Проекционный кристалл — невзрачный, с виду совершенно обычный.
Проекционный кристалл — невзрачный, с виду совершенно обычный.
Однако эту вещицу переделал отец Анселя, величайший алхимик в мире. Он наложил на нее двенадцать особых чар, среди которых были сокрытие ауры и искажение самой сути владельца.
Однако эту вещицу переделал отец Анселя, величайший алхимик в мире. Он наложил на нее двенадцать особых чар, среди которых были сокрытие ауры и искажение самой сути владельца.
Стоило Анселю достать эту вещицу, как виконт Хауленд, тяжело раненный и распростертый на полу, смертельно побледнел. Старик же на том конце связи даже бровью не повел.
Стоило Анселю достать эту вещицу, как виконт Хауленд, тяжело раненный и распростертый на полу, смертельно побледнел. Старик же на том конце связи даже бровью не повел.
Вопрос на засыпку: как вы поступите, если перед вами предстанет безумец, способный пришибить вас на месте? Псих, который плевать хотел на дворянское достоинство и грозится привлечь некроманта для вскрытия тела. Ваши планы вот-вот рухнут, времени осталось всего три дня, а при вас — единственный способ связаться со спасителем.
Вопрос на засыпку: как вы поступите, если перед вами предстанет безумец, способный пришибить вас на месте? Псих, который плевать хотел на дворянское достоинство и грозится привлечь некроманта для вскрытия тела. Ваши планы вот-вот рухнут, времени осталось всего три дня, а при вас — единственный способ связаться со спасителем.
Ответ очевиден. Вчера глубокой ночью виконт Хауленд сделал свой выбор.
Ответ очевиден. Вчера глубокой ночью виконт Хауленд сделал свой выбор.
Из проекционного кристалла зазвучал его панический голос:
Из проекционного кристалла зазвучал его панический голос:
— Ваша Светлость! Этот Хайдра заставляет меня искать некроманта, чтобы осмотреть труп Ронберга! Он дал мне всего три дня! Что мне делать?!
— Ваша Светлость! Этот Хайдра заставляет меня искать некроманта, чтобы осмотреть труп Ронберга! Он дал мне всего три дня! Что мне делать?!
Хитана, услышав это, не удержалась и прыснула.
Хитана, услышав это, не удержалась и прыснула.
«Ну и убожество! Глуп как свинья. Будь я на месте этого старика, просто позволила бы Хайдре прихлопнуть тебя прямо там».
«Ну и убожество! Глуп как свинья. Будь я на месте этого старика, просто позволила бы Хайдре прихлопнуть тебя прямо там».
Конечно, в этом и крылась разница в мышлении между Хитаной и великим герцогом.
Конечно, в этом и крылась разница в мышлении между Хитаной и великим герцогом.
Герцог Серой Башни лишь удивленно посмотрел на Анселя.
Герцог Серой Башни лишь удивленно посмотрел на Анселя.
— Юный Хайдра, к чему показывать мне эту бессмысленную запись? В Империи тринадцать великих герцогов, с чего ты взял, что он связывался именно со мной? К тому же...
— Юный Хайдра, к чему показывать мне эту бессмысленную запись? В Империи тринадцать великих герцогов, с чего ты взял, что он связывался именно со мной? К тому же...
Старик поставил чашку чая и негромко, добродушно рассмеялся, словно сцена на записи показалась ему на редкость забавной.
Старик поставил чашку чая и негромко, добродушно рассмеялся, словно сцена на записи показалась ему на редкость забавной.
— Как обычный виконт может напрямую связаться с великим герцогом? Юный Хайдра, ты слишком плохо о нас думаешь.
— Как обычный виконт может напрямую связаться с великим герцогом? Юный Хайдра, ты слишком плохо о нас думаешь.
Старик чуть сощурился, глядя сквозь маленькие круглые очки:
Старик чуть сощурился, глядя сквозь маленькие круглые очки:
— Мои будни слишком полны забот, чтобы тратить время на бессмысленные хлопоты о жизни и смерти какого-то виконта, мой мальчик.
— Мои будни слишком полны забот, чтобы тратить время на бессмысленные хлопоты о жизни и смерти какого-то виконта, мой мальчик.
Он не пытался упрямо отрицать очевидное. Старик практически без раздумий и колебаний выдал безупречный с точки зрения логики ответ, мгновенно выведя себя из-под удара.
Он не пытался упрямо отрицать очевидное. Старик практически без раздумий и колебаний выдал безупречный с точки зрения логики ответ, мгновенно выведя себя из-под удара.
Слова герцога Серой Башни звучали предельно убедительно.
Слова герцога Серой Башни звучали предельно убедительно.
По крайней мере, Хитану он точно запутал — ей показалось, что старик говорит чистую правду и придраться тут не к чему.
По крайней мере, Хитану он точно запутал — ей показалось, что старик говорит чистую правду и придраться тут не к чему.
Ансель лишь улыбнулся. Он тоже не стал брать паузу на размышления и ответил без малейшего промедления:
Ансель лишь улыбнулся. Он тоже не стал брать паузу на размышления и ответил без малейшего промедления:
— Столь холодный ответ разобьет виконту Хауленду сердце, Ваша Светлость.
— Столь холодный ответ разобьет виконту Хауленду сердце, Ваша Светлость.
— О? И я должен принести ему свои извинения?
— О? И я должен принести ему свои извинения?
— Вовсе нет. Ведь вы прекрасно знаете, что сейчас он не посмеет пойти против вас.
— Вовсе нет. Ведь вы прекрасно знаете, что сейчас он не посмеет пойти против вас.
Ансель развел руками:
Ансель развел руками:
— Я слишком хорошо знаю таких дворян с их мнимой «рыцарской честью». На деле он обычный разбойник и садист, который грабит, убивает и пытает несчастных в подземельях своего замка, но в собственных глазах мнит себя великим человеком. «Уж лучше умереть от руки истинного аристократа, вроде великого герцога, чем сгинуть от когтей безумного щенка Хайдры» — как виконт Хауленд, ведомый этой нелепой гордостью, посмеет оговорить вас после ваших слов пренебрежения?
— Я слишком хорошо знаю таких дворян с их мнимой «рыцарской честью». На деле он обычный разбойник и садист, который грабит, убивает и пытает несчастных в подземельях своего замка, но в собственных глазах мнит себя великим человеком. «Уж лучше умереть от руки истинного аристократа, вроде великого герцога, чем сгинуть от когтей безумного щенка Хайдры» — как виконт Хауленд, ведомый этой нелепой гордостью, посмеет оговорить вас после ваших слов пренебрежения?
— Как странно, — сокрушенно вздохнул юноша. — Мы оба ни во что не ставим его жизнь, но он упрямо выбирает вашу сторону, отвергая мое милосердие.
— Как странно, — сокрушенно вздохнул юноша. — Мы оба ни во что не ставим его жизнь, но он упрямо выбирает вашу сторону, отвергая мое милосердие.
Отхлебнув горячего чаю, старик улыбнулся. Казалось, этот разговор искренне его забавлял:
Отхлебнув горячего чаю, старик улыбнулся. Казалось, этот разговор искренне его забавлял:
— Просто у него не было возможности узнать тебя получше. Ты ведь и правда очень добрый мальчик, юный Хайдра... Разумеется, я лишь признаю твое великодушие. Что же касается нашего друга-виконта... Неужели ты собираешься казнить его прямо у меня на глазах? Я без понятия, в чем он провинился, но пощади нервы старика, не пугай меня так.
— Просто у него не было возможности узнать тебя получше. Ты ведь и правда очень добрый мальчик, юный Хайдра... Разумеется, я лишь признаю твое великодушие. Что же касается нашего друга-виконта... Неужели ты собираешься казнить его прямо у меня на глазах? Я без понятия, в чем он провинился, но пощади нервы старика, не пугай меня так.
Никому в комнате не было дела до жизни виконта Хауленда. Разве что Хитане, которая так и сгорала от злорадства, гадая, какую именно мучительную смерть этот паршивец в итоге примет.
Никому в комнате не было дела до жизни виконта Хауленда. Разве что Хитане, которая так и сгорала от злорадства, гадая, какую именно мучительную смерть этот паршивец в итоге примет.
— Ваша Светлость, — с наигранным вздохом произнес Ансель. — Будь моя воля, я бы с удовольствием болтал с вами весь день напролет. Но у вас наверняка полно важных дел, не так ли?
— Ваша Светлость, — с наигранным вздохом произнес Ансель. — Будь моя воля, я бы с удовольствием болтал с вами весь день напролет. Но у вас наверняка полно важных дел, не так ли?
Герцог Серой Башни согласно кивнул и слегка приподнял скипетр, который держал в другой руке:
Герцог Серой Башни согласно кивнул и слегка приподнял скипетр, который держал в другой руке:
— Его тяжесть всегда требует немало сил.
— Его тяжесть всегда требует немало сил.
— В таком случае не стану более отнимать ваше время.
— В таком случае не стану более отнимать ваше время.
Ансель сменил позу. Он перестал сидеть натянуто и вальяжно откинулся на спинку массивного кресла.
Ансель сменил позу. Он перестал сидеть натянуто и вальяжно откинулся на спинку массивного кресла.
— Земли Редфрост. Меня они совершенно не интересуют.
— Земли Редфрост. Меня они совершенно не интересуют.
Герцог на мгновение смолк, подбирая слова, прежде чем ответить с вежливой улыбкой:
Герцог на мгновение смолк, подбирая слова, прежде чем ответить с вежливой улыбкой:
— Разумеется. В конце концов, это родовые владения семьи Редфрост, верно?
— Разумеется. В конце концов, это родовые владения семьи Редфрост, верно?
— Именно так, — Ансель подпер щеку ладонью, продолжая мягко улыбаться. — Вот только согласно имперскому закону, если род Редфрост не может своевременно избрать наследника, любая другая семья с аналогичным титулом графа, проживающая на территории этих земель, имеет законное право временно взять управление на себя.
— Именно так, — Ансель подпер щеку ладонью, продолжая мягко улыбаться. — Вот только согласно имперскому закону, если род Редфрост не может своевременно избрать наследника, любая другая семья с аналогичным титулом графа, проживающая на территории этих земель, имеет законное право временно взять управление на себя.
На самом деле, в крупных владениях аристократы равного ранга уживались крайне редко.
На самом деле, в крупных владениях аристократы равного ранга уживались крайне редко.
Зачем графу — не какому-нибудь мелкому барону или виконту — отказываться от собственных обширных земель ради того, чтобы ютиться под боком у другого графа, добровольно признавая чужое главенство? Даже мелкие дворяне старались не задерживаться в чужих владениях надолго.
Зачем графу — не какому-нибудь мелкому барону или виконту — отказываться от собственных обширных земель ради того, чтобы ютиться под боком у другого графа, добровольно признавая чужое главенство? Даже мелкие дворяне старались не задерживаться в чужих владениях надолго.
Но в Редфросте сложилась уникальная ситуация. Граф Хардстоун, имевший равный графский титул, бросил собственные владения и безвыездно жил здесь вот уже семь лет.
Но в Редфросте сложилась уникальная ситуация. Граф Хардстоун, имевший равный графский титул, бросил собственные владения и безвыездно жил здесь вот уже семь лет.
Более того, в последнее время он начал подозрительно часто сближаться с Анселем.
Более того, в последнее время он начал подозрительно часто сближаться с Анселем.
— К глубочайшему сожалению, хотя у прежнего графа Редфроста и было... хм... множество наложниц, наследником оставался лишь единственный старший сын. Других близких родственников его поколения у рода нет. И надо же было случиться такому совпадению — этот единственный наследник внезапно пропал без вести. Дело принимает скверный оборот, герцог Серой Башни.
— К глубочайшему сожалению, хотя у прежнего графа Редфроста и было... хм... множество наложниц, наследником оставался лишь единственный старший сын. Других близких родственников его поколения у рода нет. И надо же было случиться такому совпадению — этот единственный наследник внезапно пропал без вести. Дело принимает скверный оборот, герцог Серой Башни.
Юный Хайдра сделал паузу и добавил с вкрадчивой ухмылкой:
Юный Хайдра сделал паузу и добавил с вкрадчивой ухмылкой:
— Полагаю, вы тоже уже какое-то время не можете с ним связаться, верно?
— Полагаю, вы тоже уже какое-то время не можете с ним связаться, верно?
Герцог Серой Башни задумчиво провел пальцем по изящному ободку чашки и вдруг усмехнулся:
Герцог Серой Башни задумчиво провел пальцем по изящному ободку чашки и вдруг усмехнулся:
— И что же, юный Хайдра готов помочь землям Редфрост отыскать их законного правителя?
— И что же, юный Хайдра готов помочь землям Редфрост отыскать их законного правителя?
— Сложно сказать. Северные края бескрайни, отыскать там человека — задача не из легких.
— Сложно сказать. Северные края бескрайни, отыскать там человека — задача не из легких.
Ансель покачал головой, но тут же добавил полушутливым тоном:
Ансель покачал головой, но тут же добавил полушутливым тоном:
— Хотя кто знает... Быть может, как только я уеду, наследник рода Редфрост объявится сам собой?
— Хотя кто знает... Быть может, как только я уеду, наследник рода Редфрост объявится сам собой?
В эфире повисло молчание. Секунды через четыре из проекции раздался смех герцога Серой Башни. Сначала тихий, он быстро перерос в раскатистый, искренний хохот.
В эфире повисло молчание. Секунды через четыре из проекции раздался смех герцога Серой Башни. Сначала тихий, он быстро перерос в раскатистый, искренний хохот.
— Великолепно, просто великолепно... Ты поистине его величайший шедевр, юный Хайдра!
— Великолепно, просто великолепно... Ты поистине его величайший шедевр, юный Хайдра!
Старик не скрывал своего восхищения:
Старик не скрывал своего восхищения:
— А я-то гадал, почему ты ограничился лишь низложением Кантрелла, но не лишил весь дом Редфрост дворянского статуса. Я грешным делом подумал, будто Ульриссар тайно избавился от его сына. Оказывается, ты выжидал именно этого момента?
— А я-то гадал, почему ты ограничился лишь низложением Кантрелла, но не лишил весь дом Редфрост дворянского статуса. Я грешным делом подумал, будто Ульриссар тайно избавился от его сына. Оказывается, ты выжидал именно этого момента?
В Империи личные титулы и потомственные права дворянского дома — вещи совершенно разного калибра.
В Империи личные титулы и потомственные права дворянского дома — вещи совершенно разного калибра.
За тяжкие преступления можно лишить титула конкретного человека, но лишить весь род его вековых привилегий по имперским законам невероятно сложно. Именно поэтому аристократия Империи год от года разлагалась и теряла рассудок: какими бы ничтожествами ни рождались потомки, тень былых заслуг предков надежно укрывала их от невзгод.
За тяжкие преступления можно лишить титула конкретного человека, но лишить весь род его вековых привилегий по имперским законам невероятно сложно. Именно поэтому аристократия Империи год от года разлагалась и теряла рассудок: какими бы ничтожествами ни рождались потомки, тень былых заслуг предков надежно укрывала их от невзгод.
Вот почему дворяне до дрожи в коленях боялись дома Хайдра.
Вот почему дворяне до дрожи в коленях боялись дома Хайдра.
Ведь если Хайдра обещал вырезать весь твой род до последнего колена — он шел и вырезал. И, надо признать, чаще всего они выбирали именно этот путь.
Ведь если Хайдра обещал вырезать весь твой род до последнего колена — он шел и вырезал. И, надо признать, чаще всего они выбирали именно этот путь.
Хотя Ансель еще не унаследовал полноту власти своего отца, ему ничего не стоило свалить все грехи покойного графа Редфроста на головы остальных членов его семьи и вырезать их подчистую под благовидным предлогом. А если бы кто-то посмел возразить, юноша мог просто прикрыться именем своего безумного отца — чудовища, которое не просто уничтожало целые династии, но и пускало их тела на алхимические зелья. Против этого кошмара наяву никто в Империи не посмел бы пикнуть.
Хотя Ансель еще не унаследовал полноту власти своего отца, ему ничего не стоило свалить все грехи покойного графа Редфроста на головы остальных членов его семьи и вырезать их подчистую под благовидным предлогом. А если бы кто-то посмел возразить, юноша мог просто прикрыться именем своего безумного отца — чудовища, которое не просто уничтожало целые династии, но и пускало их тела на алхимические зелья. Против этого кошмара наяву никто в Империи не посмел бы пикнуть.
В крайнем случае он мог просто пожаловаться Ее Величеству — вся высшая аристократия знала, что императрица питает к юному Хайдре пугающую, почти ненормальную привязанность, порождавшую самые двусмысленные и опасные слухи.
В крайнем случае он мог просто пожаловаться Ее Величеству — вся высшая аристократия знала, что императрица питает к юному Хайдре пугающую, почти ненормальную привязанность, порождавшую самые двусмысленные и опасные слухи.
Словом, Ансель без труда мог стереть род Редфрост с лица земли. Но он пощадил их. И больше всего герцога Серой Башни восхищало то, что мотивом юноши была вовсе не трусость или желание сохранить приличия.
Словом, Ансель без труда мог стереть род Редфрост с лица земли. Но он пощадил их. И больше всего герцога Серой Башни восхищало то, что мотивом юноши была вовсе не трусость или желание сохранить приличия.
Он просто выжидал. Выжидал этого самого разговора.
Он просто выжидал. Выжидал этого самого разговора.
Будь все фигуры уничтожены, а многолетние труды обращены в прах, у герцога Серой Башни не возникло бы ни малейшего повода вести переговоры с Анселем.
Будь все фигуры уничтожены, а многолетние труды обращены в прах, у герцога Серой Башни не возникло бы ни малейшего повода вести переговоры с Анселем.
Но теперь ему приходилось не просто тщательно взвешивать слова. На кону стояли интересы графа Хардстоуна, годами выжидавшего в Редфросте, и его покровителя — великого герцога Железного Клинка. Старику волей-неволей придется прислушаться к требованиям Анселя.
Но теперь ему приходилось не просто тщательно взвешивать слова. На кону стояли интересы графа Хардстоуна, годами выжидавшего в Редфросте, и его покровителя — великого герцога Железного Клинка. Старику волей-неволей придется прислушаться к требованиям Анселя.
Юноше едва исполнилось шестнадцать лет, у него не было ни единого Связанного Клятвой. Он прибыл на суровый Север чуть больше месяца назад в сопровождении лишь горстки слуг. Не пролив лишней крови и не прибегая к прямой помощи своей семьи, он сумел разыграть карту противостояния двух великих герцогов, чтобы извлечь для себя колоссальную выгоду. Как старый Лис мог не восхититься таким талантом?
Юноше едва исполнилось шестнадцать лет, у него не было ни единого Связанного Клятвой. Он прибыл на суровый Север чуть больше месяца назад в сопровождении лишь горстки слуг. Не пролив лишней крови и не прибегая к прямой помощи своей семьи, он сумел разыграть карту противостояния двух великих герцогов, чтобы извлечь для себя колоссальную выгоду. Как старый Лис мог не восхититься таким талантом?
Теперь старик сгорал от любопытства: чего же потребует от него этот удивительный, ни на кого не похожий молодой Хайдра?
Теперь старик сгорал от любопытства: чего же потребует от него этот удивительный, ни на кого не похожий молодой Хайдра?

Комментарии

Загрузка...