Проекционные кристаллы... До встречи с Анселем Хитана слышала о них разве что от благородных «одноклассников» из Башни Небесного Инея. Забавные, изящные безделушки, стоившие целое состояние.
Проекционные кристаллы... До встречи с Анселем Хитана слышала о них разве что от благородных «одноклассников» из Башни Небесного Инея. Забавные, изящные безделушки, стоившие целое состояние.
Едва выскочив из поместья Анселя, простодушная волчица вдруг осознала горькую правду: у неё ведь нет ни единого гроша на такую роскошь!
Едва выскочив из поместья Анселя, простодушная волчица вдруг осознала горькую правду: у неё ведь нет ни единого гроша на такую роскошь!
Ни денег, ни связей. От этой мысли лицо Хитаны, шагающей по мостовой, мрачнело всё сильнее. Всё уже готово к действию, неужели она упустит идеальный шанс из-за какого-то паршивого камешка?
Ни денег, ни связей. От этой мысли лицо Хитаны, шагающей по мостовой, мрачнело всё сильнее. Всё уже готово к действию, неужели она упустит идеальный шанс из-за какого-то паршивого камешка?
Хитана, без сомнения, порой бывала круглой дурой. Однако её звериная интуиция, обостренная до предела, всегда помогала нащупать верную нить даже в самом запутанном клубке.
Хитана, без сомнения, порой бывала круглой дурой. Однако её звериная интуиция, обостренная до предела, всегда помогала нащупать верную нить даже в самом запутанном клубке.
— Многие аристократы боятся Хайдру, — прошептала она себе под нос. — А значит, чтобы подбить их на мятеж, графу Хардстоуну нужны неопровержимые доказательства.
— Многие аристократы боятся Хайдру, — прошептала она себе под нос. — А значит, чтобы подбить их на мятеж, графу Хардстоуну нужны неопровержимые доказательства.
— И среди них наверняка есть... зацепки, которые Хайдра оставил этому проныре нарочно. Иначе с чего бы Ансель так уверенно говорил, что граф всё поймет?
— И среди них наверняка есть... зацепки, которые Хайдра оставил этому проныре нарочно. Иначе с чего бы Ансель так уверенно говорил, что граф всё поймет?
Но сколько бы она ни размышляла, получить проекционный кристалл проще не становилось.
Но сколько бы она ни размышляла, получить проекционный кристалл проще не становилось.
«Купить точно не выйдет».
«Купить точно не выйдет».
Потерев щеки, она примостилась на корточках у обочины и принялась тоскливо провожать взглядом пробегающую мимо беспородную серую собачонку.
Потерев щеки, она примостилась на корточках у обочины и принялась тоскливо провожать взглядом пробегающую мимо беспородную серую собачонку.
«Можно, конечно, прикрыться именем Хайдры, тогда мне его сами принесут на блюдечке... Тьфу, мерзость! Докатиться до такого? Ну уж нет».
«Можно, конечно, прикрыться именем Хайдры, тогда мне его сами принесут на блюдечке... Тьфу, мерзость! Докатиться до такого? Ну уж нет».
Ужаснувшись собственной мысли, Хитана изо всей силы ущипнула себя за руку. Её передёрнуло.
Ужаснувшись собственной мысли, Хитана изо всей силы ущипнула себя за руку. Её передёрнуло.
«Неужели остаётся только... украсть?»
«Неужели остаётся только... украсть?»
Как ни ломала голову простодушная волчица, ничего поумнее этого сомнительного и бесчестного плана ей в голову не пришло.
Как ни ломала голову простодушная волчица, ничего поумнее этого сомнительного и бесчестного плана ей в голову не пришло.
Она хмуро уставилась на серую дворняжку, которая, тяжело дыша, трусила прямо к ней.
Она хмуро уставилась на серую дворняжку, которая, тяжело дыша, трусила прямо к ней.
— Ладно, грабить лавки не буду. Обнесу какого-нибудь заносчивого вельможу... Эй! А ну не смей жрать с земли!
— Ладно, грабить лавки не буду. Обнесу какого-нибудь заносчивого вельможу... Эй! А ну не смей жрать с земли!
Девушка ловко сцапала пёсика за загривок и отвесила ему вполне будничную затрещину.
Девушка ловко сцапала пёсика за загривок и отвесила ему вполне будничную затрещину.
— Выплюнь сейчас же! Отравишься ещё какой-нибудь дрянью, дурная псина!
— Выплюнь сейчас же! Отравишься ещё какой-нибудь дрянью, дурная псина!
«Погоди-ка... с земли?..»
«Погоди-ка... с земли?..»
Проследив за тем, как виновато скулящий пёс выплюнул какую-то грязную жестянку, Хитана вдруг замерла. Её глаза лихорадочно заблестели.
Проследив за тем, как виновато скулящий пёс выплюнул какую-то грязную жестянку, Хитана вдруг замерла. Её глаза лихорадочно заблестели.
«Ну конечно! Раз уж воровать, то почему бы сначала не попытать счастья на «помойке»?»
«Ну конечно! Раз уж воровать, то почему бы сначала не попытать счастья на «помойке»?»
***
***
Глубокая ночь. Поместье Редфрост
Глубокая ночь. Поместье Редфрост
Когда выносили приговор Кантреллу Редфросту, все карательные меры Анселя касались исключительно бывшего графа лично. Сам замок и прилегающие земли считались родовым достоянием семьи Редфрост, а не его частной собственностью. Когда наследник Кантрелла примет титул, поместье законно перейдёт к нему.
Когда выносили приговор Кантреллу Редфросту, все карательные меры Анселя касались исключительно бывшего графа лично. Сам замок и прилегающие земли считались родовым достоянием семьи Редфрост, а не его частной собственностью. Когда наследник Кантрелла примет титул, поместье законно перейдёт к нему.
По той же логике личные сбережения графа были изъяты — вернее, конфискованы в пользу короны, — в то время как «семейное имущество» внутри усадьбы осталось под арестом, нетронутым. Ну а то, как именно проводилась грань между личным и семейным... что ж, это уже премудрости грязной аристократической политики.
По той же логике личные сбережения графа были изъяты — вернее, конфискованы в пользу короны, — в то время как «семейное имущество» внутри усадьбы осталось под арестом, нетронутым. Ну а то, как именно проводилась грань между личным и семейным... что ж, это уже премудрости грязной аристократической политики.
Именно поэтому планы великого герцога Серой Башни в землях Редфроста не потерпели окончательного краха. Ансель сохранил в руках сильнейшие козыри для дальнейшей игры, а их недавняя беседа в замке Хауленд завершилась компромиссом, сохранившим видимость мира.
Именно поэтому планы великого герцога Серой Башни в землях Редфроста не потерпели окончательного краха. Ансель сохранил в руках сильнейшие козыри для дальнейшей игры, а их недавняя беседа в замке Хауленд завершилась компромиссом, сохранившим видимость мира.
В ночной тишине Ансель издалека созерцал погрузившееся в мёртвое молчание поместье. Формально родичи свергнутого графа имели полное право оставаться здесь. Однако благодаря деликатным «приготовлениям», которые Ансель поручил Савилю, сразу после оглашения приговора всё семейство спешно покинуло родовое гнездо. Огромная усадьба опустела.
В ночной тишине Ансель издалека созерцал погрузившееся в мёртвое молчание поместье. Формально родичи свергнутого графа имели полное право оставаться здесь. Однако благодаря деликатным «приготовлениям», которые Ансель поручил Савилю, сразу после оглашения приговора всё семейство спешно покинуло родовое гнездо. Огромная усадьба опустела.
Внутри неё осталась лишь запертая, манящая... «семейная казна».
Внутри неё осталась лишь запертая, манящая... «семейная казна».
Что заставило Редфростов проявить такую покладистость? С одной стороны, негласный кодекс аристократии: пока древний род не загнан в угол и не истреблен до последнего колена, сильные мира сего стараются соблюдать приличия, не выскребая чужие закрома дочиста. С другой стороны... когда Ансель Хайдра решает прибрать что-то к рукам, согласие прежних хозяев никого не волнует.
Что заставило Редфростов проявить такую покладистость? С одной стороны, негласный кодекс аристократии: пока древний род не загнан в угол и не истреблен до последнего колена, сильные мира сего стараются соблюдать приличия, не выскребая чужие закрома дочиста. С другой стороны... когда Ансель Хайдра решает прибрать что-то к рукам, согласие прежних хозяев никого не волнует.
К тому же усадьба по-прежнему охранялась регулярными караулами. Великий герцог Серой Башни рассчитывал использовать эти замороженные активы для укрепления своего влияния в регионе. Ни один здравомыслящий человек не решился бы покуситься на имущество под двойным надзором таких титанов.
К тому же усадьба по-прежнему охранялась регулярными караулами. Великий герцог Серой Башни рассчитывал использовать эти замороженные активы для укрепления своего влияния в регионе. Ни один здравомыслящий человек не решился бы покуситься на имущество под двойным надзором таких титанов.
Однако этой ночью нашлись безумцы, наплевавшие на все запреты. И не просто нашлись — их явилось сразу две группы.
Однако этой ночью нашлись безумцы, наплевавшие на все запреты. И не просто нашлись — их явилось сразу две группы.
— Хитана уже здесь? — неожиданно спросил Ансель, глядя в пустоту перед собой.
— Хитана уже здесь? — неожиданно спросил Ансель, глядя в пустоту перед собой.
— Леди Хитана в пути, — бесшумно возникший за его спиной Савиль почтительно склонил голову. — Должен заметить, она заметает следы довольно... небрежно.
— Леди Хитана в пути, — бесшумно возникший за его спиной Савиль почтительно склонил голову. — Должен заметить, она заметает следы довольно... небрежно.
— Ты помог ей?
— Ты помог ей?
— Разумеется, господин. Можете не беспокоиться.
— Разумеется, господин. Можете не беспокоиться.
Хитана даже в самых смелых фантазиях не могла представить, что её метания, принятые решения и каждый сделанный шаг уже давно просчитаны Анселем до мелочей. Ансель Хайдра знал Хитану Лансмарлос лучше, чем кто-либо во вселенной, и в этих словах не было ни капли преувеличения.
Хитана даже в самых смелых фантазиях не могла представить, что её метания, принятые решения и каждый сделанный шаг уже давно просчитаны Анселем до мелочей. Ансель Хайдра знал Хитану Лансмарлос лучше, чем кто-либо во вселенной, и в этих словах не было ни капли преувеличения.
Годы кропотливого изучения её повадок, сотни переписанных планов и альтернативных сценариев... Под его недремлющим оком судьба волчицы превратилась в прямую, как стрела, дорогу, сойти с которой было невозможно физически.
Годы кропотливого изучения её повадок, сотни переписанных планов и альтернативных сценариев... Под его недремлющим оком судьба волчицы превратилась в прямую, как стрела, дорогу, сойти с которой было невозможно физически.
Его манера контроля в корне отличалась от дешёвых театральных жестов. Ансель никогда не принадлежал к числу тех стратегов, что, набросав схему, наливают себе вина и с самодовольной ухмылкой ждут финала, уверяя себя, будто всё идёт по плану. Подобное отношение он считал не уверенностью, а непростительной глупостью.
Его манера контроля в корне отличалась от дешёвых театральных жестов. Ансель никогда не принадлежал к числу тех стратегов, что, набросав схему, наливают себе вина и с самодовольной ухмылкой ждут финала, уверяя себя, будто всё идёт по плану. Подобное отношение он считал не уверенностью, а непростительной глупостью.
Каждый этап дрессировки и лепки характера Хитаны тщательно выверялся. Ансель непрестанно просчитывал любые сторонние помехи, способные исказить траекторию её развития, и устранял их задолго до того, как они успевали проявиться.
Каждый этап дрессировки и лепки характера Хитаны тщательно выверялся. Ансель непрестанно просчитывал любые сторонние помехи, способные исказить траекторию её развития, и устранял их задолго до того, как они успевали проявиться.
Не будь он столь дотошен, он не стал бы выпрашивать у своего отца Фламеля самого необычного из его слуг — Савиля.
Не будь он столь дотошен, он не стал бы выпрашивать у своего отца Фламеля самого необычного из его слуг — Савиля.
Среди семи ныне живущих Связанных Клятвой Фламеля Хайдры старый дворецкий уступал остальным в чистой боевой мощи и меньше всего годился на роль личного телохранителя Анселя. Однако именно его уникальный дар гарантировал, что любой замысел молодого господина будет претворён в жизнь с хирургической точностью.
Среди семи ныне живущих Связанных Клятвой Фламеля Хайдры старый дворецкий уступал остальным в чистой боевой мощи и меньше всего годился на роль личного телохранителя Анселя. Однако именно его уникальный дар гарантировал, что любой замысел молодого господина будет претворён в жизнь с хирургической точностью.
С самого первого дня Хитана оставалась послушной марионеткой в его руках, даже не подозревая о невидимых нитях на своих запястьях. Если бы в ходе этой вылазки упрямая волчица не сумела раздобыть проекционный кристалл, Савиль просто подбросил бы его прямо ей под ноги.
С самого первого дня Хитана оставалась послушной марионеткой в его руках, даже не подозревая о невидимых нитях на своих запястьях. Если бы в ходе этой вылазки упрямая волчица не сумела раздобыть проекционный кристалл, Савиль просто подбросил бы его прямо ей под ноги.
Глядя на темнеющие очертания усадьбы Редфрост, Ансель довольно улыбнулся. В этой улыбке сквозило глубокое, почти плотское удовольствие, природу которого не мог постичь даже преданный дворецкий. Но юноша знал: его радость крылась вовсе не в укрощении дикой волчицы, а в кое-чём куда более масштабном.
Глядя на темнеющие очертания усадьбы Редфрост, Ансель довольно улыбнулся. В этой улыбке сквозило глубокое, почти плотское удовольствие, природу которого не мог постичь даже преданный дворецкий. Но юноша знал: его радость крылась вовсе не в укрощении дикой волчицы, а в кое-чём куда более масштабном.
— Те паразиты, — негромко проскрежетал Савиль, и в его голосе промелькнуло редкое для него пренебрежение, — тоже закончили приготовления и стягиваются к границам поместья.
— Те паразиты, — негромко проскрежетал Савиль, и в его голосе промелькнуло редкое для него пренебрежение, — тоже закончили приготовления и стягиваются к границам поместья.
— Превосходно. Расчёт времени безупречен, — негромко усмехнулся Ансель. — Присмотри за ней, Савиль.
— Превосходно. Расчёт времени безупречен, — негромко усмехнулся Ансель. — Присмотри за ней, Савиль.
— Слушаюсь, мой лорд.
— Слушаюсь, мой лорд.
Старик бесшумно поклонился и растаял в ночной прохладе.
Старик бесшумно поклонился и растаял в ночной прохладе.
Те, кого столь изысканный и манерный джентльмен, как Савиль, удостаивал звания «паразитов», могли быть лишь непримиримыми врагами Дома Хайдра. А враги Хайдры, как правило, являлись злейшими врагами всей Империи.
Те, кого столь изысканный и манерный джентльмен, как Савиль, удостаивал звания «паразитов», могли быть лишь непримиримыми врагами Дома Хайдра. А враги Хайдры, как правило, являлись злейшими врагами всей Империи.
Имя этой силе, бросившей вызов престолу, было...
Имя этой силе, бросившей вызов престолу, было...
Революционная армия.
Революционная армия.
В землях Редфроста, веками стонавших под гнётом суровых законов, присутствие мятежников никого не удивляло. Узнав о падении графа Кантрелла, эти люди оказались единственными, кому хватало безрассудства и веских причин просочиться в город, чтобы прибрать к рукам сокровища опального рода.
В землях Редфроста, веками стонавших под гнётом суровых законов, присутствие мятежников никого не удивляло. Узнав о падении графа Кантрелла, эти люди оказались единственными, кому хватало безрассудства и веских причин просочиться в город, чтобы прибрать к рукам сокровища опального рода.
Но почему они решились на вылазку именно сейчас?
Но почему они решились на вылазку именно сейчас?
[Запрос на передислокацию личной гвардии графа Хардстоуна]
[Запрос на передислокацию личной гвардии графа Хардстоуна]
В своё время Марлина долго и недоуменно изучала этот документ.
В своё время Марлина долго и недоуменно изучала этот документ.
После краха рода Редфрост их многочисленное частное войско расформировали, а городская стража погрузилась в хаос. Солдаты либо присягали новым господам, либо вытеснялись ставленниками других вельмож. Обороноспособность города упала до критического минимума — и именно эта брешь позволила повстанцам проникнуть в самое сердце политического противостояния двух великих герцогов.
После краха рода Редфрост их многочисленное частное войско расформировали, а городская стража погрузилась в хаос. Солдаты либо присягали новым господам, либо вытеснялись ставленниками других вельмож. Обороноспособность города упала до критического минимума — и именно эта брешь позволила повстанцам проникнуть в самое сердце политического противостояния двух великих герцогов.
Тогда граф Хардстоун под предлогом укрепления безопасности направил Анселю прошение о вводе своих личных отрядов в Редфрост. Марлина не понимала, зачем регент одобрил эту бумагу. Для самого Анселя подобный шаг казался невыгодным: он добровольно ослаблял собственный контроль над регионом.
Тогда граф Хардстоун под предлогом укрепления безопасности направил Анселю прошение о вводе своих личных отрядов в Редфрост. Марлина не понимала, зачем регент одобрил эту бумагу. Для самого Анселя подобный шаг казался невыгодным: он добровольно ослаблял собственный контроль над регионом.
Но теневая ведьма не знала главного — Хайдре было плевать на условности. Кому в итоге достанутся эти земли и этот город, не имело для него ни малейшего значения.
Но теневая ведьма не знала главного — Хайдре было плевать на условности. Кому в итоге достанутся эти земли и этот город, не имело для него ни малейшего значения.
Тогда он отмахнулся от расспросов Марлины дежурным объяснением:
Тогда он отмахнулся от расспросов Марлины дежурным объяснением:
— Если граф Хардстоун укрепит позиции, великий герцог Железного Клинка сможет перехватить инициативу в споре двух фракций, получив больше свободы действий.
— Если граф Хардстоун укрепит позиции, великий герцог Железного Клинка сможет перехватить инициативу в споре двух фракций, получив больше свободы действий.
Истинный мотив Анселя лежал в совершенно иной плоскости.
Истинный мотив Анселя лежал в совершенно иной плоскости.
Мятежники, затаившиеся в Редфросте, выживали как могли и поначалу лишь выжидали удобного момента. Но едва до них дошли слухи о скором прибытии свежих полков Хардстоуна, перед ними встал выбор: действовать немедленно или отступить навсегда. Как только регулярная армия займет позиции, цена любой ошибки станет фатальной.
Мятежники, затаившиеся в Редфросте, выживали как могли и поначалу лишь выжидали удобного момента. Но едва до них дошли слухи о скором прибытии свежих полков Хардстоуна, перед ними встал выбор: действовать немедленно или отступить навсегда. Как только регулярная армия займет позиции, цена любой ошибки станет фатальной.
Анселю оставалось лишь держать охрану поместья в таком напряжении, чтобы бунтовщики не смели сунуться туда раньше времени — пока обстоятельства не прижмут их к стене и не заставят пойти ва-банк.
Анселю оставалось лишь держать охрану поместья в таком напряжении, чтобы бунтовщики не смели сунуться туда раньше времени — пока обстоятельства не прижмут их к стене и не заставят пойти ва-банк.
Никаких совпадений. Никаких случайностей.
Никаких совпадений. Никаких случайностей.
Только холодный математический расчёт и абсолютная власть Анселя Хайдры.
Только холодный математический расчёт и абсолютная власть Анселя Хайдры.
— Смотрите не испортите первое впечатление вашей будущей Богине Битвы, господа революционеры, — тихо прошептал Ансель в пустоту.
— Смотрите не испортите первое впечатление вашей будущей Богине Битвы, господа революционеры, — тихо прошептал Ансель в пустоту.
— Первое впечатление — штука обманчивая, но если начать знакомство с глупости...
— Первое впечатление — штука обманчивая, но если начать знакомство с глупости...
Молодой регент негромко, вкрадчиво рассмеялся:
Молодой регент негромко, вкрадчиво рассмеялся:
—...вряд ли она станет доверять вам в будущем.
—...вряд ли она станет доверять вам в будущем.
— И тогда события начнут развиваться по сценарию, который понравится исключительно мне.
— И тогда события начнут развиваться по сценарию, который понравится исключительно мне.
Тень зловещего змея медленно наползала на безмолвное поместье, сжимая кольцо.
Тень зловещего змея медленно наползала на безмолвное поместье, сжимая кольцо.
Спасения не было никому.
Спасения не было никому.

Комментарии

Загрузка...