В просторной гостиной, залитой мягким теплом, Ансель небрежно сбросил на пол тяжелую волчью накидку. Он опустился на диван у камина и лениво, словно лишившись костей, свернулся в клубок.
С улицы все еще доносился неумолчный гул — толпа выкрикивала имя Хайдры. Ансель со вздохом потеребил ухо:
— Ужасный шум... Савиль.
Стоявший в углу гостиной безупречно элегантный старик мягко улыбнулся:
— Мне казалось, подобные зрелища вам по душе.
— Разок-другой взглянуть забавно, но терпеть это постоянно — увольте.
Юноша, в чьем облике сейчас не осталось и следа от былого величия и хищной ауры, лениво созерцал бушующее в камине пламя:
— Верные псы хороши, когда их несколько. Но если их целая свора — это уже перебор.
— И все же это ваш долг, господин.
— Слишком утомительно, — вновь вздохнул Ансель.
Савиль покачал головой:
— В таком случае вам стоит привыкать как можно скорее.
— Знаю.
Ансель безразлично вытянул ноги и сполз по подушкам — точь-в-точь как тот лысый парень на картинках из его ментальной библиотеки:
— Но время еще терпит, Савиль.
— Дни старого лорда сочтены, равно как и Его Величества, — старый слуга, глядя на развалившегося юношу, лишь покачал головой и со вздохом добавил: — Даже если отбросить чувство долга, ради собственного же спасения вам необходимо как можно скорее подчинить себе всех восьмерых Связанных Клятвой.
Связанные Клятвой были особым явлением для рода Хайдра. Оно определяло саму их суть и напрямую переплеталось с судьбой правящего Императорского рода Фисфлейм.
Легенды гласили, что десять тысяч лет назад великий первопредок Фисфлеймов одолел Зверя Конца Времен — чудовищного Хайдру, державшего в страхе весь континент. Обуздав его мощь, они перед лицом богов скрепили свой союз нерушимой клятвой, став вечными союзниками, и вместе воздвигли Династию Покорения Небес — колыбель нынешней империи.
Сам Ансель, разумеется, прекрасно понимал, что все эти предания — чистейшей воды выдумка. Пусть история о битве первопредка и Зверя была недалека от истины, никакого священного договора они не заключали, и уж тем более обошлось без божественного вмешательства.
Никакие узы не могли сковать подобных им существ.
Существовала лишь одна причина, по которой род Хайдра на протяжении веков безропотно склонял головы перед владыками Фисфлейм.
Только носители императорской крови могли выжечь безумие, бурлящее в жилах Хайдры. Именно первопредок Фисфлеймов превратил слепого, ведомого первобытной яростью монстра в разумного человека.
А разум — это яд, отказаться от которого не способно ни одно животное. Зависимость от него во сто крат сильнее, чем от любой, даже самой безграничной силы.
Обретя сознание, ни одно существо не пожелает вновь превратиться в дикого зверя. Именно этот невидимый поводок и держал Хайдру на привязи.
За долгие эпохи очищающий огонь Фисфлеймов изменил саму суть Хайдры, превратив чудовищ в созданий, внешне неотличимых от людей. Но древний хаос, дремлющий в их крови, никуда не исчез.
Шли века. Новые поколения Фисфлеймов осознали, что тратить собственную силу на усмирение безумия Хайдры — непозволительная роскошь. Это укорачивало их жизни, мешало возвышению и, что страшнее всего, отравляло их разум чужим первобытным хаосом, обрекая на безумие в старости.
Тогда основатель империи, Его Величество Норланднард Цезарь Фисфлейм, благодаря своему поразительному гению, нашел для Хайдры иной путь.
Отныне каждый новорожденный наследник Хайдры еще во чреве матери подвергался воздействию императорского пламени. Его несформировавшаяся сила дробилась на девять частей: ядро оставалось у самого дитя, а остальные восемь консервировались в виде своеобразных «семян». Эти осколки не угасали — они крепли и росли вместе с основным источником, но главное... их можно было даровать другим.
Те, кто принимал эти дары, становились Связанными Клятвой. И только собрав вокруг себя всех восьмерых, преемник Хайдры обретал истинную полноту своего величия.
Благодаря этому хитроумному решению нагрузка на императорский род существенно снизилась. Полностью избавиться от побочных эффектов не удалось, но теперь усмирение Хайдры перестало быть для Фисфлеймов непосильной ношей.
Что же до самих Хайдр? Поначалу они отчаянно противились новому порядку. Бушующий в них звериный дух не мог смириться с тем, что их величие разорвут на девять частей. Норланднард Цезарь тогда едва не стер мятежную династию с лица земли.
Как именно удалось разрешить тот конфликт — не ведал даже Ансель. Ему было известно лишь одно: в конечном счете его предки уступили, проиграв собственному непреодолимому желанию сохранить рассудок и человеческий облик.
Ансель лениво пролистывал фолианты в своей ментальной библиотеке, тихо бормоча под нос.
«Впрочем, будь я на их месте, поступил бы так же»
Однако мысли его быстро переключились на другое.
«Но эти Связанные Клятвой... — он потер переносицу»
Подобрать кандидатов для него не составляло труда. Более того, эта задача казалась даже слишком простой.
В его голове хранились имена тех, кто идеально подходил на роль соратников. Ансель определился с выбором еще в десятилетнем возрасте.
Сложность заключалась в другом: заставить этих людей добровольно преклонить перед ним колени за один день было невозможно.
«Но время действительно не ждет»
Спустя пару мгновений Ансель потянулся, похлопал себя по щекам и мотнул головой, прогоняя остатки лени. В его взгляде вспыхнула прежняя холодная сосредоточенность.
Не оборачиваясь к дворецкому, он небрежно махнул рукой:
— Савиль, веди тех сестер ко мне. И вели служанкам принести вина, пирожных... и сушеного мяса.
Облаченный во фрак дворецкий безмолвно поклонился и покинул комнату. Юный аристократ в строгом черном жилете и белоснежной рубашке остался наедине с танцующими языками пламени.
В отблесках огня ему виделось будущее. Безумный отец, устроивший кровавую бойню, в которой гибнет все живое. Тысячелетнее величие Дома Хайдра, обращенное в пепел. Его собственное чудесное спасение, обернувшееся падением в бездну, где царит столь глубокое отчаяние, что даже преисподняя показалась бы раем.
Ансель тихо рассмеялся, покачав головой:
— И сколько ни любуйся этим кошмаром, легче не становится. Если бы не мой почивший «друг-попаданец», я бы и знать не знал, какая незавидная участь меня поджидает.
Попаданец. Самый настоящий пришелец из другого мира.
Редкостный неудачник. В тот самый миг, когда Ансель еще развивался во чреве матери, а нынешний император ковал его душу в очищающем огне Фисфлейма, этот чужак умудрился вселиться в его тело.
Оказавшись зажатым между испепеляющим пламенем и колоссальной, пугающей душой истинного Хайдры, попаданец испустил дух в ту же секунду.
Императорский огонь стер почти половину его воспоминаний, но уцелевшие шестьдесят процентов... весьма причудливым образом достались Анселю. Он просто поглотил их.
Эти обрывки чужой жизни превратились в иллюстрированные книги или, говоря языком того мира, в некое подобие «кинолент». Они хранились в его подсознании, готовые к просмотру в любой момент. Поскольку это были лишь безжизненные записи, они не могли повлиять на личность Анселя или подчинить его волю.
И все же влияние этих «фильмов» оказалось колоссальным. Пускай Ансель с пеленок получал самое что ни на есть классическое — или, как выражались в книгах пришельца, «феодально-аристократическое» — воспитание, он с самого младенчества впитывал чуждые знания. Традиционная мораль его мало трогала. И пусть уцелевшие воспоминания были обрывочны и полны белых пятен, разум юного лорда уже не принадлежал этой эпохе.
Самое яркое тому подтверждение — его отношение к престолу. В отличие от покорных предков и безумного отца, Ансель не испытывал к императорскому роду ни капли благоговения или верности.
Конечно, из-за пробелов в памяти чужака и влияния окружения назвать его чистым продуктом иного мира тоже было нельзя. Ансель застрял где-то посередине.
Но все это — пустяки. Главное сокровище, которое он выудил из воспоминаний бедолаги, заключалось в ином.
— Молодой господин, я привел их, — раздался из-за двери негромкий голос Савиля.
— Войдите.
Дверь отворилась. Старый, но все еще сохранивший военную выправку дворецкий впустил в комнату двух девушек. На вид они были сверстницами, обе — с роскошными белоснежными волосами, только у одной локоны ниспадали до плеч, а у другой были коротко острижены. Об их красоте излишне было и говорить: даже искушенный Ансель при первом взгляде на них на миг затаил дыхание.
Ансель не спеша поднялся, пересел на соседнее кресло напротив вошедших и, подперев подбородок рукой, принялся внимательно их рассматривать.
Короткостриженая девчонка решительно заслонила собой испуганную, жмущуюся к ней сестру. Ее губы подрагивали, обнажая острые клыки, а во взгляде читалась ярость загнанного в угол дикого зверя. Она напоминала волка, рыщущего по ледяной пустоши в поисках добычи.
Губы Анселя невольно растянулись в хищной улыбке.
Ему было плевать на чуждые догмы, научные достижения или изящное искусство гостей из другого мира. Все это блекло по сравнению с тем, что открылось ему в утерянной памяти.
Судьба.
Ансель воочию узрел те невидимые нити, которыми рок опутал этот мир.
Эта оскалившаяся девчонка, кажущаяся сейчас слабой и беззащитной, звалась Хитаной Лансмарлос.
Будущий Король Легионов, Завоеватель Зимы и верный союзник драконов. Воплощенный Бог Битвы, бессмертный и непобедимый Небесный Волчий Император.
Избранная самой судьбой. Истинный герой этого мира.

Комментарии

Загрузка...