На столь абсурдное требование Анселя виконт Хауленд не мог ответить простым отказом, сославшись на его нелепость. Единственное, что ему оставалось — заявить, будто в городе нет ни одного некроманта.
На столь абсурдное требование Анселя виконт Хауленд не мог ответить простым отказом, сославшись на его нелепость. Единственное, что ему оставалось — заявить, будто в городе нет ни одного некроманта.
Но разве мог виконт, отвечающий за разбойничий тракт и привыкший выполнять самую грязную работу, не держать при себе столь полезных специалистов?
Но разве мог виконт, отвечающий за разбойничий тракт и привыкший выполнять самую грязную работу, не держать при себе столь полезных специалистов?
Способов уличить его во лжи и окончательно загнать в угол было предостаточно. Тем не менее Ансель проявил снисходительность и, щадя чужое самолюбие, великодушно выделил Хауленду три дня на поиски.
Способов уличить его во лжи и окончательно загнать в угол было предостаточно. Тем не менее Ансель проявил снисходительность и, щадя чужое самолюбие, великодушно выделил Хауленду три дня на поиски.
О том же, какими окажутся последствия неудачи, виконту предлагалось поразмыслить на досуге.
О том же, какими окажутся последствия неудачи, виконту предлагалось поразмыслить на досуге.
Разумеется, Ансель прекрасно понимал: этот напыщенный дворянин и пальцем не пошевелит, чтобы разыскать некроманта. Вместо этого он приложит все усилия, чтобы разыграть собственную смерть прямо на глазах у незваного гостя.
Разумеется, Ансель прекрасно понимал: этот напыщенный дворянин и пальцем не пошевелит, чтобы разыскать некроманта. Вместо этого он приложит все усилия, чтобы разыграть собственную смерть прямо на глазах у незваного гостя.
— И что все это значит?
— И что все это значит?
В роскошных гостевых покоях замка Хауленда весело потрескивал камин. Ансель сидел в глубоком кресле, лениво перелистывая старинный фолиант, пока Хитана с искренним недоумением наблюдала за ним.
В роскошных гостевых покоях замка Хауленда весело потрескивал камин. Ансель сидел в глубоком кресле, лениво перелистывая старинный фолиант, пока Хитана с искренним недоумением наблюдала за ним.
— Как это понимать — «он расшибется в лепешку, но устроит так, чтобы умереть у тебя на глазах»?
— Как это понимать — «он расшибется в лепешку, но устроит так, чтобы умереть у тебя на глазах»?
— Ты знакома с этими молодыми аристократами, Хитана? — Ансель сделал глоток превосходного вина, любезно преподнесенного виконтом.
— Ты знакома с этими молодыми аристократами, Хитана? — Ансель сделал глоток превосходного вина, любезно преподнесенного виконтом.
— С какой стати мне их знать? — огрызнулась она.
— С какой стати мне их знать? — огрызнулась она.
— Вот видишь. Ты не желаешь ничего о них знать, но при этом пытаешься разгадать их мотивы.
— Вот видишь. Ты не желаешь ничего о них знать, но при этом пытаешься разгадать их мотивы.
Молодой лорд слегка откинулся на спинку кресла, с мягкой покровительственностью глядя на свою диковатую подопечную.
Молодой лорд слегка откинулся на спинку кресла, с мягкой покровительственностью глядя на свою диковатую подопечную.
— Разве это не наивно?
— Разве это не наивно?
Терпеть не могла этот его взгляд — липкий, заботливый, словно у доброго дядюшки. Раздраженно фыркнув, Хитана выпалила:
Терпеть не могла этот его взгляд — липкий, заботливый, словно у доброго дядюшки. Раздраженно фыркнув, Хитана выпалила:
— Ты сам завел этот разговор! Мне вообще дела нет до их интриг.
— Ты сам завел этот разговор! Мне вообще дела нет до их интриг.
— Что ж, ладно.
— Что ж, ладно.
Ансель со стуком поставил бокал на столик и с самым беззаботным видом пожал плечами:
Ансель со стуком поставил бокал на столик и с самым беззаботным видом пожал плечами:
— Раз уж моя помощь тебе без надобности, не буду утомлять тебя лишними речами.
— Раз уж моя помощь тебе без надобности, не буду утомлять тебя лишними речами.
Хитрая змея искусно разложила приманку, и дикая волчица моментально навострила уши. Подавшись вперед, она подозрительно прищурилась:
Хитрая змея искусно разложила приманку, и дикая волчица моментально навострила уши. Подавшись вперед, она подозрительно прищурилась:
— Какую еще помощь? О чем ты?
— Какую еще помощь? О чем ты?
— В самом прямом смысле. Полагаю, грядущее испытание окажется для тебя слишком сложным.
— В самом прямом смысле. Полагаю, грядущее испытание окажется для тебя слишком сложным.
Ансель перевернул страницу, неспешно ведя тонким пальцем по золоченому тиснению букв.
Ансель перевернул страницу, неспешно ведя тонким пальцем по золоченому тиснению букв.
— И когда это ты успел стать таким добреньким? — с глубочайшим недоверием прищурилась Хитана.
— И когда это ты успел стать таким добреньким? — с глубочайшим недоверием прищурилась Хитана.
— Именно поэтому я и замолчал, — тонкие губы Анселя тронула едва заметная усмешка. Он скользнул по ней беглым взглядом. — Ведь тебе это не нужно.
— Именно поэтому я и замолчал, — тонкие губы Анселя тронула едва заметная усмешка. Он скользнул по ней беглым взглядом. — Ведь тебе это не нужно.
—...
—...
Девочка заерзала на диване, поджав под себя ноги. Анселю она не верила ни на грош, но интуиция подсказывала: в его словах была горькая правда. Испытание и впрямь обещало быть не из легких.
Девочка заерзала на диване, поджав под себя ноги. Анселю она не верила ни на грош, но интуиция подсказывала: в его словах была горькая правда. Испытание и впрямь обещало быть не из легких.
Если убийцы окажутся столь искусными профессионалами, как описывал этот мерзавец, то она, прирожденная охотница, окажется слепой и глухой. В таком случае ни верный клинок, ни лук за спиной не спасут от удара исподтишка.
Если убийцы окажутся столь искусными профессионалами, как описывал этот мерзавец, то она, прирожденная охотница, окажется слепой и глухой. В таком случае ни верный клинок, ни лук за спиной не спасут от удара исподтишка.
В свои двенадцать она наводила ужас на всю Башню Небесного Инея лишь потому, что обладала безупречным, почти звериным чутьем.
В свои двенадцать она наводила ужас на всю Башню Небесного Инея лишь потому, что обладала безупречным, почти звериным чутьем.
Глупые изнеженные выскочки из академии не умели прятать свои истинные намерения и эмоции во время схватки. Именно поэтому сопливая девчонка раз за разом размазывала их по тренировочной площадке. Но те времена прошли. Хитана повзрослела, однако и новые противники не имели ничего общего с теми жалкими школярами.
Глупые изнеженные выскочки из академии не умели прятать свои истинные намерения и эмоции во время схватки. Именно поэтому сопливая девчонка раз за разом размазывала их по тренировочной площадке. Но те времена прошли. Хитана повзрослела, однако и новые противники не имели ничего общего с теми жалкими школярами.
Лишившись своего главного козыря — обостренной интуиции, она будет вынуждена уповать исключительно на рефлексы. И в таких обстоятельствах гарантировать, что Анселю не придется вмешиваться больше трех... то есть, двух раз, она не могла.
Лишившись своего главного козыря — обостренной интуиции, она будет вынуждена уповать исключительно на рефлексы. И в таких обстоятельствах гарантировать, что Анселю не придется вмешиваться больше трех... то есть, двух раз, она не могла.
А ведь ей так хотелось вернуться в родные края! Хитана уже вовсю грезила тем, как будет хвастаться перед старыми деревенскими приятелями своей небывалой силой, как заставит их раскрыть рты от изумления. Потерять такой шанс из-за глупого упрямства было бы непростительно.
А ведь ей так хотелось вернуться в родные края! Хитана уже вовсю грезила тем, как будет хвастаться перед старыми деревенскими приятелями своей небывалой силой, как заставит их раскрыть рты от изумления. Потерять такой шанс из-за глупого упрямства было бы непростительно.
Что же касается наказания... Об этом лучше вообще не думать. И уж точно она ни за что не признается, что до смерти его боится!
Что же касается наказания... Об этом лучше вообще не думать. И уж точно она ни за что не признается, что до смерти его боится!
Хитана долго взвешивала все «за» и «против». Наконец, нехотя, пряча взгляд от неловкости, она пробормотала сквозь зубы:
Хитана долго взвешивала все «за» и «против». Наконец, нехотя, пряча взгляд от неловкости, она пробормотала сквозь зубы:
— Ну... в общем, ладно. Можешь высказать свои соображения. Мне, конечно, все равно, но послушать можно.
— Ну... в общем, ладно. Можешь высказать свои соображения. Мне, конечно, все равно, но послушать можно.
— Какое мне дело до твоего «все равно»? — Ансель с тихим шорохом перелистнул страницу. — Неужели ты думаешь, Хитана, будто стоит тебе только пожелать, и я тут же выложу все карты?
— Какое мне дело до твоего «все равно»? — Ансель с тихим шорохом перелистнул страницу. — Неужели ты думаешь, Хитана, будто стоит тебе только пожелать, и я тут же выложу все карты?
Он поудобнее устроился в кресле и, склонив голову набок, тихо рассмеялся:
Он поудобнее устроился в кресле и, склонив голову набок, тихо рассмеялся:
— Эта твоя слепая самоуверенность... Знаешь, порой она даже умиляет.
— Эта твоя слепая самоуверенность... Знаешь, порой она даже умиляет.
Прежняя Хитана после столь откровенного издевательства уже бросилась бы на него с кулаками, брызжа слюной от ярости. Однако за последние дни жесткая муштровка Анселя принесла свои плоды. И хотя манеры дикарки оставляли желать лучшего, в ней произошла разительная перемена.
Прежняя Хитана после столь откровенного издевательства уже бросилась бы на него с кулаками, брызжа слюной от ярости. Однако за последние дни жесткая муштровка Анселя принесла свои плоды. И хотя манеры дикарки оставляли желать лучшего, в ней произошла разительная перемена.
Когда дело касалось ее прямой выгоды, она умела прятать когти, подавлять дикий нрав и терпеть.
Когда дело касалось ее прямой выгоды, она умела прятать когти, подавлять дикий нрав и терпеть.
Пусть это и отдавало неприкрытым, почти тошнотворным прагматизмом, их нынешние отношения строились именно на этом — на холодном взаимном расчете. Впрочем, Анселя такое положение дел устраивало как нельзя лучше.
Пусть это и отдавало неприкрытым, почти тошнотворным прагматизмом, их нынешние отношения строились именно на этом — на холодном взаимном расчете. Впрочем, Анселя такое положение дел устраивало как нельзя лучше.
Это было залогом того, что она продолжит покорно слизывать капли сладкого яда с его ладони, шаг за шагом следуя по тропе, проложенной коварным змеем Хайдрой, прямо в бездну, откуда нет возврата.
Это было залогом того, что она продолжит покорно слизывать капли сладкого яда с его ладони, шаг за шагом следуя по тропе, проложенной коварным змеем Хайдрой, прямо в бездну, откуда нет возврата.
Вновь представив полные восхищения взгляды земляков, Хитана стиснула зубы:
Вновь представив полные восхищения взгляды земляков, Хитана стиснула зубы:
— Ладно. Чего ты хочешь взамен?
— Ладно. Чего ты хочешь взамен?
Она успела изучить своего мучителя. Ему было глубоко плевать на внешнюю вежливость или дерзость. Вся суть этого извращенного аристократа сводилась к одному: он признавал только реальную, осязаемую плату.
Она успела изучить своего мучителя. Ему было глубоко плевать на внешнюю вежливость или дерзость. Вся суть этого извращенного аристократа сводилась к одному: он признавал только реальную, осязаемую плату.
А потому вместо унизительных мольб имело смысл сразу перейти к делу. Тем более что скулить и выпрашивать милость Хитана не собиралась ни при каких обстоятельствах.
А потому вместо унизительных мольб имело смысл сразу перейти к делу. Тем более что скулить и выпрашивать милость Хитана не собиралась ни при каких обстоятельствах.
Вот только ее понимание Анселя простиралось ровно до тех границ, которые он сам для нее очертил.
Вот только ее понимание Анселя простиралось ровно до тех границ, которые он сам для нее очертил.
И каждое новое требование, повергающее девчонку в ступор и заставляющее ее беспомощно хлопать глазами, доставляло лорду истинное наслаждение.
И каждое новое требование, повергающее девчонку в ступор и заставляющее ее беспомощно хлопать глазами, доставляло лорду истинное наслаждение.
«Раз уж моя ручная волчица считает, что уважение ко мне — вещь второстепенная, — подумал он, — что ж, устроим ей урок абсолютной покорности»
«Раз уж моя ручная волчица считает, что уважение ко мне — вещь второстепенная, — подумал он, — что ж, устроим ей урок абсолютной покорности»
— Хитана, ты знаешь, в чем заключается истинная роскошь аристократии? — Ансель с негромким хлопком закрыл книгу, отложил ее в сторону и лениво потянулся.
— Хитана, ты знаешь, в чем заключается истинная роскошь аристократии? — Ансель с негромким хлопком закрыл книгу, отложил ее в сторону и лениво потянулся.
— Без понятия, — буркнула Хитана, мгновенно напрягаясь. Она знала: когда этот тип затевает очередную гадость, он всегда предваряет ее заунывной высокопарной лекцией.
— Без понятия, — буркнула Хитана, мгновенно напрягаясь. Она знала: когда этот тип затевает очередную гадость, он всегда предваряет ее заунывной высокопарной лекцией.
— В бесстыдном... расточительстве человеческих судеб.
— В бесстыдном... расточительстве человеческих судеб.
Ансель устремил задумчивый взгляд на пляшущие языки пламени в камине.
Ансель устремил задумчивый взгляд на пляшущие языки пламени в камине.
— Человек — это ценнейший, поистине невосполнимый ресурс. Однако дворяне транжирят чужие жизни на пустые, лишенные всякого смысла капризы. Безжалостно перемалывая эти судьбы в угоду своему тщеславию, они растаптывают само понятие человеческого достоинства. Они заставляют низших привыкать к этому рабству, упиваясь собственным превосходством.
— Человек — это ценнейший, поистине невосполнимый ресурс. Однако дворяне транжирят чужие жизни на пустые, лишенные всякого смысла капризы. Безжалостно перемалывая эти судьбы в угоду своему тщеславию, они растаптывают само понятие человеческого достоинства. Они заставляют низших привыкать к этому рабству, упиваясь собственным превосходством.
— В каждом слове, в каждом жесте, в самой серой рутине... — Он подпер щеку ладонью, и его лицо сделалось пугающе холодным.
— В каждом слове, в каждом жесте, в самой серой рутине... — Он подпер щеку ладонью, и его лицо сделалось пугающе холодным.
— Стирать чужую индивидуальность, ковать невидимые цепи, превращать живое общество в стоячее, гнилое болото — вот истинное лицо аристократии. Такова подлинная, зловещая суть любого, кто возомнил себя «высшим сословием».
— Стирать чужую индивидуальность, ковать невидимые цепи, превращать живое общество в стоячее, гнилое болото — вот истинное лицо аристократии. Такова подлинная, зловещая суть любого, кто возомнил себя «высшим сословием».
— И хотя я сам принадлежу к их числу, подобная расточительность мне не по душе. Я готов мириться со многими причудами, но бездумное уничтожение чужого потенциала — это то, чего я не потерплю никогда.
— И хотя я сам принадлежу к их числу, подобная расточительность мне не по душе. Я готов мириться со многими причудами, но бездумное уничтожение чужого потенциала — это то, чего я не потерплю никогда.
Взглянув на Хитану, на чьей мордашке в этот момент крупными буквами читалось полнейшее недоумение, Ансель негромко рассмеялся:
Взглянув на Хитану, на чьей мордашке в этот момент крупными буквами читалось полнейшее недоумение, Ансель негромко рассмеялся:
— Впрочем, это лишь мои праздные мысли вслух. Не забивай свою прелестную голову, Хитана.
— Впрочем, это лишь мои праздные мысли вслух. Не забивай свою прелестную голову, Хитана.
Размышления всегда оставались стержнем жизни Анселя. Обладая колоссальным багажом знаний, он искренне верил, что отказ от интеллектуального поиска — это тягчайший грех против собственного существования.
Размышления всегда оставались стержнем жизни Анселя. Обладая колоссальным багажом знаний, он искренне верил, что отказ от интеллектуального поиска — это тягчайший грех против собственного существования.
— Тебе нужно усвоить лишь одно: пожелай я того, мне не пришлось бы шевельнуть и пальцем, чтобы прожить безупречный день.
— Тебе нужно усвоить лишь одно: пожелай я того, мне не пришлось бы шевельнуть и пальцем, чтобы прожить безупречный день.
— Умывание, одевание, трапеза, развлечения... Да даже справление естественных нужд. Стоило бы мне отдать приказ — или просто кивнуть, — и толпа слуг сделала бы все за меня. Вот в чем кроется истинный разврат дворянской жизни.
— Умывание, одевание, трапеза, развлечения... Да даже справление естественных нужд. Стоило бы мне отдать приказ — или просто кивнуть, — и толпа слуг сделала бы все за меня. Вот в чем кроется истинный разврат дворянской жизни.
Подобные откровения заставили Хитану брезгливо сморщить нос. Ее дикая, свободолюбивая натура восстала против услышанного, и она ядовито огрызнулась:
Подобные откровения заставили Хитану брезгливо сморщить нос. Ее дикая, свободолюбивая натура восстала против услышанного, и она ядовито огрызнулась:
— О, так великому лорду Хайдре нужно, чтобы я подержала ему горшок?
— О, так великому лорду Хайдре нужно, чтобы я подержала ему горшок?
Будь у Анселя желание донять девчонку, он мог бы в красках расписать, как именно «высшее общество» обставляет этот интимный процесс, однако тема и самому ему казалась излишне мерзкой. Сдержав улыбку, он мягко парировал:
Будь у Анселя желание донять девчонку, он мог бы в красках расписать, как именно «высшее общество» обставляет этот интимный процесс, однако тема и самому ему казалась излишне мерзкой. Сдержав улыбку, он мягко парировал:
— Бери легче, Хитана. Я не требую от слуг столь интимных одолжений. Однако должен признать: мои горничные выполняют свои обязанности безукоризненно. И разлука с ними, пусть даже на полдня, навевает на меня легкую тоску.
— Бери легче, Хитана. Я не требую от слуг столь интимных одолжений. Однако должен признать: мои горничные выполняют свои обязанности безукоризненно. И разлука с ними, пусть даже на полдня, навевает на меня легкую тоску.
— А потому в обмен на мою скромную подсказку...
— А потому в обмен на мою скромную подсказку...
Ансель изящно взмахнул руками, словно невидимый дирижер перед оркестром, и его голос зазвучал с вкрадчивой, торжествующей веселостью:
Ансель изящно взмахнул руками, словно невидимый дирижер перед оркестром, и его голос зазвучал с вкрадчивой, торжествующей веселостью:
— Сегодня ночью ты примеришь на себя роль послушной, исполнительной горничной.
— Сегодня ночью ты примеришь на себя роль послушной, исполнительной горничной.

Комментарии

Загрузка...