После этого Ансель не стал задерживать сестер Лансмарлос долгими разговорами. Он лишь угостил их сладостями и, дождавшись, пока Марлина закончит обрабатывать раны Хитаны целебной мазью, отпустил обеих восвояси.
В конце концов, диковатая Хитана сейчас была явно не в том состоянии, чтобы вести светские беседы, да и своей цели Ансель уже достиг.
Глядя на праздную безмятежность своего господина, Савиль искренне радовался. Старый дворецкий был одним из двух Связанных Клятвой его покойного отца, что вырастили Анселя, и единственным, кто оставался рядом с ним по сей день. Не имея собственной семьи, Савиль, пожалуй, дорожил юным Хайдрой сильнее, чем когда-то собственный отец мальчика.
— Похоже, вы получили желанные плоды, милорд.
— Хм, ты и сам отлично подыграл мне, Савиль, — усмехнулся Ансель, покачивая в бокале багряное вино. — И ударил на удивление аккуратно. Сразу видно, что ты понимаешь меня с полуслова.
— Даже если судить по одной лишь внешности, эти девочки представляют немалую ценность. Уверен, оставляя их при себе, вы преследовали куда более глубокие цели.
Ансель сделал глоток алого, как кровь, вина и, чуть склонив голову, бросил на дворецкого выразительный взгляд:
— И только-то? Лишь внешность?
Савиль на мгновение замялся, после чего негромко произнес:
— Старшая сестра едва ли на что-то годна. Но вот Хитана...
— Это кажется невероятным, но в самый последний миг... она словно бы уловила мое движение. Буквально на долю секунды, но все же.
— Ты еще не настолько стар, чтобы страдать от галлюцинаций, Савиль, — весело рассмеялся Ансель. — Раз ты это заметил, значит, так оно и было.
Уловить траекторию движений Савиля... Любой, кто хоть немного смыслил в природе его истинной силы, пришел бы от этой новости в глубокое замешательство, если не в первобытный ужас.
Ансель приподнял бокал, любуясь игрой багряных бликов на свету, и едва слышно прошептал:
— Вот она... сила главного героя.
— В таком случае ее ценность и впрямь безгранична, — без колебаний кивнул Савиль. — Подобного таланта с лихвой хватило бы, чтобы со временем занять место среди Связанных Клятвой...
Старик внезапно осекся, и на его лице отразилось понимание:
— Так вот на кого пал ваш выбор! Да, девчонка дика, строптива и... признаться, глуповата. Однако с вашим талантом убеждения, милорд, вы сделаете её шелковой уже дня за три.
— Три дня? — Ансель негромко рассмеялся. — Пожалуй, ты переоцениваешь мои скромные возможности, Савиль. Твоя вера в меня куда сильнее моей собственной.
Старик остался предельно серьезен — он и не думал шутить:
— Но ведь с её старшей сестрой вы покончите уже сегодня ночью, не так ли?
— М-м... Тут совсем другое дело. Между ними лежит непреодолимая пропасть.
Ансель не стал отрицать, что Марлина окажется в его руках уже к рассвету. Да и глупо было бы спорить — в его планах этой кроткой девушке отводилась ключевая роль. В масштабной шахматной партии юного Хайдры фигура милой госпожи Лансмарлос имела первостепенное значение.
Молодой аристократ залпом осушил бокал и устремил задумчивый взор на танцующие языки пламени в камине, будто силясь разглядеть в них очертания грядущего.
***
— Тварь! Ублюдок! Чертов психопат!
В ярости Хитана со всей силы ударила кулаком по деревянному изголовью кровати. Марлина, которая как раз раскладывала вещи, испуганно вздрогнула и зашикала на сестру:
— Тише ты! Как можно так отзываться о лорде Хайдре? Ты разве не слышала, как ликовал народ на улицах? Наш спаситель просто не может быть плохим человеком!
— Ха! Словно нас мало обманывали благородные господа!
Целебная мазь, оставленная Анселем, сотворила настоящее чудо. Кожа на лице Хитаны снова стала безупречно гладкой, нежной и фарфорово-белой — на ней не осталось ни единого следа от удара хлыстом. Вот только этот миловидный девичий облик разительно контрастировал с тем, какие грубые слова слетали с ее губ:
— Вся эта шваль — от стражников до сборщиков податей, от мелких баронов до великих герцогов — одним миром мазана! Все они до единого — куча дерьма! Да и вся их поганая Империя тоже!
— Хитана! — перепуганная насмерть Марлина почти сорвалась на крик. — Ты хоть понимаешь, какую крамолу несешь?!
Хитана, осознав, что сболтнула лишнего, прикусила язык и лишь недовольно скривилась.
Вздохнув, Марлина отложила свои дела и присела на край кровати рядом с сестрой.
— Хиль... Я ведь знаю, как тебе сейчас несладко.
Марлина ласково погладила сестру по мягким, шелковистым волосам и нежно обняла ее за плечи:
— И дело ведь не только в последних неделях. Тебе с самого детства приходилось нелегко.
Стоило Хитане прижаться к теплому плечу сестры, как вся ее злость мгновенно испарилась. Она крепче обхватила Марлину руками и тихо буркнула:
— Да ладно тебе... Пока мы были с папой, мамой и тобой, я все равно чувствовала себя счастливой.
— Глупенькая, от меня-то свои мысли не прячь, — с улыбкой Марлина легонько ущипнула сестру за щеку. — Природа наградила тебя редким даром. И нам с родителями всегда было больно видеть, как тебе приходится прозябать среди ничтожеств, не способных оценить твой талант.
— Но теперь... теперь всё изменится, Хиль.
Старшая сестра сжала ладони Хитаны в своих руках, и в ее глазах вспыхнул робкий огонек надежды.
— Перед нами... точнее, перед тобой открылись двери. У тебя появился шанс переписать свою судьбу.
— Шанс? Какой еще шанс? — недоверчиво сощурилась младшая.
— Лорд Хайдра.
— Этот пижон?! — Хитана взвилась на дыбы, точно дикая волчица. — Тоже мне, благодетель выискался! Да он же типичный изнеженный хлыщ, садист и психопат в придачу...
— Хитана!
Почуяв в голосе сестры непривычную строгость, девочка покорно замолчала.
— Послушай меня внимательно, Хитана. Лорд Хайдра — фигура поистине колоссального масштаба, — Марлина с силой сжала плечи сестры, заставляя ту смотреть прямо на нее. — Те стражники и сборщики налогов, перед которыми мы трепетали, для заурядного барона — пустое место. А сами эти бароны ползают на коленях перед графом Редфростом. Но что такое сам граф?
Она запнулась, и в ее голосе проскользнули нотки благоговейного трепета, которого она сама не замечала.
— Для лорда Хайдры этот всесильный граф Редфрост — лишь мелкая сошка, которую он может раздавить мимоходом, даже не отрываясь от обеда. Он обитает на таких вершинах, о которых мы даже мечтать не смеем.
Пальцы Марлины сжались еще сильнее. Она впилась взглядом в глаза сестры:
— И самое главное: его милосердие может быть напускным, его доброта — ложью, а мягкость — маской. Но в одном сомневаться не приходится: он дьявольски умен, невероятно могущественен и, что важнее всего, он разглядел в тебе искру.
За свою недолгую жизнь Марлине довелось повидать самых разных людей.
С двенадцати лет она помогала родителям вести изнурительные торги с обнаглевшими чиновниками и стражей, цепляясь зубами за каждую горсть зерна, способную спасти семью от голодной смерти.
Там, в роскошной гостиной, ее минутное замешательство и трепет перед молодым аристократом были искренними. Но оказавшись в четырех стенах их скромной комнаты, она мгновенно отбросила девичьи грезы и трезво оценила их положение.
— Пойми же, Хитана. Лорд Хайдра — это наш единственный билет в жизнь. Твой, мой, всей нашей семьи и даже нашего захудалого селения.
Хрупкая, болезненно бледная девушка нежно обхватила ладонями лицо сестры:
— Я лично расскажу ему о твоем даре. А ты... ты должна расшибиться в лепешку, но доказать ему свою полезность. Останься при нем, Хиль. Только он сможет вытащить тебя из этой грязи.
Хитана растерянно смотрела на сестру. Даже когда её с позором выставили из академии, Марлина ни разу не говорила с ней столь жестко и решительно.
«Ладно, время строить из себя обиженную недотрогу прошло, — Хитана угрюмо уставилась в пол. — Сестра права. К тому же этот смазливый лорд Хайдра хотя бы не пускает слюни, как тот жирный боров, и в его глазах нет той липкой, грязной похоти. Пусть он и заносчивый психопат, но ради Лины и родителей я как-нибудь перетерплю...»
Однако ее размышления оборвались на полуслове.
Стоило ей лишь на секунду допустить мысль о том, чтобы пойти на службу к этому выскочке Хайдре, как к горлу подкатил ком удушливой, почти физической тошноты. Волна непреодолимого отвращения затопила все ее существо, сковывая тело ледяным панцирем.
Желудок скрутило спазмом, по спине пробежала крупная дрожь. Это было точь-в-точь как... тогда.
В то самое мгновение, когда она впервые увидела Анселя Хайдру.
Будто перед ней предстало самое отвратительное, противоестественное чудовище во вселенной. То было абсолютное, не поддающееся разуму отторжение. Чувство, кричащее о том, что они ни за что на свете не уживутся под одним небом.
— Ни за что! — не помня себя от этой дикой, иррациональной ненависти, вскричала строптивая девчонка.

Комментарии

Загрузка...