейки различных фракций. В основном они представляют...
— К настоящему моменту в город прибыло около десяти тысяч приезжих, — негромко доложила она, закончив сверять свежие донесения. — Согласно сведениям господина Савиля, около двадцати процентов из них — ищейки различных фракций. В основном они представляют...
Ансель слушал доклад Марлины молча, лишь изредка едва заметно кивая головой.
Ансель слушал доклад Марлины молча, лишь изредка едва заметно кивая головой.
— Стражники докладывают, что уровень преступности за последнюю неделю снизился на тридцать два процента. Кроме того, указ о наведении чистоты на окраинах исполняется без задержек...
— Стражники докладывают, что уровень преступности за последнюю неделю снизился на тридцать два процента. Кроме того, указ о наведении чистоты на окраинах исполняется без задержек...
На самом деле Марлина слабо понимала значение многих терминов из этих отчётов. Сама она не имела отношения к этим реформам и лишь зачитывала сухие цифры.
На самом деле Марлина слабо понимала значение многих терминов из этих отчётов. Сама она не имела отношения к этим реформам и лишь зачитывала сухие цифры.
Однако с пугающей, почти невероятной скоростью она впитывала любые знания и сведения, до которых могла дотянуться. Даже Хитана не подозревала, что её сестра не спала уже шесть суток. Выпросив у Анселя три флакона восстанавливающего эликсира и питательного раствора, она могла поддерживать силы и бодрствовать целый месяц без ущерба для здоровья.
Однако с пугающей, почти невероятной скоростью она впитывала любые знания и сведения, до которых могла дотянуться. Даже Хитана не подозревала, что её сестра не спала уже шесть суток. Выпросив у Анселя три флакона восстанавливающего эликсира и питательного раствора, она могла поддерживать силы и бодрствовать целый месяц без ущерба для здоровья.
— И последнее...
— И последнее...
Голос Марлины изменился, в нём зазвучали нерешительность и подспудная тяжесть.
Голос Марлины изменился, в нём зазвучали нерешительность и подспудная тяжесть.
— Золото, отправленное вами аристократам Редфроста, возвращено в казну. Всё до последнего медяка.
— Золото, отправленное вами аристократам Редфроста, возвращено в казну. Всё до последнего медяка.
— Что ж, граф Хардстоун верен своему слову, — Ансель наконец открыл глаза. В отличие от напряжённой спутницы, он мягко улыбнулся. — Любопытный человек, да и хватки ему не занимать.
— Что ж, граф Хардстоун верен своему слову, — Ансель наконец открыл глаза. В отличие от напряжённой спутницы, он мягко улыбнулся. — Любопытный человек, да и хватки ему не занимать.
— Господин Ансель... — Марлина опустила ресницы. — Знаю, отступать поздно, но не могли бы вы...
— Господин Ансель... — Марлина опустила ресницы. — Знаю, отступать поздно, но не могли бы вы...
— Ты просишь об этом как о личном одолжении, Марлина?
— Ты просишь об этом как о личном одолжении, Марлина?
Ансель повернулся к ней, поймав её взгляд. Его голос звучал вкрадчиво, но с непреклонной решимостью:
Ансель повернулся к ней, поймав её взгляд. Его голос звучал вкрадчиво, но с непреклонной решимостью:
— Если то, что ты собираешься произнести, — твоя искренняя мольба ко мне, я исполню её.
— Если то, что ты собираешься произнести, — твоя искренняя мольба ко мне, я исполню её.
Марлина впилась пальцами в ткань своего платья так крепко, что её костяшки побелели. Она приоткрыла рот, силясь что-то сказать, но слова застряли в горле.
Марлина впилась пальцами в ткань своего платья так крепко, что её костяшки побелели. Она приоткрыла рот, силясь что-то сказать, но слова застряли в горле.
— Нет... — Она покорно склонила голову. — Простите мне мою дерзость. Я глубоко раскаиваюсь в том, что посмела усомниться в вашей правоте.
— Нет... — Она покорно склонила голову. — Простите мне мою дерзость. Я глубоко раскаиваюсь в том, что посмела усомниться в вашей правоте.
— Не стоит извиняться, Марлина. Уверенность — грозное оружие, но лишь в руках того, кто умеет им пользоваться.
— Не стоит извиняться, Марлина. Уверенность — грозное оружие, но лишь в руках того, кто умеет им пользоваться.
Ансель взял лежащую рядом трость и тихо рассмеялся:
Ансель взял лежащую рядом трость и тихо рассмеялся:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...