Когда Ансель Хайдра спустился с подножки кареты, навстречу ему тут же поспешил немолодой аристократ, поджидавший у ворот роскошного поместья бог весть сколько времени. Он склонился в изысканном, исполненном глубочайшего почтения поклоне.
— Прошу простить, что заставил вас тратить драгоценное время на таких заурядных людей, как мы, лорд Хайдра.
Этого человека звали Дарам Хардстоун. В Редфросте и его окрестностях он считался вторым по влиятельности лицом после самого графа Редфроста. Пускай Дарам тоже носил лишь графский титул, стоявшая за ним клика позволяла на равных соперничать с правителем этих земель — иначе он вряд ли удерживал бы свои позиции столь безмятежно. Анселя мало заботила унылая мышиная возня местной знати, однако из неё можно было извлечь немалую выгоду.
Ансель небрежно махнул рукой:
— Ни к чему эти пустые любезности, граф Хардстоун. Мы оба прекрасно понимаем, что предстоящий разговор решит судьбу Редфроста. К тому же...
На его лице расцвела та самая фирменная улыбка — мягкая, обезоруживающе вежливая. В столице ей восхищались все без исключения, а уж сколько благородных дам и юных девиц потеряли из-за неё покой, и сосчитать было трудно.
—...неужели я кажусь вам человеком, с которым трудно поладить?
— Что вы, ни в коем случае! Как можно? — поспешно отозвался граф Хардстоун. В его голосе не было и тени замешательства — лишь благоговейный трепет и восторженность, будто он и знать не знал, чьими стараниями голова прежнего графа Редфроста превратилась в кровавое месиво, а бездыханное тело отправилось болтаться в петле на потеху беснующейся толпе. — О милосердии лорда Хайдры в Редфросте слагают легенды. Это неоспоримый факт.
— Я убеждён, что сегодняшний приём пройдёт безупречно, — граф вновь почтительно склонил голову и жестом пригласил гостя следовать за ним. — Позвольте мне указать дорогу.
— С удовольствием, но прошу секунду терпения, — Ансель вежливо пригубил паузу и, изогнув бровь, обернулся к экипажу. — Хитана, долго ты собираешься там киснуть?
Дверца распахнулась, и наружу, недовольно пыхтя, выбралась белокурая девчонка с пылающими щеками. Спрыгнув на снег, она неохотно побрела к Анселю. Всем своим видом она так и демонстрировала лютую неохоту подчиняться.
Граф Хардстоун изумлённо моргнул:
— Позвольте узнать, кто эта юная леди?..
— Мой телохранитель. Пока ещё диковата, не обессудьте, — ровным счётом ничем не выдав раздражения, с безупречной улыбкой ответил Ансель. — Кажется, она... скажем так, излишне пристрастилась к теплу моей кареты.
— Я уже говорила, что не умею никого охранять, — насупилась Хитана. Скрестив руки на груди, она поспешила перевести стрелки: — Но если надо прирезать здешнюю дичь — это запросто. Могу прямо сейчас начать.
— Ты катись на свой пир, а я пока переломаю кости кому надо. Идёт?
Подобная дерзость вогнала графа Хардстоуна в ступор. Он порывался было ударить себя кулаком в грудь и поклясться, что на приёме все будут в полнейшей безопасности, но Ансель предпочёл пропустить слова девчонки мимо ушей. Графу не оставалось ничего иного, как уныло проглотить обиду. Снова согнувшись в полупоклоне, он повёл гостей за собой, стараясь не демонстрировать горькую усмешку.
Заметив, что Ансель не спешит с ответом, Хитана настырно засыпала его вопросами:
— Молчишь? Раз молчишь — значит, согласен! Ну всё, я пошла...
Стоило ей радостно развернуться на пятках, как тяжёлая ладонь Анселя бесцеремонно опустилась ей на макушку, пригвоздив к месту.
— Хитана.
Прежде чем девчонка успела ощетиниться, Ансель негромко и размеренно произнёс:
— Не смей разбрасываться возможностями, которые Марлина зубами вырывала для тебя.
— Пока что, уверяю, в моих глазах ты не стоишь абсолютно ничего.
Хрупкие плечи Хитаны мелко задрожали. Но это был не страх — Ансель слишком хорошо узнал этот повеявший от неё душный, первобытный смрад. Аура дикая, свирепая, кровожадная, точно у не знавшего укротителя хищника, чей дикий нрав невозможно сломить.
Спустя пару секунд одетая в облегающий кожаный охотничий костюм Хитана с абсолютно каменным лицом обернулась. Она резким движением сбросила сапоги и шагнула босыми ногами прямо в сугроб.
Прекрасно зная, к чему всё это, Ансель лишь притворился удивлённым:
— И что это за представление?
— Охотничья привычка, — огрызнулась Хитана, и в её голосе явственно проступила неприкрытая злоба. — Раз уж ты заранее решил, что я выставлю тебя на посмешище, то мне тем более плевать.
— Твоё дело — исполнять свой долг.
—... Хм. Гляди только не обделайся со страху, барчук.
Ансель, следовавший за графом Хардстоуном вглубь поместья, на мгновение замер, а затем заинтригованно усмехнулся:
— Чуть позже? Значит, ты уверена, что скоро здесь станет жарко?
У шедшего впереди графа Хардстоуна на мгновение перехватило дыхание. Его сердце пропустило удар, он резко обернулся, собираясь засыпать гостя оправданиями, но Ансель лишь небрежно поднял ладонь, призывая замолчать.
Хитана опустилась на четвереньки, уперевшись ладонями и ступнями в снег, словно дикая волчица перед прыжком. Её бёдра высоко приподнялись, и перед взором Анселя предстали округлые, совсем не девичьи изгибы ягодиц, глубокая ложбинка поясницы и туго обтянутые кожей соблазнительные очертания её тела.
—... Чувствую жажду крови, — закрыв глаза, пробормотала она и шумно втянула носом морозный воздух. — Шестеро... нет, восемь... Всего тринадцать ублюдков. Пятеро на крыше, шестеро внутри дома, и ещё двое... этих не могу нащупать, слишком призрачные следы.
Поднявшись на ноги, девчонка оскалилась. В бледном сиянии луны хищно блеснули острые, белые клыки.
— Ну и ораву врагов ты себе нажил, — Хитана даже не пыталась скрыть искреннего, брызжущего через край злорадства.
Ансель лишь равнодушно пожал плечами:
— Но ведь именно тебе придётся выносить этот мусор, Хитана. Разве не так?
Лицо Хитаны мгновенно потемнело.
«А не позволить ли этим ублюдкам просто прикончить его?»
К счастью, остатки здравого смысла удержали её от безумства. Девчонка прекрасно понимала, что Ансель от такого пустяка едва ли расстанется с жизнью, а вот их с сестрой участь после этого станет поистине незавидной.
— Так какого чёрта ты не разрешаешь мне разобраться с ними прямо сейчас? — красивое личико Хитаны исказила гримаса бешеного раздражения. — Только время теряем! Если эти твари выкинут какой-нибудь фокус, ты ведь опять сделаешь крайней меня?!
Молодой аристократ тяжело вздохнул под ошарашенным, остекленевшим взглядом графа Хардстоуна:
— Если бы я хотел списать тебя со счетов, моя дорогая мисс Хитана, я бы сломал тебя до основания ещё в ту памятную ночь.
Несмотря на всю внутреннюю подготовку, Ансель ощутил редкий приступ глухого бессилия.
То, что эта несносная дикарка умудрится вырасти в легендарного Небесного Волчьего Императора, казалось чудом из чудес. С другой стороны, это наглядно доказывало, насколько жуткими, неодолимыми путями способно вести за собой предначертание судьбы.
— Пока этот приём не завершится, твоя единственная забота — беспрекословно выполнять мои приказы, — отчётливо ощущая, как в душе поднимается волна тёмного глухого раздражения, Ансель решил оборвать бессмысленный спор. — И мой приказ таков: стой рядом и защищай меня. На этом всё.
— Да поняла я, поняла, о великий лорд Хайдра! — Хитана раздражённо цокнула языком и ответила с нескрываемой издёвкой.
Судя по всему, она даже не поняла, на что именно намекал Ансель под словами «сломать до основания» — иначе девчонка непременно впала бы в бешенство прямо здесь.
Быстро вернув себе привычное хладнокровие, Ансель мягко улыбнулся графу Хардстоуну:
— Мы немного заставили вас ждать, граф Хардстоун. Впрочем, пустяки.
— Что вы, лорд Хайдра, сущие пустяки! Пожалуйста, прошу вас, проходите сюда, — поспешно стряхнув с себя оцепенение, граф угодливо закивал, изображая на лице крайнее радушие — будто и не слышал только что разговоров о тринадцати убийцах.
Пока они шли по коридорам, граф никак не мог унять бурю бушующих в голове вопросов.
«Кто эта девчонка? Тайная наложница Хайдры? Игрушка для плотских утех? Иначе с какой стати ей дозволено так нагло разговаривать со своим господином?»
Граф Хардстоун искренне считал себя человеком на редкость мягким и великодушным. И то — дерзи ему подобным образом кто-то из личных телохранителей, наглец в тот же час прошёл бы через полный круг наказаний: от зуботычин и порки кнутом до позорного изгнания. Попадись же она под горячую руку какому-нибудь более вспыльчивому вельможе, её бы без лишних слов изувечили до неузнаваемости и выбросили подыхать в сточную канаву беднейшего квартала.
Но неужели этот юный змеёныш и впрямь настолько добросердечен? Чушь собачья! Любой кретин, который поверит в фальшивое благородство Хайдры, очень скоро отправится на тот свет — делить сырую землю с почившим графом Редфростом.
Теперь графу Хардстоуну оставалось лишь безмолвно молиться, чтобы эта не блещущая умом девица и впрямь сумела уберечь жизнь лорда Хайдры от неминуемой беды.

Комментарии

Загрузка...