— Ах да, граф, спасибо, что напомнили. Действительно, сейчас я не могу просто так казнить титулованную особу. Нужно соблюсти формальности. А потому...
— Ах да, граф, спасибо, что напомнили. Действительно, сейчас я не могу просто так казнить титулованную особу. Нужно соблюсти формальности. А потому...
Ансель поднял правую руку. Змеиное кольцо на его большом пальце тускло замерцало, наливаясь багровым, точно кровь, пламенем.
Ансель поднял правую руку. Змеиное кольцо на его большом пальце тускло замерцало, наливаясь багровым, точно кровь, пламенем.
— Именем Фисфлеймов, — провозгласил Ансель Хайдра, — я объявляю чрезвычайный имперский трибунал открытым.
— Именем Фисфлеймов, — провозгласил Ансель Хайдра, — я объявляю чрезвычайный имперский трибунал открытым.
С негромким гулом над кольцом соткалась проекция — круглый багровый герб. В его центре красовался невиданный зверь, полулев-полуволк, терзающий пастью клубы алого огня. То был герб императорского рода Фисфлейм — знак, который на всем континенте не посмел бы подделать ни один безумец.
С негромким гулом над кольцом соткалась проекция — круглый багровый герб. В его центре красовался невиданный зверь, полулев-полуволк, терзающий пастью клубы алого огня. То был герб императорского рода Фисфлейм — знак, который на всем континенте не посмел бы подделать ни один безумец.
Опираясь одной рукой на трость, Ансель с самым сияющим видом объявил:
Опираясь одной рукой на трость, Ансель с самым сияющим видом объявил:
— Я, Ансель Хайдра, назначаю себя председателем этого суда, судьей, судебным секретарем, прокурором, приставом, присяжным заседателем, а также палачом... Хм, секунду.
— Я, Ансель Хайдра, назначаю себя председателем этого суда, судьей, судебным секретарем, прокурором, приставом, присяжным заседателем, а также палачом... Хм, секунду.
Он вдруг обернулся и поманил пальцем красавицу, чью нежную кожу успел обласкать уже не раз.
Он вдруг обернулся и поманил пальцем красавицу, чью нежную кожу успел обласкать уже не раз.
— Прелестное дитя, подойди-ка поближе.
— Прелестное дитя, подойди-ка поближе.
Она застыла, не в силах пошевелиться, и лишь спустя пару секунд, мелко дрожа, сделала шаг навстречу.
Она застыла, не в силах пошевелиться, и лишь спустя пару секунд, мелко дрожа, сделала шаг навстречу.
Не дожидаясь, пока она подойдет, молодой аристократ с мягким смешком притянул ее к себе. Он обняв ее за тонкую, бьющуюся в ознобе талию, взял ее ладонь в свою руку и принялся медленно, бережно поглаживать пальцы.
Не дожидаясь, пока она подойдет, молодой аристократ с мягким смешком притянул ее к себе. Он обняв ее за тонкую, бьющуюся в ознобе талию, взял ее ладонь в свою руку и принялся медленно, бережно поглаживать пальцы.
— Какая прелесть... Не только шея, но и руки у тебя изумительные. Тонкие, изящные и в то же время удивительно сильные. Что ж, у господина графа отменный вкус.
— Какая прелесть... Не только шея, но и руки у тебя изумительные. Тонкие, изящные и в то же время удивительно сильные. Что ж, у господина графа отменный вкус.
Словно пылкий любовник, Ансель склонился к ее уху и прошептал:
Словно пылкий любовник, Ансель склонился к ее уху и прошептал:
— Как тебя зовут?
— Как тебя зовут?
— Ю... Юла... Юла Нанага, — прошептала она, сжавшись в комок. Звуки едва протискивались сквозь ее дрожащие губы.
— Ю... Юла... Юла Нанага, — прошептала она, сжавшись в комок. Звуки едва протискивались сквозь ее дрожащие губы.
— Мисс Нанага, верно ли я полагаю, что прежде вы были пианисткой?
— Мисс Нанага, верно ли я полагаю, что прежде вы были пианисткой?
Юла оцепенела. Охваченная животным ужасом, она никак не ожидала услышать подобное. Но главное — он угадал.
Юла оцепенела. Охваченная животным ужасом, она никак не ожидала услышать подобное. Но главное — он угадал.
— Значит, я не ошибся, — тихо рассмеялся Ансель. — О, простите мою дерзость, но лишить такие руки инструмента — истинное святотатство. Сами боги разгневались бы, узнав, что пальцы эти созданы для чего-то иного.
— Значит, я не ошибся, — тихо рассмеялся Ансель. — О, простите мою дерзость, но лишить такие руки инструмента — истинное святотатство. Сами боги разгневались бы, узнав, что пальцы эти созданы для чего-то иного.
Он негромко напел ей на ухо легкий, воздушный мотив. Пальцы Юлы судорожно впились в ткань ее откровенного платья.
Он негромко напел ей на ухо легкий, воздушный мотив. Пальцы Юлы судорожно впились в ткань ее откровенного платья.
— «Весеннее... Весеннее рондо»? — невольно сорвалось с ее губ.
— «Весеннее... Весеннее рондо»? — невольно сорвалось с ее губ.
— Вам не кажется, что эта мелодия написана специально для вас?
— Вам не кажется, что эта мелодия написана специально для вас?
Ансель легонько пробежался пальцами по ее тонкой талии, словно по клавишам, продолжая нашептывать:
Ансель легонько пробежался пальцами по ее тонкой талии, словно по клавишам, продолжая нашептывать:
— Представь: роскошное вечернее платье, волосы, уложенные в высокую прическу, и твоя лебединая шея в лучах софитов Императорского театра... Чистый, ангельский свет, озаряющий сцену.
— Представь: роскошное вечернее платье, волосы, уложенные в высокую прическу, и твоя лебединая шея в лучах софитов Императорского театра... Чистый, ангельский свет, озаряющий сцену.
— И твои руки... Стоит им коснуться клавиш, как весь зал затаит дыхание.
— И твои руки... Стоит им коснуться клавиш, как весь зал затаит дыхание.
Этот вкрадчивый шепот уносил Юлу в глубокий омут. Она отчетливо чувствовала, как нечто темное, холодное и липкое вновь обвивает ее, лаская и зализывая раны на истерзанной душе. И все же она не могла сопротивляться. Она тонула в этом чарующем, слегка хрипловатом юношеском голосе.
Этот вкрадчивый шепот уносил Юлу в глубокий омут. Она отчетливо чувствовала, как нечто темное, холодное и липкое вновь обвивает ее, лаская и зализывая раны на истерзанной душе. И все же она не могла сопротивляться. Она тонула в этом чарующем, слегка хрипловатом юношеском голосе.
Даже если бы он прямо сейчас решил задушить ее, она бы не шевельнулась, цепляясь за этот единственный лучик тепла посреди вечного мрака.
Даже если бы он прямо сейчас решил задушить ее, она бы не шевельнулась, цепляясь за этот единственный лучик тепла посреди вечного мрака.
— Но все это ложь.
— Но все это ложь.
Сердце Юлы оборвалось.
Сердце Юлы оборвалось.
Он все так же шептал ей на ухо, но давешняя нежность сменилась ледяным, удушающим состраданием.
Он все так же шептал ей на ухо, но давешняя нежность сменилась ледяным, удушающим состраданием.
— Вы ведь и сами это знаете, мисс Нанага. Этого никогда не случится. С тех самых пор, как граф запер вас в этой золотой клетке, ломая и превращая в покорную игрушку для таких, как я... С той самой секунды прекрасная сказка растаяла без следа.
— Вы ведь и сами это знаете, мисс Нанага. Этого никогда не случится. С тех самых пор, как граф запер вас в этой золотой клетке, ломая и превращая в покорную игрушку для таких, как я... С той самой секунды прекрасная сказка растаяла без следа.
— Гх... а-ах... — всхлипнула она.
— Гх... а-ах... — всхлипнула она.
Озноб начался с кончиков пальцев, перекинулся на ладони, предплечья и наконец сковал все тело. Несчастная затрепетала, точно раненая птица. Она мертвой хваткой вцепилась в воротник Анселя, из ее широко распахнутых глаз хлынули слезы, а из груди вырывались лишь невнятные, жалкие стоны.
Озноб начался с кончиков пальцев, перекинулся на ладони, предплечья и наконец сковал все тело. Несчастная затрепетала, точно раненая птица. Она мертвой хваткой вцепилась в воротник Анселя, из ее широко распахнутых глаз хлынули слезы, а из груди вырывались лишь невнятные, жалкие стоны.
Увидев Анселя впервые, она, возможно, испытала робкую радость: участь «игрушки» казалась не такой ужасной, если ее невинность заберет этот прекрасный юноша.
Увидев Анселя впервые, она, возможно, испытала робкую радость: участь «игрушки» казалась не такой ужасной, если ее невинность заберет этот прекрасный юноша.
Но теперь? Что она чувствовала? Страх? Отчаяние? Юла больше не понимала себя. Мимолетное, пьянящее тепло сменилось беспощадным клинком истины, разорвавшим ее хрупкую душу в клочья.
Но теперь? Что она чувствовала? Страх? Отчаяние? Юла больше не понимала себя. Мимолетное, пьянящее тепло сменилось беспощадным клинком истины, разорвавшим ее хрупкую душу в клочья.
— Мне искренне жаль вас, мисс Нанага. И я знаю, что простые слова не залечат ваши раны.
— Мне искренне жаль вас, мисс Нанага. И я знаю, что простые слова не залечат ваши раны.
Он мягко приподнял ее лицо за подбородок, заглядывая в потухшие, серые глаза, где не осталось ничего, кроме беспросветной пустоты.
Он мягко приподнял ее лицо за подбородок, заглядывая в потухшие, серые глаза, где не осталось ничего, кроме беспросветной пустоты.
— Знаете, для чего еще созданы ваши прекрасные руки?
— Знаете, для чего еще созданы ваши прекрасные руки?
Склонившись к самому ее уху, он выдохнул:
Склонившись к самому ее уху, он выдохнул:
— Чтобы держать оружие. Они подходят для этого идеально.
— Чтобы держать оружие. Они подходят для этого идеально.
— Ору... жие?..
— Ору... жие?..
— Именно так, — кивнул юноша. — Это совсем не трудно. Крепко сжать рукоять, навести на врага и спустить курок.
— Именно так, — кивнул юноша. — Это совсем не трудно. Крепко сжать рукоять, навести на врага и спустить курок.
Поймав ее растерянный, безумный взгляд, Ансель улыбнулся и легонько стукнул тростью о пол.
Поймав ее растерянный, безумный взгляд, Ансель улыбнулся и легонько стукнул тростью о пол.
В тот же миг изящная трость со змеиным набалдашником ожила. Под тихий скрежет металла и щелчки скрытых пружин она начала раскладываться, являя миру свою истинную суть — массивное черное ручное орудие.
В тот же миг изящная трость со змеиным набалдашником ожила. Под тихий скрежет металла и щелчки скрытых пружин она начала раскладываться, являя миру свою истинную суть — массивное черное ручное орудие.
Направив темный зев ствола на графа Редфроста, Ансель бесстрастно зачитал приговор:
Направив темный зев ствола на графа Редфроста, Ансель бесстрастно зачитал приговор:
— Граф Кантрелл Редфрост, я, в качестве прокурора империи, выдвигаю против вас обвинения по тридцати двум пунктам. Среди них: казнокрадство, уклонение от уплаты налогов, вымогательство, умышленное создание голода путем спекуляции зерном, контрабанда стратегических ресурсов государственной важности, массовые убийства, разбойные нападения и торговля людьми.
— Граф Кантрелл Редфрост, я, в качестве прокурора империи, выдвигаю против вас обвинения по тридцати двум пунктам. Среди них: казнокрадство, уклонение от уплаты налогов, вымогательство, умышленное создание голода путем спекуляции зерном, контрабанда стратегических ресурсов государственной важности, массовые убийства, разбойные нападения и торговля людьми.
— Ввиду неопровержимости улик я, выступая от лица присяжных, судейской коллегии и председателя суда, признаю вас виновным по всем статьям. Вы лишаетесь графского титула, ваше имущество подлежит полной конфискации, а сами вы приговариваетесь к смертной казни. Приговор будет приведен в исполнение незамедлительно.
— Ввиду неопровержимости улик я, выступая от лица присяжных, судейской коллегии и председателя суда, признаю вас виновным по всем статьям. Вы лишаетесь графского титула, ваше имущество подлежит полной конфискации, а сами вы приговариваетесь к смертной казни. Приговор будет приведен в исполнение незамедлительно.
— Мера наказания — расстрел.
— Мера наказания — расстрел.
— Исполнители приговора: Ансель Хайдра и... Юла Нанага.
— Исполнители приговора: Ансель Хайдра и... Юла Нанага.
С этими словами он вложил рукоять тяжелого черного ручного орудия в онемевшую ладонь девушки.
С этими словами он вложил рукоять тяжелого черного ручного орудия в онемевшую ладонь девушки.
— Не бойтесь, мисс Нанага.
— Не бойтесь, мисс Нанага.
Он нежно прижался щекой к ее виску, накрыл ее ладонь своей и помог положить палец на спусковой крючок.
Он нежно прижался щекой к ее виску, накрыл ее ладонь своей и помог положить палец на спусковой крючок.
«О, это тепло... Утешающее, лживое, спасительное... Клубящееся первородной тьмой»
«О, это тепло... Утешающее, лживое, спасительное... Клубящееся первородной тьмой»
— Я же говорил, оружие вам к лицу.
— Я же говорил, оружие вам к лицу.
Вновь нахлынуло ощущение удушающей тьмы, готовой поглотить ее без остатка.
Вновь нахлынуло ощущение удушающей тьмы, готовой поглотить ее без остатка.
Но страх ушел. Его место заняло нечто иное.
Но страх ушел. Его место заняло нечто иное.
В ее сознании звучал лишь один голос.
В ее сознании звучал лишь один голос.
— Ваши пальцы рождены для музыки, но они же могут нести смерть. Раз граф лишил вас возможности творить прекрасное... чем вы отплатите ему за этот дар?
— Ваши пальцы рождены для музыки, но они же могут нести смерть. Раз граф лишил вас возможности творить прекрасное... чем вы отплатите ему за этот дар?
— Я...
— Я...
Юла посмотрела вниз, на распростертого на полу графа Редфроста. Человек, который изо дня в день внушал ей дикий, парализующий ужас, сейчас беспомощно лежал перед ней, неспособный даже пошевелиться.
Юла посмотрела вниз, на распростертого на полу графа Редфроста. Человек, который изо дня в день внушал ей дикий, парализующий ужас, сейчас беспомощно лежал перед ней, неспособный даже пошевелиться.
— Я хочу... — едва слышно прошептала она, силясь собрать воедино осколки собственной личности. — Я хочу...
— Я хочу... — едва слышно прошептала она, силясь собрать воедино осколки собственной личности. — Я хочу...
— Нажать на спуск, верно? — Голос, доносившийся словно из самой Бездны, укутывал ее плотным коконом. Никогда прежде она не чувствовала себя в такой безопасности. Никогда не ощущала такой полноты жизни. Такой... свободы.
— Нажать на спуск, верно? — Голос, доносившийся словно из самой Бездны, укутывал ее плотным коконом. Никогда прежде она не чувствовала себя в такой безопасности. Никогда не ощущала такой полноты жизни. Такой... свободы.
— Вы хотите выстрелить в того, кто растоптал вашу мечту, отнял будущее и сломал жизнь. Я прав?
— Вы хотите выстрелить в того, кто растоптал вашу мечту, отнял будущее и сломал жизнь. Я прав?
— Да...
— Да...
Тяжелое черное ручное орудие больше не дрожало в ее слабых руках. В пустых, разбитых глазах Юлы вспыхнул зловещий огонек.
Тяжелое черное ручное орудие больше не дрожало в ее слабых руках. В пустых, разбитых глазах Юлы вспыхнул зловещий огонек.
То была чистая, беспросветная тьма.
То была чистая, беспросветная тьма.
— Я хочу выстрелить!
— Я хочу выстрелить!
Юла Нанага, чья жизнь давно превратилась в ад, вытолкнула эти слова сквозь стиснутые зубы. В них бурлила первозданная, ничем не разбавленная ненависть.
Юла Нанага, чья жизнь давно превратилась в ад, вытолкнула эти слова сквозь стиснутые зубы. В них бурлила первозданная, ничем не разбавленная ненависть.
Ансель удовлетворенно коснулся губами ее мочки:
Ансель удовлетворенно коснулся губами ее мочки:
— Так сделай это, моя хорошая.
— Так сделай это, моя хорошая.
В то же мгновение тьма накрыла ее с головой.
В то же мгновение тьма накрыла ее с головой.
Она нажала на спуск. Без тени сомнения.
Она нажала на спуск. Без тени сомнения.
Грохнул оглушительный выстрел.
Грохнул оглушительный выстрел.
Эхо раскатилось под сводами пиршественного зала. На бледное лицо девушки и ее тонкие пальцы брызнули алые капли, расцветая на коже жутковатыми цветами.
Эхо раскатилось под сводами пиршественного зала. На бледное лицо девушки и ее тонкие пальцы брызнули алые капли, расцветая на коже жутковатыми цветами.
Один из этих кровавых лепестков пришелся прямо на ее веко.
Один из этих кровавых лепестков пришелся прямо на ее веко.
Но ее взгляд... лишенный прежнего блеска, теперь горел диким, лихорадочным безумием, словно в глазницах поселилось прожорливое потустороннее существо.
Но ее взгляд... лишенный прежнего блеска, теперь горел диким, лихорадочным безумием, словно в глазницах поселилось прожорливое потустороннее существо.
Юла летела в бездну. Ей не хватало воздуха, а внутренности словно скрутило спазмом.
Юла летела в бездну. Ей не хватало воздуха, а внутренности словно скрутило спазмом.
Но вместо мучений она испытывала чистейший, неописуемый восторг.
Но вместо мучений она испытывала чистейший, неописуемый восторг.
Ей безумно хотелось, чтобы эти изящные пальцы прямо сейчас сомкнулись на ее шее. Сжались до хруста, даруя блаженную смерть.
Ей безумно хотелось, чтобы эти изящные пальцы прямо сейчас сомкнулись на ее шее. Сжались до хруста, даруя блаженную смерть.
Она бессильно повалилась на грудь Анселя. Сильная отдача сломала ей тонкое запястье, но Юла даже не заметила боли, содрогаясь в сладком экстазе.
Она бессильно повалилась на грудь Анселя. Сильная отдача сломала ей тонкое запястье, но Юла даже не заметила боли, содрогаясь в сладком экстазе.
— Поздравляю, мисс Нанага, — тихо произнес источник ее безумия. — Теперь вы свободны.
— Поздравляю, мисс Нанага, — тихо произнес источник ее безумия. — Теперь вы свободны.
Не успел Ансель объявить о завершении казни, как лишившаяся рассудка Юла впилась в его губы страстным, ненасытным поцелуем. Она силой прижала его ладонь к своему горлу и прильнула к нему всем телом, словно пытаясь раствориться в нем без остатка.
Не успел Ансель объявить о завершении казни, как лишившаяся рассудка Юла впилась в его губы страстным, ненасытным поцелуем. Она силой прижала его ладонь к своему горлу и прильнула к нему всем телом, словно пытаясь раствориться в нем без остатка.
Он не стал ее отталкивать. Словно галантный кавалер, усмиряющий капризную даму на балу, он обнял ее за талию, утихомиривая бушующую в ней бурю лаской и безупречным спокойствием.
Он не стал ее отталкивать. Словно галантный кавалер, усмиряющий капризную даму на балу, он обнял ее за талию, утихомиривая бушующую в ней бурю лаской и безупречным спокойствием.
Прижимая к себе обретшую свободу женщину, Ансель бросил взгляд на обезглавленный труп графа. В глубине его чистых, по-ангельски невинных лазурных глаз разгоралось зловещее пламя Бездны.
Прижимая к себе обретшую свободу женщину, Ансель бросил взгляд на обезглавленный труп графа. В глубине его чистых, по-ангельски невинных лазурных глаз разгоралось зловещее пламя Бездны.
***
***
Когда Ансель приказал вздернуть обезглавленное тело графа на виселице, метель внезапно утихла. Тучи разошлись, являя миру солнце, и казалось, сама природа уступила неистовому, восторженному реву ликующей толпы.
Когда Ансель приказал вздернуть обезглавленное тело графа на виселице, метель внезапно утихла. Тучи разошлись, являя миру солнце, и казалось, сама природа уступила неистовому, восторженному реву ликующей толпы.
Яркие лучи озарили стройную фигуру юного лорда. Его лицо озаряла гордая, торжествующая улыбка — так улыбается доблестный воин, исполнивший свой долг и совершивший великий подвиг во имя справедливости.
Яркие лучи озарили стройную фигуру юного лорда. Его лицо озаряла гордая, торжествующая улыбка — так улыбается доблестный воин, исполнивший свой долг и совершивший великий подвиг во имя справедливости.
Но никто вокруг — ни беснующаяся от счастья чернь, ни верный дворецкий Савиль, ни отец Анселя, нынешний глава рода Хайдра, в чьих руках была сосредоточена карающая длань империи, ни даже дряхлый, выживший из ума, но все еще способный сокрушить весь мир император — не ведал правды. Кантреллу Редфросту надлежало погибнуть лишь через четыре года от рук «главного героя», которому предначертано стать спасителем.
Но никто вокруг — ни беснующаяся от счастья чернь, ни верный дворецкий Савиль, ни отец Анселя, нынешний глава рода Хайдра, в чьих руках была сосредоточена карающая длань империи, ни даже дряхлый, выживший из ума, но все еще способный сокрушить весь мир император — не ведал правды. Кантреллу Редфросту надлежало погибнуть лишь через четыре года от рук «главного героя», которому предначертано стать спасителем.
«Главным героем», которому суждено стереть с лица земли империю и погубить Дом Хайдра.
«Главным героем», которому суждено стереть с лица земли империю и погубить Дом Хайдра.
Но прямо сейчас этот будущий спаситель мира заперт во временной резиденции Анселя — жалкий раб, присланный покойным графом в качестве подарка. А народным заступником и триумфатором, купающимся в лучах славы, стал совсем другой человек. Ансель Хайдра.
Но прямо сейчас этот будущий спаситель мира заперт во временной резиденции Анселя — жалкий раб, присланный покойным графом в качестве подарка. А народным заступником и триумфатором, купающимся в лучах славы, стал совсем другой человек. Ансель Хайдра.
Идеал имперского дворянства, кровожадный цепной пес с Кровью безумия в жилах, доверенный советник короны... И величайшая аномалия этого мира — существо, поглотившее душу иномирового пришельца в миг своего рождения.
Идеал имперского дворянства, кровожадный цепной пес с Кровью безумия в жилах, доверенный советник короны... И величайшая аномалия этого мира — существо, поглотившее душу иномирового пришельца в миг своего рождения.
Злодей, вознамерившийся уничтожить избранника небес. Безумец, бросивший вызов самому року.
Злодей, вознамерившийся уничтожить избранника небес. Безумец, бросивший вызов самому року.

Комментарии

Загрузка...