На самом деле владения, которые корона жаловала своим вассалам, особенно высокородным аристократам вроде герцогов и маркизов, по богатству и размаху ничуть не уступали иным королевствам.
Однако императоры не терпели в границах государства никаких самозванных монархов — каждый правитель Династии обладал поистине маниакальной жаждой контроля. У империи даже не было собственного имени: ее звали просто Империей. В этом лаконичном слове крылись непомерные амбиции правящего рода Фисфлейм, вознамерившегося подчинить себе всю обитаемую землю. По их замыслу, великой державе не требовалось особое имя. Как материк навеки остается материком, а обитаемый мир — миром, так и Империи в будущем надлежало превратиться в понятие само собой разумеющееся, не нуждающееся в лишних пояснениях.
Но вернемся к делу. Именно поэтому владение Редфрост, хоть официально и считалось лишь графским уделом, в суровых и диких Северных землях слыло краем на редкость благодатным. К тому же оно обладало своими уникальными особенностями, привлекая множество местных дворян и купцов, пустивших здесь прочные корни. Стоило графу Редфросту погибнуть, как уже спустя полдня толпы охваченных тревогой людей, не поскупившись на грабительскую пошлину за портал, устремились в поместье графа Хардстоуна.
К чему такая спешка? Ответ прост: умирать не хотелось никому. А те безумцы, что смерти не боялись, уже висели на воротах резиденции лорда Хайдры. Впрочем, трусость тоже не гарантировала спасения — при желании лорд мог вздернуть и их.
Едва Ансель переступил порог главного зала, как разодетая в пух и прах публика — от чьих нарядов у Хитаны мгновенно запестрило в глазах — лавиной хлынула навстречу. Девушка, честно признававшаяся, что в охране ничего не смыслит, так и застыла деревянным столбом подле своего подопечного, безучастно наблюдая за приближением толпы.
Впрочем, собрались здесь люди не из робкого десятка: влиятельные, ушлые, прекрасно знакомые с неписаными законами высшего света. Пускай дурная слава Хайдры поначалу и вызвала суматоху — отчего благородное собрание на миг напомнило дешевый бордель при виде богатого гостя, — вековые приличия быстро взяли верх, и в зале восстановился порядок.
Первыми к Анселю пробились те, кто во владении Редфрост уступал лишь самому покойному графу. Эти люди, привыкшие вершить судьбы в своих скромных вотчинах, сейчас лебезили с такой жалкой угодливостью, что Хитану передернуло от отвращения. Она поспешно сделала шаг назад, брезгливо потирая плечи.
Ансель, мягко поглаживая змеиный набалдашник трости, вежливо улыбался — для окружающих это выглядело верхом любезности. Он завязал беседу с аристократами, весело и непринужденно отвечая сразу четверым или пятерым собеседникам, причем каждый чувствовал себя желанным гостем.
Белокурая телохранительница тем временем мучилась от дилеммы. Приказ Анселя запрещал ей отходить далеко, однако от зловония, исходившего от вельмож, у нее уже свербело в носу. Запах гнили, кислятины и чего-то едкого, чему Хитана даже не могла подобрать названия. У кого-то он ощущался слабее, у кого-то сильнее, но разило решительно от каждого.
Глядя на Анселя, который преспокойно общался с этим сбродом и даже шутил, она скрестила руки на груди, отступила к стене и презрительно усмехнулась.
«Пусть от этого неженки и не воняет, но раз он так легко находит общий язык с этой швалью, сам он явно ягода того же поля».
... Постой-ка.
Пальцы девушки дробно застучали по локтю, а из-под верхней губы хищно блеснули острые клыки.
«Это же идеальный шанс! Шанс открыть глаза Лине... да вообще всем! Пусть увидят, что он за фрукт! Ха, запомню каждое его словечко, а потом выложу всю подноготную!»
— Сожалею о кончине графа Редфроста, — донесся до нее вкрадчивый голос Анселя. — Но уверяю вас, члены его семьи ни в чем не будут нуждаться. Даю слово.
«Сожалеет он! Ну точно, такая же лицемерная тварь, как и все они!»
— Его Величество временно назначил меня исполняющим обязанности правителя этих земель, — продолжал он, — поэтому в ближайшее время мне потребуется ваше содействие в проведении некоторых реформ.
«Уже спелся с ними! Каков подлец! Прирезал беднягу Редфроста только ради того, чтобы занять его теплое местечко!»
— Подробности? Что ж, это не секрет. Пожалуй, после банкета мы устроим небольшое совещание и обсудим детали. Как вам такое предложение?
Дальше потекла откровенная светская чепуха: какое вино подают в южных провинциях, чьи картины сейчас в моде, кто раздобыл очередную заморскую диковинку... И пускай этот треп не стоил и ломаного гроша, Хитана окончательно утвердилась в своей мысли.
«Этот хваленый Хайдра ничем не лучше остальных лордов. Он точно так же презирает простых людей, ему плевать, как они живут, ведь его заботит лишь собственное величие и почет. Разница лишь в том, что обычные дворяне не скрывают своего высокомерия перед чернью, а этот лицемер искусно носит маску».
От этой мысли Хитане стало невыразимо легко. Теперь у нее появился железный повод бросить эту дурацкую работу! Лина — разумная женщина, и если она узнает об истинном лице Хайдры, то ни за что не заставит сестру прислуживать ему.
Девушка покосилась на молодого аристократа, царившего на этом празднике жизни. Он принимал лесть с абсолютным равнодушием, но каждый его собеседник уходил с легким сердцем, искренне очарованный его манерами. Он лавировал в паутине чужих интересов с поразительной легкостью, читал людей, словно открытые книги. Внешность, голос, безупречные жесты... Даже Хитана, у которой представления о прекрасном отсутствовали напрочь, а ненависть к Анселю зашкаливала, неохотно признала: этот гад чертовски... талантлив.
Но чем отчетливее она это понимала, тем сильнее закипало в груди глухое раздражение. Ансель бесил ее все больше и больше.
Время тянулось неспешно. Гости вовсю наслаждались изысканными яствами и благородными винами. Под мягким сиянием магических кристаллов пели прекрасные девы, кружились в танце пары, и казалось, будто весь мир утопает в беззаботном веселье. Даже те, кто явился сюда с дрожащими коленями, теперь вовсю улыбались, забыв о недавних страхах.
Лишь Хитана, застывшая подле Анселя, выглядела чужой на этом празднике жизни. Она изнывала от нетерпения, выискивая в толпе затаившихся врагов. Если эти ублюдки так и не решатся напасть, выходило, что она зря терпела эту невыносимую пытку!
Но волны чужой злобы, которые она улавливала своим звериным чутьем, по-прежнему держались на приличном... хм, безопасном расстоянии.
«Жалкие трусы!»
Ближайший недоносок, от которого разило жаждой крови, ошивался в толпе всего в десятке метров позади нее. Не связывал бы ее дурацкий приказ Анселя ни на шаг от него не отходить, Хитана давно бы уже подлетела туда и хладнокровно переломала ублюдку руки.
В этой томительной пытке время тянулось вечность, пока банкет наконец... не подошел к концу.
Хитана уставилась на графа Хардстоуна, который велеречиво объявил о завершении торжества, не веря собственным ушам.
И всё? Вот так просто? Она торчала в одном помещении с этой надушенной швалью и продажными торгашами целую вечность, и ничего не произошло?!
Праздник завершился идеально, гости расходились довольные и пьяные. Лишь босоногая девчонка в простенькой охотничьей одежде, выглядевшая дико среди этого великолепия, яростно скрежетала зубами. Ее свирепый, звериный взгляд провожал каждого уходящего вельможу и купца, заставляя тех исходить холодным потом под занавес прощальных поклонов.
— Ну что же, господа лорды, носители благородной имперской крови.
Ансель поднялся со своего места и с мягкой улыбкой обратился к влиятельным господам владения Редфрост, обступившим его плотным кольцом:
— Наш дальнейший разговор определит судьбу Редфроста на годы вперед. Признаться, я не слишком силен в делах управления, а потому искренне надеюсь на вашу открытость и мудрые советы.
— Полноте, лорд Хайдра, вы шутите, — первым отозвался граф Хардстоун. — Каждому известно, что под вашим началом любые земли превращаются в истинный рай. Нам ли давать вам советы? Скорее уж мы уповаем на ваше наставничество.
Остальные аристократы тут же наперебой закивали, угодливо вторя его словам. В этой атмосфере всеобщего благодушия Ансель в сопровождении Хардстоуна неспешно направился к дверям зала совещаний.
Заметив боковым зрением застывшую на месте защитницу, Ансель коротко стукнул тростью по паркету:
— Хитана, идем.
— А... что? Уже уходим? — опомнилась она. — Ну наконец-то, шевелись давай!
— Я имел в виду, что нас ждет следующая часть программы, — спокойно возразил он. — Не отставай. Или ты уже позабыла мой приказ?
— ...
Окружающие лорды то украдкой, то беззастенчиво разглядывали среброволосую красавицу. Мерзкий банкет, показавшийся ей издевкой, дурацкая повинность, а теперь еще и эти липкие, оценивающие взгляды, словно на вещь... Хитана больше не могла сдерживать бушевавшую в ней ярость. Вонзив бешеный взор в спину Анселя, она процедила сквозь зубы:
— Тебе лучше молиться, чтобы тебя кто-нибудь прирезал, Хайдра.
Эти слова повергли дворян в шок. Даже граф Хардстоун, уже успевший заметить странные взаимоотношения Анселя и Хитаны, на мгновение лишился дара речи.
Оцепенение быстро сменилось гневом. Для собравшихся лордов безупречный Хайдра олицетворял саму суть высшего сословия. Один из них тут же взревел, наступая на девушку:
— Ничтожная девка! Как ты смеешь открывать свой грязный рот перед лордом Хайдрой! На колени, живо! И бей себя по роже!
Губы Хитаны судорожно дрогнули. Из-за оскаленных клыков вырвался утробный, дикий рык, больше похожий на шипение раненого зверя.
Она никогда не забудет того унижения. Когда ее, беззащитную, ломали и подчиняли своей воле, а сестра, согнувшись в три погибели, умоляла ее попросить прощения.
Приказ бить себя по лицу послужил искрой, мгновенно воспламенившей пороховую бочку ее ярости. Она была готова разорвать наглеца на куски.
Но Ансель уже преградил ей путь, выставив перед ней трость со змеиным набалдашником. Намерение его было очевидным: не смей переступать черту.
— Хай... дра... — прошипела она сквозь зубы.
— Виконт Уайтсноу, — внезапно произнес Ансель.
Не дав Хитане закончить ее полный ненависти выкрик, Ансель с улыбкой обратился к виконту, который только что подал голос.
Тот, польщенный вниманием, поспешно отозвался:
— Да, лорд Хайдра! Я весь внимание...
— Что именно внушило тебе мысль, будто ты вправе распоряжаться в моем присутствии? — мягко прервал его Ансель.
Стоящий рядом граф Хардстоун едва заметно покачал головой, одарив молодого виконта взглядом, полным искренней жалости.
Лицо Уайтсноу окаменело. В его глазах отразился дикий, первобытный ужас.
— Нет, господин... я не хотел...
— Мое дружелюбие вскружило тебе голову, — неспешно подошел Ансель к юноше, — или ты просто непроходимо глуп?
В эту секунду весь лоск, спесь и благородство виконта испарились без следа. Их раздавили. Раздавил тот, кто был моложе его, сделав это мимоходом, парой вежливых фраз.
— На колени, — произнес он тем же ласковым, почти отеческим тоном. Он мягко опустил набалдашник трости на плечо Уайтсноу. — А теперь бей себя по лицу.
Побледневший как полотно виконт, словно на него обрушилась тяжесть целой горы, без сил рухнул на колени. Дрожащей рукой он замахнулся и со всей силы влепил себе пощечину.
— Пусть продолжает, пока не осознает свою ошибку, — Ансель слегка повернул голову, взглянув на притихшую Хитану. На его лице по-прежнему играла теплая, безупречная улыбка. — А с тобой, Хитана, мы поговорим дома. Готовься к наказанию.
— Пф-ф, — лишь фыркнула она в ответ.
— Ведите, граф, — повернулся Ансель к Хардстоуну, словно ничего не произошло.
Тот мгновенно сориентировался и завел непринужденный разговор о винах и изящных искусствах. Аристократы тут же подхватили тему, оживленно защебетав о вещах, бесконечно далеких от забот простых смертных, и процессия двинулась дальше по коридору.
Хитана провожала взглядом удаляющуюся спину Анселя. Ее душила лютая злоба.
«Как можно быть настолько фальшивым? Неужели его самого не тошнит от собственной маски? Неужели он считает, что поступил справедливо? Или думает, будто я должна быть по гробовую доску благодарна ему за это милосердное заступничество?»
Огонь бессильного гнева выжигал ее изнутри. Каждое движение, каждое слово Хайдры вызывало у нее глубочайшее отвращение — иррациональное, ядовитое и бесконечное.
Дикому волчонку пришлось втянуть когти. Едва сдерживая порыв растерзать всю эту свору болтливых павлинов, она угрюмо шла следом за Анселем, пока они не остановились перед тяжелыми дверями зала совещаний.
— Я велел откупорить для вас бутылочку выдержанного вина из крови красноинейного питона, лорд Хайдра, — радушно улыбнулся граф Хардстоун.
Он сделал знак слугам отворить двери:
— Обязательно попробуйте, это гордость наших зе...
Он не успел договорить. В то самое мгновение, когда тяжелые створки начали медленно расходиться, в морозной тишине за стенами поместья раздался глухой, едва различимый хлопок.
Хлесткий свист!
Графа Хардстоуна, стоявшего бок о бок с Анселем, отшвырнуло в сторону, словно от таранного удара невидимого зверя. Он с грохотом врезался в полуоткрытую дверь. В то же неуловимое мгновение на периферии зрения Анселя промелькнул вихрь белоснежных волос.
Тотчас по коридору прокатился скрежет, от которого заломило зубы, смешавшийся с едва слышным хрустом разрываемой плоти.
Граненый, бритвенно-острый наконечник стрелы замер ровно в дюйме от переносицы Анселя, плавно замедляя свое бешеное вращение.
Чуть впереди застыла изящная девичья ладонь, перехватившая снаряд у самого лица Анселя. С бледной кожи на паркет лениво закапала алая кровь. Обладательница этой тонкой руки медленно распрямилась из глубокого выпада.
Жуткий скрежет, как выяснилось, издало дерево стрелы, зажатое между костями ее ладони. Хитана голыми руками поймала летящую смерть, которая в следующее мгновение должна была разнести череп Хайдры!
— Хе-хе... ха-ха-ха-ха...
Прежде чем кто-то успел закричать от ужаса, коридор огласил ее звонкий, торжествующий смех.
Двое слуг, отворявших двери, мгновенно вышли из оцепенения. Выхватив из рукавов скрытые клинки, они бросились на неподвижного Анселя, метя в горло и сердце.
Но дотянуться до цели им было не суждено.
Не успели убийцы сделать и шага, как Хитана с мясом вырвала стрелу из собственной кровоточащей ладони. Вспышка, свист рассекаемого воздуха — и зажатое в пальцах древко полетело обратно, ломая звуковой барьер. Снаряд начисто раздробил коленную чашечку первому нападавшему.
Прежде чем бедолага успел взвыть от боли, юная волчица с торжествующим воем метнулась вперед. Она поднырнула под его руку и впечатала ладонь снизу вверх в его подбородок. Сомкнув тонкие пальцы на челюсти мертвой хваткой, она с легкостью подняла взрослого мужчину над полом и с размаху вколотила его головой в каменные плиты.
Раздался глухой удар. Почти одновременно из темноты донесся новый зловещий свист — очередная стрела летела точно в цель. Хитана, находившаяся в полуприседе, среагировала мгновенно. Извернувшись всем телом с кошачьей гибкостью, она выбросила ногу вверх, нанося сокрушительный удар наотмашь.
Белоснежная кожа ее ступни встретилась со стальным наконечником стрелы. Острые грани полоснули по плоти, пустив кровь, однако чудовищный по силе пинок сбил снаряд с траектории. Изувеченная стрела со свистом улетела в сторону и глубоко вонзилась в каменную стену.
— Я же говорила: надо было сначала прикончить тех, кто снаружи, — недовольно буркнула Хитана, выпрямляясь. — Только проблемы создавать умеешь, изнеженный барчук.
— Неужели для нашей грозной мисс Хитаны пара стрел уже стала непосильной задачей? — спросил Ансель с неизменной безмятежной улыбкой.
— Ты кого сейчас слабачкой назвал?!
Девушка мгновенно ощетинилась. Она с силой притопнула раненой босой ногой, напрочь игнорируя боль, оторвала лоскут от рукава и принялась привычными, ловкими движениями перевязывать сочащуюся кровью ступню. Вонзив в Анселя ледяной взгляд, она прорычала:
— Да пусть их хоть десяток будет! Я за свою жизнь уложила дичи в тысячу раз больше, чем эти недоноски сделали выстрелов!
— И все же ловить стрелы собственными конечностями — не самая разумная стратегия, тебе не кажется?
— Да потому что один придурок стоит тут как истукан и ждет, пока в него попадут! — взорвалась она.
Разъяренная Хитана бесцеремонно схватила Анселя за шиворот и оттащила от проема.
— Баланс дрянь... — она нагнулась к поверженному убийце, выудила из-за его пазухи пару кинжалов и взвесила их на ладони. — Ну да ладно, чтобы отбиваться, сойдет.
С этими словами она мощным ударом ноги распахнула тяжелые створки настежь. Вскинув руку обратным хватом, Хитана с какой-то пугающей, сверхъестественной легкостью отбила летящую в нее стрелу.
— Наконец-то вылезли, крысы.
Преграждая путь к Анселю, среброволосая воительница слизнула кровь с разорванной ладони. Алый след на клыках лишь подчеркивал ее необузданную, хищную первобытность, заставляющую кровь стынуть в жилах.
— Ну же!
Молодая волчица, упиваясь предвкушением славной охоты, явила миру свои смертоносные клыки.
— Попробуйте взять его голову, пока я здесь!

Комментарии

Загрузка...