Ансель успел разобрать едва ли половину скопившихся на столе бумаг, когда в дверь кабинета тихонько постучали.
Ансель успел разобрать едва ли половину скопившихся на столе бумаг, когда в дверь кабинета тихонько постучали.
— Войдите.
— Войдите.
Ансель отложил перо. Гость не стал для него сюрпризом — юноша прекрасно знал, кто стоит за порогом.
Ансель отложил перо. Гость не стал для него сюрпризом — юноша прекрасно знал, кто стоит за порогом.
Марлина, бледная и хрупкая, осторожно приоткрыла тяжелую дверь. Заметив, что хозяин кабинета отложил дела, она едва заметно расслабилась, но все равно произнесла негромко и робко:
Марлина, бледная и хрупкая, осторожно приоткрыла тяжелую дверь. Заметив, что хозяин кабинета отложил дела, она едва заметно расслабилась, но все равно произнесла негромко и робко:
— Простите, лорд Хайдра... Я не помешала?
— Простите, лорд Хайдра... Я не помешала?
— Вовсе нет. Я как раз собирался сделать небольшой перерыв.
— Вовсе нет. Я как раз собирался сделать небольшой перерыв.
Внимательно вглядевшись в ее растерянное лицо, Ансель мягко спросил:
Внимательно вглядевшись в ее растерянное лицо, Ансель мягко спросил:
— Что-то случилось, мисс Марлина?
— Что-то случилось, мисс Марлина?
— Нет, что вы... Ничего особенного, не берите в голову, — поспешно ответила девушка.
— Нет, что вы... Ничего особенного, не берите в голову, — поспешно ответила девушка.
Стоя на пороге, Марлина металась между горьким раскаянием и недоумением, но тут ее обожгла внезапная мысль.
Стоя на пороге, Марлина металась между горьким раскаянием и недоумением, но тут ее обожгла внезапная мысль.
Хитана ведь снова не сдержалась и сорвалась на крик. Их перепалку наверняка услышал кто-то из прислуги.
Хитана ведь снова не сдержалась и сорвалась на крик. Их перепалку наверняка услышал кто-то из прислуги.
Времени на пустые слезы и жалость к себе не оставалось. Ей нужно было немедленно действовать, чтобы исправить положение. Возможно, лорду Хайдре и дела нет до этих драк, но Марлина понимала: проявлять глупое бездействие с ее стороны было бы непростительно.
Времени на пустые слезы и жалость к себе не оставалось. Ей нужно было немедленно действовать, чтобы исправить положение. Возможно, лорду Хайдре и дела нет до этих драк, но Марлина понимала: проявлять глупое бездействие с ее стороны было бы непростительно.
Сейчас единственное, что было ей под силу — это доказать свою полезность и не виснуть мертвым грузом на плечах младшей сестры. Они с Хитаной были слишком тесно связаны; если Марлина сумеет проявить себя с лучшей стороны, лорд Хайдра станет благосклоннее и к сестре.
Сейчас единственное, что было ей под силу — это доказать свою полезность и не виснуть мертвым грузом на плечах младшей сестры. Они с Хитаной были слишком тесно связаны; если Марлина сумеет проявить себя с лучшей стороны, лорд Хайдра станет благосклоннее и к сестре.
Пусть даже ее титанические усилия принесут лишь крупицу доверия, пусть награда за труды окажется ничтожно малой — Марлине было все равно. Главное, чтобы Хитана могла остаться подле него.
Пусть даже ее титанические усилия принесут лишь крупицу доверия, пусть награда за труды окажется ничтожно малой — Марлине было все равно. Главное, чтобы Хитана могла остаться подле него.
Марлина свято верила, что в один прекрасный день ее сестра повзрослеет и возьмется за ум. Но пока этот день не настал, ее долг — защищать, наставлять и оберегать глупую девчонку.
Марлина свято верила, что в один прекрасный день ее сестра повзрослеет и возьмется за ум. Но пока этот день не настал, ее долг — защищать, наставлять и оберегать глупую девчонку.
Спрятав поглубже щемящую тоску и усталость, Марлина выдавила улыбку и обратилась к Анселю:
Спрятав поглубже щемящую тоску и усталость, Марлина выдавила улыбку и обратилась к Анселю:
— Лорд Хайдра... если вы не слишком заняты, позвольте задать вам несколько вопросов?
— Лорд Хайдра... если вы не слишком заняты, позвольте задать вам несколько вопросов?
— Разумеется, — отозвался Ансель, от чьего проницательного взора не укрылась ни одна эмоция на лице девушки. — К слову, я уже изучил твои отчеты и оставил к ним подробные замечания. Держи, ознакомься.
— Разумеется, — отозвался Ансель, от чьего проницательного взора не укрылась ни одна эмоция на лице девушки. — К слову, я уже изучил твои отчеты и оставил к ним подробные замечания. Держи, ознакомься.
— А?..
— А?..
Марлина растерянно уставилась на протянутую стопку бумаг. От ее хрупкого самообладания, которое она так тщательно пыталась изобразить, не осталось и следа.
Марлина растерянно уставилась на протянутую стопку бумаг. От ее хрупкого самообладания, которое она так тщательно пыталась изобразить, не осталось и следа.
Она смотрела на каллиграфические, летящие строчки, оставленные поверх ее собственных неуверенных записей. Замечания лорда были четкими и понятными, они аккуратно дополняли ее текст, не создавая путаницы, а в самом низу красовался итоговый отзыв... В груди у Марлины вдруг разлилось горькое, щемящее тепло.
Она смотрела на каллиграфические, летящие строчки, оставленные поверх ее собственных неуверенных записей. Замечания лорда были четкими и понятными, они аккуратно дополняли ее текст, не создавая путаницы, а в самом низу красовался итоговый отзыв... В груди у Марлины вдруг разлилось горькое, щемящее тепло.
Хитана, одаренная великим талантом, ценила свою гордость превыше жизни. Но Марлина — чуткая, рассудительная, хлебнувшая в этой жизни куда больше тягот, — разве она не мечтала о том же? Разве не жаждала она простого человеческого уважения?
Хитана, одаренная великим талантом, ценила свою гордость превыше жизни. Но Марлина — чуткая, рассудительная, хлебнувшая в этой жизни куда больше тягот, — разве она не мечтала о том же? Разве не жаждала она простого человеческого уважения?
Ведь она была всего лишь деревенщиной из глухомани. В ней не было ничего, что могло бы привлечь внимание столь могущественного человека, кроме привлекательного лица, — да и то, едва ли ее красота могла сравниться с благородными дамами столицы.
Ведь она была всего лишь деревенщиной из глухомани. В ней не было ничего, что могло бы привлечь внимание столь могущественного человека, кроме привлекательного лица, — да и то, едва ли ее красота могла сравниться с благородными дамами столицы.
И все же он уважал ее. Он не воспринимал ее как безликую тень гениальной сестры, ни разу не позволил себе ни единого фривольного взгляда или жеста и не стал отделываться формальной, бесполезной работой ради галочки.
И все же он уважал ее. Он не воспринимал ее как безликую тень гениальной сестры, ни разу не позволил себе ни единого фривольного взгляда или жеста и не стал отделываться формальной, бесполезной работой ради галочки.
Каждая аккуратная пометка на полях свидетельствовала о том, что этот юный, но невероятно мудрый правитель действительно ценит ее старания.
Каждая аккуратная пометка на полях свидетельствовала о том, что этот юный, но невероятно мудрый правитель действительно ценит ее старания.
"Хиль... как же ты можешь быть настолько слепа и груба с лордом Хайдрой?"
"Хиль... как же ты можешь быть настолько слепа и груба с лордом Хайдрой?"
При мысли о том, сколько раз ее сестра безнаказанно оскорбляла и испытывала терпение этого великодушного человека, сердце Марлины сжималось от глухой, тягучей боли. Ведь он раз за разом прощал дерзкой девчонке все ее выходки.
При мысли о том, сколько раз ее сестра безнаказанно оскорбляла и испытывала терпение этого великодушного человека, сердце Марлины сжималось от глухой, тягучей боли. Ведь он раз за разом прощал дерзкой девчонке все ее выходки.
"Если бы... Если бы этим даром обладала я, посмотрел бы лорд Хайдра на меня..."
"Если бы... Если бы этим даром обладала я, посмотрел бы лорд Хайдра на меня..."
В глубине сознания Марлины на долю секунды вспыхнула и тут же угасла холодная, темная искра.
В глубине сознания Марлины на долю секунды вспыхнула и тут же угасла холодная, темная искра.
— Мисс Марлина? — мягко окликнул ее Ансель. — Нашла ошибку или что-то непонятно?
— Мисс Марлина? — мягко окликнул ее Ансель. — Нашла ошибку или что-то непонятно?
— А? Нет-нет, что вы! — поспешно встрепенулась девушка, пряча вспыхнувшие щеки. Ей стало нестерпимо стыдно за те эгоистичные мысли, что только что родились в ее голове. — Все ваши замечания предельно ясны!
— А? Нет-нет, что вы! — поспешно встрепенулась девушка, пряча вспыхнувшие щеки. Ей стало нестерпимо стыдно за те эгоистичные мысли, что только что родились в ее голове. — Все ваши замечания предельно ясны!
— Вернее будет сказать, что у тебя незаурядный аналитический ум, мисс Марлина, — заметил Ансель.
— Вернее будет сказать, что у тебя незаурядный аналитический ум, мисс Марлина, — заметил Ансель.
Его взгляд, уважительный и теплый, заставил девушку смущенно отвести глаза.
Его взгляд, уважительный и теплый, заставил девушку смущенно отвести глаза.
— Я... я вовсе не заслуживаю такой похвалы, лорд Хайдра.
— Я... я вовсе не заслуживаю такой похвалы, лорд Хайдра.
— Излишняя скромность — плохой союзник, мисс Марлина, — с легким смешком возразил юноша. — Или ты сомневаешься в моей способности судить о людях?
— Излишняя скромность — плохой союзник, мисс Марлина, — с легким смешком возразил юноша. — Или ты сомневаешься в моей способности судить о людях?
— Что вы, лорд Хайдра! Как я смею сомневаться! — испуганно залепетала она.
— Что вы, лорд Хайдра! Как я смею сомневаться! — испуганно залепетала она.
Ведь поставить под сомнение его проницательность означало бы заявить, что и в случае с Хитаной он совершил ошибку.
Ведь поставить под сомнение его проницательность означало бы заявить, что и в случае с Хитаной он совершил ошибку.
— В таком случае расправь плечи и смотри мне в глаза, мисс Марлина, — ласково произнес молодой аристократ, подперев подбородок рукой. В его мягкой улыбке не было ни капли притворства или высокомерия. — Я разглядел в тебе редкий талант, и ты имеешь полное право им гордиться. Тебе незачем тушеваться перед кем бы то ни было, не так ли?
— В таком случае расправь плечи и смотри мне в глаза, мисс Марлина, — ласково произнес молодой аристократ, подперев подбородок рукой. В его мягкой улыбке не было ни капли притворства или высокомерия. — Я разглядел в тебе редкий талант, и ты имеешь полное право им гордиться. Тебе незачем тушеваться перед кем бы то ни было, не так ли?
Марлина, чьи длинные белоснежные волосы были заплетены в простую косу, завороженно смотрела на красивое лицо молодого человека. Он сидел совсем рядом, но казался недосягаемым, словно божество. И все же его мягкие слова бережно коснулись струн ее израненной души, прогоняя прочь вечный страх, одиночество и смертельную усталость, которыми она ни с кем не могла поделиться.
Марлина, чьи длинные белоснежные волосы были заплетены в простую косу, завороженно смотрела на красивое лицо молодого человека. Он сидел совсем рядом, но казался недосягаемым, словно божество. И все же его мягкие слова бережно коснулись струн ее израненной души, прогоняя прочь вечный страх, одиночество и смертельную усталость, которыми она ни с кем не могла поделиться.
В глазах лорда Хайдры она не была просто хорошенькой куклой, неотесанной деревенщиной или блеклой тенью своей гениальной сестры.
В глазах лорда Хайдры она не была просто хорошенькой куклой, неотесанной деревенщиной или блеклой тенью своей гениальной сестры.
Он видел в ней равную — достойную, способную девушку, имеющую право на собственную ценность и гордость.
Он видел в ней равную — достойную, способную девушку, имеющую право на собственную ценность и гордость.
— Да, — прошептала Марлина.
— Да, — прошептала Марлина.
С трудом сдерживая подступающие слезы и не желая казаться слабой в такой момент, она расправила плечи и открыто встретила взгляд Анселя.
С трудом сдерживая подступающие слезы и не желая казаться слабой в такой момент, она расправила плечи и открыто встретила взгляд Анселя.
— Я сделаю все, что в моих силах. Я докажу, что достойна вашего доверия, лорд Хайдра.
— Я сделаю все, что в моих силах. Я докажу, что достойна вашего доверия, лорд Хайдра.
— Придвинь стул и садись напротив, — улыбнулся Ансель. — Можешь задавать любые вопросы, не переживая о том, насколько они просты или наивны.
— Придвинь стул и садись напротив, — улыбнулся Ансель. — Можешь задавать любые вопросы, не переживая о том, насколько они просты или наивны.
Буря эмоций в груди Марлины улеглась, сменившись глубоким, умиротворенным спокойствием. Послушно кивнув, она устроилась напротив юноши и без утайки принялась расспрашивать его обо всем, что вызывало у нее затруднения.
Буря эмоций в груди Марлины улеглась, сменившись глубоким, умиротворенным спокойствием. Послушно кивнув, она устроилась напротив юноши и без утайки принялась расспрашивать его обо всем, что вызывало у нее затруднения.
Ансель терпеливо и обстоятельно разбирал вместе с ней самые разные бумаги: от рутинных административных отчетов Редфроста до деликатных писем из его личной корреспонденции.
Ансель терпеливо и обстоятельно разбирал вместе с ней самые разные бумаги: от рутинных административных отчетов Редфроста до деликатных писем из его личной корреспонденции.
Марлина слушала его на одном дыхании. Только сейчас она осознала, что ее былые попытки перехитрить деревенских сборщиков налогов были не более чем детским лепетом. То, с каким изяществом лорд Хайдра лавировал в интригах между двумя великими герцогами, вызывало у нее трепетный восторг.
Марлина слушала его на одном дыхании. Только сейчас она осознала, что ее былые попытки перехитрить деревенских сборщиков налогов были не более чем детским лепетом. То, с каким изяществом лорд Хайдра лавировал в интригах между двумя великими герцогами, вызывало у нее трепетный восторг.
Окажись на ее месте Хитана, она бы лишь разразилась ругательствами в адрес «лицемерных благородных ублюдков». Марлина же, напротив, жадно впитывала бесценные знания, открывавшие ей глаза на истинные законы выживания в этом суровом мире, и остро ощущала собственную ограниченность.
Окажись на ее месте Хитана, она бы лишь разразилась ругательствами в адрес «лицемерных благородных ублюдков». Марлина же, напротив, жадно впитывала бесценные знания, открывавшие ей глаза на истинные законы выживания в этом суровом мире, и остро ощущала собственную ограниченность.
— Лорд Хайдра, касательно этого прошения графа Хардстоуна о передислокации его личного войска... Почему вы решили...
— Лорд Хайдра, касательно этого прошения графа Хардстоуна о передислокации его личного войска... Почему вы решили...
Ур-р-р...
Ур-р-р...
В тишине кабинета отчетливо раздалось предательское урчание голодного желудка.
В тишине кабинета отчетливо раздалось предательское урчание голодного желудка.
Лицо Марлины мгновенно вспыхнуло пунцовым румянцем. Сгорая от стыда, она испуганно прижала ладони к животу и издала тихий, жалобный писк:
Лицо Марлины мгновенно вспыхнуло пунцовым румянцем. Сгорая от стыда, она испуганно прижала ладони к животу и издала тихий, жалобный писк:
— Ой... Простите, я... я не...
— Ой... Простите, я... я не...
— Неужели прошло уже целых три часа? — искренне удивился Ансель, виртуозно сделав вид, будто ничего не услышал. — Надо же, я и сам потерял счет времени. Должен признать, мисс Марлина, из вас вышла куда более прилежная ученица, чем я ожидал.
— Неужели прошло уже целых три часа? — искренне удивился Ансель, виртуозно сделав вид, будто ничего не услышал. — Надо же, я и сам потерял счет времени. Должен признать, мисс Марлина, из вас вышла куда более прилежная ученица, чем я ожидал.
— Пожалуй, мне и самому пора поужинать. Как насчет того, чтобы прерваться на сегодня?
— Пожалуй, мне и самому пора поужинать. Как насчет того, чтобы прерваться на сегодня?
Прижав к груди подаренную Анселем тетрадь для записей, Марлина поднялась со стула и склонилась в глубоком, почтительном поклоне:
Прижав к груди подаренную Анселем тетрадь для записей, Марлина поднялась со стула и склонилась в глубоком, почтительном поклоне:
— Я непременно усвою все ваши уроки, лорд Хайдра.
— Я непременно усвою все ваши уроки, лорд Хайдра.
Ансель лишь тепло улыбнулся и махнул рукой:
Ансель лишь тепло улыбнулся и махнул рукой:
— Не нагружай себя излишне. Для начала хорошенько пообедай, мисс Марлина.
— Не нагружай себя излишне. Для начала хорошенько пообедай, мисс Марлина.
Сгорая от смущения до самых кончиков ушей, девушка изящно присобрала подол платья, исполнила безупречный реверанс и, прикрывая пылающие щеки ладонями, торопливо выбежала из кабинета, точно испуганный олененок.
Сгорая от смущения до самых кончиков ушей, девушка изящно присобрала подол платья, исполнила безупречный реверанс и, прикрывая пылающие щеки ладонями, торопливо выбежала из кабинета, точно испуганный олененок.
Ансель с мягкой улыбкой проводил ее взглядом, после чего лениво и сладко потянулся всем телом.
Ансель с мягкой улыбкой проводил ее взглядом, после чего лениво и сладко потянулся всем телом.
— Твое время на исходе, моя дорогая Хитана.
— Твое время на исходе, моя дорогая Хитана.
Он расслабленно откинулся на спинку глубокого кресла. На его губах заиграла предвкушающая, опасная улыбка.
Он расслабленно откинулся на спинку глубокого кресла. На его губах заиграла предвкушающая, опасная улыбка.
"Интересно, какой же выбор ты сделаешь в итоге?"
"Интересно, какой же выбор ты сделаешь в итоге?"
— Сгораю... от нетерпения.
— Сгораю... от нетерпения.

Комментарии

Загрузка...