По дороге к убежищу виконта Хауленда Хитане пришлось вытерпеть целую лавину восторгов. Капитан стражи распинался с таким упоением, что у молодой волчицы то и дело пробегали мурашки.
По дороге к убежищу виконта Хауленда Хитане пришлось вытерпеть целую лавину восторгов. Капитан стражи распинался с таким упоением, что у молодой волчицы то и дело пробегали мурашки.
Но сильнее всего ее бесило то, что этот лепет в корне отличался от фальшивой придворной лести. Офицер говорил совершенно искренне, от всего сердца почитая Анселя за того безупречного праведника, каким тот прикидывался. Принять подобную глупость Хитана не могла при всем желании.
Но сильнее всего ее бесило то, что этот лепет в корне отличался от фальшивой придворной лести. Офицер говорил совершенно искренне, от всего сердца почитая Анселя за того безупречного праведника, каким тот прикидывался. Принять подобную глупость Хитана не могла при всем желании.
К счастью, на полпути их встретили. Прежний провожатый был птицей мелкой — рядовым капитаном городской стражи. Едва весть о прибытии Анселя достигла замка, как навстречу гостям поспешила принимающая сторона.
К счастью, на полпути их встретили. Прежний провожатый был птицей мелкой — рядовым капитаном городской стражи. Едва весть о прибытии Анселя достигла замка, как навстречу гостям поспешила принимающая сторона.
Новой встречающей оказалась на редкость соблазнительная экономка. Ее покачивающиеся бедра и плавная, колышущаяся походка мгновенно вывели Хитану из себя.
Новой встречающей оказалась на редкость соблазнительная экономка. Ее покачивающиеся бедра и плавная, колышущаяся походка мгновенно вывели Хитану из себя.
«Хозяин замка лежит при смерти, а эта дрянь только и думает, как бы повыгоднее вильнуть хвостом перед приезжим барином! Дешевка!»
«Хозяин замка лежит при смерти, а эта дрянь только и думает, как бы повыгоднее вильнуть хвостом перед приезжим барином! Дешевка!»
— Состояние господина виконта сейчас относительно стабильное, — пропела экономка, мягко ведя Анселя за собой. — Однако зачинщика покушения мы так и не схватили. Лорд Хайдра, мне искренне жаль, что вам пришлось столкнуться с подобным...
— Состояние господина виконта сейчас относительно стабильное, — пропела экономка, мягко ведя Анселя за собой. — Однако зачинщика покушения мы так и не схватили. Лорд Хайдра, мне искренне жаль, что вам пришлось столкнуться с подобным...
— Ничего страшного, — благодушно отозвался Ансель. — Раз уж я здесь, никто не посмеет лишить виконта Хауленда жизни. Можете не беспокоиться, госпожа Села.
— Ничего страшного, — благодушно отозвался Ансель. — Раз уж я здесь, никто не посмеет лишить виконта Хауленда жизни. Можете не беспокоиться, госпожа Села.
— Что же касается безвременной кончины виконта Ронберга... выражаю свои глубочайшие соболезнования.
— Что же касается безвременной кончины виконта Ронберга... выражаю свои глубочайшие соболезнования.
Молодой аристократ печально вздохнул:
Молодой аристократ печально вздохнул:
— Жаль, что я прибыл слишком поздно.
— Жаль, что я прибыл слишком поздно.
«Слишком поздно», надо же...
«Слишком поздно», надо же...
Сборы, дорога из поместья до телепортационного зала в Редфросте — все это отняло от силы полчаса.
Сборы, дорога из поместья до телепортационного зала в Редфросте — все это отняло от силы полчаса.
Решение выдвигаться Ансель принял в тот самый миг, когда Савиль доложил ему о странной тревоге: Ронберг и Хауленд забили в колокола почти одновременно, еще за тридцать минут до того.
Решение выдвигаться Ансель принял в тот самый миг, когда Савиль доложил ему о странной тревоге: Ронберг и Хауленд забили в колокола почти одновременно, еще за тридцать минут до того.
Получается, виконт Ронберг только-только прибыл в город Хауленд, как тут же пал от рук наемников, и в этот же час напали на самого хозяина замка. Все покушения уложились в несчастные шестьдесят минут.
Получается, виконт Ронберг только-только прибыл в город Хауленд, как тут же пал от рук наемников, и в этот же час напали на самого хозяина замка. Все покушения уложились в несчастные шестьдесят минут.
Какая поразительная скорость... Аж на смех пробирает.
Какая поразительная скорость... Аж на смех пробирает.
Ансель слегка улыбнулся, поглаживая набалдашник трости. На извивающуюся перед ним красотку он даже не смотрел. В его глазах, скрывающих истинные мысли, уже вырисовывался детальный узор будущего — узор, рожденный из опыта, острого ума и, что важнее всего, колоссального превосходства в знании скрытых механизмов.
Ансель слегка улыбнулся, поглаживая набалдашник трости. На извивающуюся перед ним красотку он даже не смотрел. В его глазах, скрывающих истинные мысли, уже вырисовывался детальный узор будущего — узор, рожденный из опыта, острого ума и, что важнее всего, колоссального превосходства в знании скрытых механизмов.
Если правильно разыграть карту и воспользоваться этой суматохой, то, пожалуй...
Если правильно разыграть карту и воспользоваться этой суматохой, то, пожалуй...
Юноша повернулся к Хитане, которая плелась следом с багажом и с праздным любопытством вертела головой. Внезапно он перехватил трость за нижний конец и зацепил змеиной пастью ошейник на девичьей шее, бесцеремонно притянув спутницу к себе.
Юноша повернулся к Хитане, которая плелась следом с багажом и с праздным любопытством вертела головой. Внезапно он перехватил трость за нижний конец и зацепил змеиной пастью ошейник на девичьей шее, бесцеремонно притянув спутницу к себе.
Прежде чем молодая волчица успела окрыситься и зарычать, Ансель склонился к самому ее ушку и заговорщически прошептал:
Прежде чем молодая волчица успела окрыситься и зарычать, Ансель склонился к самому ее ушку и заговорщически прошептал:
— Хитана, у меня для тебя есть отличное испытание.
— Хитана, у меня для тебя есть отличное испытание.
— Справишься — и я отпущу тебя в оплачиваемый отпуск на целую неделю. Сможешь прихватить Марлину, съездить в родные края, навестить родителей и всласть похвастаться перед старыми знакомыми своими успехами. Ну и первоэлементами для тренировок я тебя, как водится, не обделю.
— Справишься — и я отпущу тебя в оплачиваемый отпуск на целую неделю. Сможешь прихватить Марлину, съездить в родные края, навестить родителей и всласть похвастаться перед старыми знакомыми своими успехами. Ну и первоэлементами для тренировок я тебя, как водится, не обделю.
Щедрое предложение мигом вымело из головы Хитаны всю обиду на его наглость. Ее глаза загорелись, и она во весь голос выпалила:
Щедрое предложение мигом вымело из головы Хитаны всю обиду на его наглость. Ее глаза загорелись, и она во весь голос выпалила:
— Серьезно?! Ой, да знаю, что не врешь! И что от меня требуется? Размазать тех недобитых убийц по стенке и приволочь тебе их тушки?
— Серьезно?! Ой, да знаю, что не врешь! И что от меня требуется? Размазать тех недобитых убийц по стенке и приволочь тебе их тушки?
Госпожа Села явила пример образцовой профессиональной выучки. Она даже бровью не повела, продолжая невозмутимо вышагивать впереди и делать вид, будто абсолютно глуха к воплям Хитаны. А вот у стражи позади лица сделались весьма причудливыми.
Госпожа Села явила пример образцовой профессиональной выучки. Она даже бровью не повела, продолжая невозмутимо вышагивать впереди и делать вид, будто абсолютно глуха к воплям Хитаны. А вот у стражи позади лица сделались весьма причудливыми.
— Вовсе нет, задача куда прозаичнее, — небрежно отозвался Ансель, щекоча ее ухо теплым дыханием. — До тех пор, пока мы не вернемся в Редфрост, ты должна сделать так, чтобы мне вообще не пришлось вступать в бой. Ни единой атаки с моей стороны, даже самой пустяковой. Стрелять из Глейпнира, когда он принимает форму ручного орудия, мне тоже запрещено.
— Вовсе нет, задача куда прозаичнее, — небрежно отозвался Ансель, щекоча ее ухо теплым дыханием. — До тех пор, пока мы не вернемся в Редфрост, ты должна сделать так, чтобы мне вообще не пришлось вступать в бой. Ни единой атаки с моей стороны, даже самой пустяковой. Стрелять из Глейпнира, когда он принимает форму ручного орудия, мне тоже запрещено.
Хитана и знать не знала, что любимая трость Анселя зовется Глейпниром, но что такое «ручное орудие» и как оно грохочет при выстреле, представляла отлично.
Хитана и знать не знала, что любимая трость Анселя зовется Глейпниром, но что такое «ручное орудие» и как оно грохочет при выстреле, представляла отлично.
Едва дослушав условия, она едва сдержала победный смешок. Надо же, нашел бином Ньютона! Да она и так изо дня в день занимается ровно тем же самым!
Едва дослушав условия, она едва сдержала победный смешок. Надо же, нашел бином Ньютона! Да она и так изо дня в день занимается ровно тем же самым!
Можно подумать, этот ленивый господин хоть раз снисходил до того, чтобы марать руки в драке!
Можно подумать, этот ленивый господин хоть раз снисходил до того, чтобы марать руки в драке!
— У тебя будет ровно три попытки, — с вкрадчивой улыбкой уточнил Ансель. — Если я буду вынужден атаковать трижды, испытание завершится твоим провалом. И тебе придется принять мое... наказание.
— У тебя будет ровно три попытки, — с вкрадчивой улыбкой уточнил Ансель. — Если я буду вынужден атаковать трижды, испытание завершится твоим провалом. И тебе придется принять мое... наказание.
Юный лорд сощурился, и сквозь его приторно-сладкую улыбку на миг промелькнули острые ядовитые клыки.
Юный лорд сощурился, и сквозь его приторно-сладкую улыбку на миг промелькнули острые ядовитые клыки.
Слово «наказание» заставило сердце Хитаны испуганно екнуться. В памяти мгновенно воскресла пережитая недавно обида, щеки обдало жаром, а в груди зашевелилось скверное предчувствие. Ей безумно захотелось пойти на попятную.
Слово «наказание» заставило сердце Хитаны испуганно екнуться. В памяти мгновенно воскресла пережитая недавно обида, щеки обдало жаром, а в груди зашевелилось скверное предчувствие. Ей безумно захотелось пойти на попятную.
Но эта внезапная вспышка трусости тут же разозлила ее саму. С какой стати ей пасовать? Чего она испугалась? Сдаться сейчас — значит расписаться в собственной никчемности и признать, что она не справляется даже с привычной работой! Да и куш был слишком заманчив, чтобы упускать его из-за нелепых страхов.
Но эта внезапная вспышка трусости тут же разозлила ее саму. С какой стати ей пасовать? Чего она испугалась? Сдаться сейчас — значит расписаться в собственной никчемности и признать, что она не справляется даже с привычной работой! Да и куш был слишком заманчив, чтобы упускать его из-за нелепых страхов.
— Ладно, по рукам! — Хитана гордо вскинула подбородок. — Готовь свои хваленые магические кристаллы, хозяин!
— Ладно, по рукам! — Хитана гордо вскинула подбородок. — Готовь свои хваленые магические кристаллы, хозяин!
Ансель, в чьей голове уже вовсю роились сладкие мысли о том, как именно он будет «наказывать» строптивую девчонку, улыбнулся с ангельским дружелюбием:
Ансель, в чьей голове уже вовсю роились сладкие мысли о том, как именно он будет «наказывать» строптивую девчонку, улыбнулся с ангельским дружелюбием:
— Ловлю на слове, Хитана.
— Ловлю на слове, Хитана.
— Постой-ка... Уж больно рожа у тебя подозрительная. Ты ведь не собираешься исподтишка трижды пальнуть в воздух, чтобы просто засчитать мне пораже... м-м-м-пх!
— Постой-ка... Уж больно рожа у тебя подозрительная. Ты ведь не собираешься исподтишка трижды пальнуть в воздух, чтобы просто засчитать мне пораже... м-м-м-пх!
Заботясь о душевном и физическом равновесии своей подопечной, Ансель прагматично пустил разряд электричества на долю секунды раньше, чем она озвучила свою нелепую догадку. Какая трогательная забота об экономии сил.
Заботясь о душевном и физическом равновесии своей подопечной, Ансель прагматично пустил разряд электричества на долю секунды раньше, чем она озвучила свою нелепую догадку. Какая трогательная забота об экономии сил.
Убежище виконта Хауленда располагалось в самом сердце его мрачного замка. Проследовав за госпожой Селой по извилистым коридорам, Ансель и Хитана наконец переступили порог тайных покоев, где укрывали раненого хозяина.
Убежище виконта Хауленда располагалось в самом сердце его мрачного замка. Проследовав за госпожой Селой по извилистым коридорам, Ансель и Хитана наконец переступили порог тайных покоев, где укрывали раненого хозяина.
В преступной паутине графа Редфроста виконт Хауленд отвечал за разбойничьи тракты в самом Редфросте и на прилегающих землях. В отличие от заплывшего жиром графа, Хауленд был мужчиной крупным, крепким и больше походил на закаленного воителя — кем, по сути, и являлся.
В преступной паутине графа Редфроста виконт Хауленд отвечал за разбойничьи тракты в самом Редфросте и на прилегающих землях. В отличие от заплывшего жиром графа, Хауленд был мужчиной крупным, крепким и больше походил на закаленного воителя — кем, по сути, и являлся.
Третья ступень Пути к Небесному Престолу: Престол.
Третья ступень Пути к Небесному Престолу: Престол.
Этот великан, сейчас неподвижно лежавший на постели с закрытыми глазами и восстанавливавший силы, принадлежал к числу тех сильных мира сего, кто был способен напрямую черпать и направлять сверхъестественную энергию без громоздких ритуалов и хрупких артефактов.
Этот великан, сейчас неподвижно лежавший на постели с закрытыми глазами и восстанавливавший силы, принадлежал к числу тех сильных мира сего, кто был способен напрямую черпать и направлять сверхъестественную энергию без громоздких ритуалов и хрупких артефактов.
—... Лорд Хайдра.
—... Лорд Хайдра.
Стоило Анселю приблизиться к ложу, как мужчина, чья могучая грудь была туго замотана бинтами, с трудом разомкнул веки. Он взглянул на юного золотоволосого аристократа и испустил долгий, полный облегчения вздох.
Стоило Анселю приблизиться к ложу, как мужчина, чья могучая грудь была туго замотана бинтами, с трудом разомкнул веки. Он взглянул на юного золотоволосого аристократа и испустил долгий, полный облегчения вздох.
— Вы прибыли... Простите, что не могу подняться, дабы поприветствовать вас как подобает. Впрочем... теперь это уже неважно.
— Вы прибыли... Простите, что не могу подняться, дабы поприветствовать вас как подобает. Впрочем... теперь это уже неважно.
В его глазах, подернутых пеленой страха, скользнула слабая надежда на спасение.
В его глазах, подернутых пеленой страха, скользнула слабая надежда на спасение.
— Вы ведь сдержите слово? Явлюсь ли я под ваше милосердие?
— Вы ведь сдержите слово? Явлюсь ли я под ваше милосердие?
Ансель оперся ладонями на набалдашник Глейпнира и мягко улыбнулся:
Ансель оперся ладонями на набалдашник Глейпнира и мягко улыбнулся:
— Разумеется, виконт Хауленд. Но прежде мне хотелось бы прояснить одну немаловажную деталь.
— Разумеется, виконт Хауленд. Но прежде мне хотелось бы прояснить одну немаловажную деталь.
— Я должен знать, кто лишил жизни виконта Ронберга и кто покушался на тебя. Чуть позже я лично осмотрю бренные останки бедного Ронберга.
— Я должен знать, кто лишил жизни виконта Ронберга и кто покушался на тебя. Чуть позже я лично осмотрю бренные останки бедного Ронберга.
— Вы...
— Вы...
— Я дал вам обоим слово, — мягко перебил его Ансель. — Вы выполнили мои условия, и я обязан даровать вам обещанную милость.
— Я дал вам обоим слово, — мягко перебил его Ансель. — Вы выполнили мои условия, и я обязан даровать вам обещанную милость.
— Но кое-кто вмешался и лишил меня возможности сдержать обещание.
— Но кое-кто вмешался и лишил меня возможности сдержать обещание.
Юноша говорил ровно и спокойно, опустив взгляд, но виконт Хауленд сквозь эту бесстрастную интонацию отчетливо расслышал глухой, яростный рокот надвигающейся бури.
Юноша говорил ровно и спокойно, опустив взгляд, но виконт Хауленд сквозь эту бесстрастную интонацию отчетливо расслышал глухой, яростный рокот надвигающейся бури.
«Он действительно в ярости», — сообразил виконт.
«Он действительно в ярости», — сообразил виконт.
— Для дома Хайдра это несмываемое оскорбление, — негромко добавил Ансель. — Поэтому я докопаюсь до истины. Лишь тогда ты обретешь покой. Но до тех пор никто не посмеет забрать твою жизнь без моего позволения.
— Для дома Хайдра это несмываемое оскорбление, — негромко добавил Ансель. — Поэтому я докопаюсь до истины. Лишь тогда ты обретешь покой. Но до тех пор никто не посмеет забрать твою жизнь без моего позволения.
Хитана, которой все эти вельможные разговоры были совершенно неинтересны, лишь лениво склонила голову. Внутреннее чутье молчало, враждебности в воздухе не ощущалось, и молодая волчица откровенно изнывала от скуки.
Хитана, которой все эти вельможные разговоры были совершенно неинтересны, лишь лениво склонила голову. Внутреннее чутье молчало, враждебности в воздухе не ощущалось, и молодая волчица откровенно изнывала от скуки.
— Премного... благодарен, — Хауленд вымученно улыбнулся, уголок его рта дернулся. — Я сделаю все, что в моих силах, дабы помочь вам.
— Премного... благодарен, — Хауленд вымученно улыбнулся, уголок его рта дернулся. — Я сделаю все, что в моих силах, дабы помочь вам.
— Вот и славно. Твоему здоровью сейчас ничто не угрожает, так что я для начала осмотрю тело бедного виконта Ронберга.
— Вот и славно. Твоему здоровью сейчас ничто не угрожает, так что я для начала осмотрю тело бедного виконта Ронберга.
Ансель кивнул и повернулся, собираясь уйти.
Ансель кивнул и повернулся, собираясь уйти.
Заметив, что Ансель собрался уходить, Хитана развернулась первой и сделала шаг к выходу.
Заметив, что Ансель собрался уходить, Хитана развернулась первой и сделала шаг к выходу.
И в то же мгновение прямо у нее над ухом раздался оглушительный взрыв.
И в то же мгновение прямо у нее над ухом раздался оглушительный взрыв.
—...
—...
Девушка замерла как вкопанная. Медленно, словно заржавевший доспех, она повернула голову. Ансель стоял в прежней позе, но его правая рука была вытянута назад. Из ствола Глейпнира, обратившегося в громоздкое ручное орудие, лениво выползали струйки сизого порохового дыма.
Девушка замерла как вкопанная. Медленно, словно заржавевший доспех, она повернула голову. Ансель стоял в прежней позе, но его правая рука была вытянута назад. Из ствола Глейпнира, обратившегося в громоздкое ручное орудие, лениво выползали струйки сизого порохового дыма.
Дуло было нацелено прямо на тень виконта Хауленда на стене.
Дуло было нацелено прямо на тень виконта Хауленда на стене.
Вернее, на то место, где поверх нее только что возник чужой силуэт.
Вернее, на то место, где поверх нее только что возник чужой силуэт.
От незваного гостя, объявившегося из ниоткуда, уцелела лишь нижняя часть. Вся верхняя половина тела была стерта в пыль точечным выстрелом колоссальной разрушительной силы.
От незваного гостя, объявившегося из ниоткуда, уцелела лишь нижняя часть. Вся верхняя половина тела была стерта в пыль точечным выстрелом колоссальной разрушительной силы.
Ни капли крови, ни единого уродливого ошметка плоти на стенах — утонченная эстетика смерти, присущая дому Хайдра, не допускала подобной неряшливости. Убийство обязано быть безупречным.
Ни капли крови, ни единого уродливого ошметка плоти на стенах — утонченная эстетика смерти, присущая дому Хайдра, не допускала подобной неряшливости. Убийство обязано быть безупречным.
Оставшиеся части тела лазутчика безвольно рухнули на каменные плиты, рассыпавшись сухо и нелепо, словно детские кубики. Жуткая, абсурдная картина.
Оставшиеся части тела лазутчика безвольно рухнули на каменные плиты, рассыпавшись сухо и нелепо, словно детские кубики. Жуткая, абсурдная картина.
— Я ведь говорил, виконт Хауленд, — с тихим смешком обронил молодой лорд Хайдра. Орудие в его руке вновь плавно сложилось в изящную трость со змеиным набалдашником. — Никто не посмеет оборвать твою жизнь.
— Я ведь говорил, виконт Хауленд, — с тихим смешком обронил молодой лорд Хайдра. Орудие в его руке вновь плавно сложилось в изящную трость со змеиным набалдашником. — Никто не посмеет оборвать твою жизнь.
— Ибо я этого не позволю.
— Ибо я этого не позволю.
В воцарившейся тишине Ансель обернулся к Хитане и с самым невинным видом поднял указательный палец.
В воцарившейся тишине Ансель обернулся к Хитане и с самым невинным видом поднял указательный палец.
Один.
Один.
«Это тебе не шуточное покушение, Хитана».
«Это тебе не шуточное покушение, Хитана».
Глядя на остолбеневшую волчицу, чье лицо сейчас выражало куда большее недоумение, чем лицо раненого виконта Хауленда, Ансель довольно и хищно прищурился.
Глядя на остолбеневшую волчицу, чье лицо сейчас выражало куда большее недоумение, чем лицо раненого виконта Хауленда, Ансель довольно и хищно прищурился.
«Ну что, готова понести наказание?»
«Ну что, готова понести наказание?»

Комментарии

Загрузка...