Второе число второго месяца, моросил легкий дождь.
Ли Сюань медленно спускался по горной тропе, волоча за собой толстую пеньковую веревку, на которую были нанизаны с десяток туш демонических зверей.
Мелкие капли дождя приятно холодили лицо.
«Похоже, битва за сокровище в глубинах гор Зеленого Феникса действительно завершилась. Погода постепенно приходит в норму. Интересно только, кто вышел победителем?»
Изучив Камень Запечатления, Ли Сюань наконец понял, откуда тот туповатый медведь-демон знал человеческое фехтование.
Этот артефакт оставил Мастер Поклонения Луне, наставник Чжоу Гуюэ и Сюэ Циншаня. Десять лет назад, во время солнечного затмения, его культивация резко упала. Чжоу Гуюэ воспользовался этим, покалечил учителя и заточил его в той самой пещере. Спустя полгода пыток старик не выдержал и передал ученику Искусство Меча, но умышленно исказил технику. А истинное, безупречное Искусство Меча Поклонения Луне он спрятал в этом Камне Запечатления.
Камень реагировал на лунный свет и раз в месяц проецировал запись. Медведь, занявший пещеру, просто наблюдал за голограммой и инстинктивно копировал движения.
Разобравшись в этой запутанной истории, Ли Сюань лишь подивился глубине морального падения этой троицы.
В Городе Белых Вод главенствовали четыре крупные силы. Семья Чжао занимала пост мирового судьи и, несмотря на статус смертных, обладала огромным политическим весом. Заместитель судьи происходил из семьи Чжу, которая славилась своей боевой мощью, а их патриарх находился на продвинутом этапе Конденсации Ци. Следом шли семья Чжоу и семья Сюэ. Но теперь, после кровавой резни в горах, кто из них выживет в грядущей междоусобице?
Что касается уезда Зеленого Древа... Ли Сюань о нем почти ничего не знал. Его единственным воспоминанием об этих землях была давняя миссия по сопровождению груза и встреча с сестрами Су.
Подойдя к подножию горы, Ли Сюань посмотрел на расстилающиеся вдали поля. Крестьяне в плащах из пальмовых листьев усердно трудились под моросящим дождем. Эта земля принадлежала им по праву.
Влияние семьи Ли в деревне У Горы росло с каждым днем. На данный момент почти семьдесят процентов всех плодородных земель деревни принадлежало им. И это был не результат жестокого захвата. После нескольких лет засухи, а особенно в последние месяцы, крестьяне сами приходили к порогу их поместья, отдавая документы на землю в обмен на еду и воду. Не было никакой нужды прибегать к грязным методам.
— Господин Ли!
Один из крестьян семьи Чжао, обладавший острым зрением, заметил Ли Сюаня с горой добычи и тут же подбежал помочь.
— Не суетись. Лучше сбегай в поместье, позови людей. И пусть захватят телеги, — отмахнулся Ли Сюань.
Тащить такую тяжесть десятки километров по горам вымотало даже его.
Крестьянин окинул взглядом добычу: дикие кабаны, исполинский горный медведь, тигр, гигантская обезьяна и даже какая-то странная птица-переросток.
«Размеры у этих тварей просто неестественные!» — ахнул про себя сообразительный мужик. Он тут же поклонился и бросился исполнять поручение.
Но по пути он забежал в собственный двор.
— Отец, ты куда так несешься?
— Хватай зонт или плащ и бегом к подножию горы! Господин Ли вернулся! — бросил на ходу крестьянин и помчался дальше.
Главу семьи Ли редко видели в деревне, но для местных он был сродни божеству. Для этих простых людей, привыкших копаться в грязи, милость господина была залогом выживания. А этот тигр на веревке... он выглядел еще крупнее и страшнее того демона, что напал на них несколько месяцев назад! Господин Ли точно бессмертный!
«В нашей деревне и правда живет бессмертный!» — ликовали крестьяне.
***
«А мужик-то смышленый», — усмехнулся про себя Ли Сюань. То, как эти смертные заискивали перед ним, до боли напоминало его собственное поведение перед мастерами Конденсации Ци. Разница была лишь в том, что смертные искали его защиты, а он сам искал возможности занять место сильных мира сего.
Он перевел взгляд на молодого парня, который стоял рядом и, дрожа от напряжения, изо всех сил старался держать зонт над головой Ли Сюаня. Юноша был младше его; они не играли вместе в детстве, и Ли Сюань даже не помнил его имени.
Вскоре на дороге показался Ли Лянъюй в сопровождении дюжины крепких мужчин с телегами.
— Дядя!
— Все разговоры дома.
Лянъюй коротко кивнул и принялся отдавать распоряжения, организуя погрузку.
Вернувшись на Холм Нефритового Бамбука, Ли Сюань первым делом отправился проверить Деревья Многочисленных Сокровищ.
Он просидел в укрытии почти десять дней, а затем еще месяц зачищал окраины гор вокруг деревни, истребив нечисть на десятки километров вокруг.
— Дядя, я поливал их водой из холодного источника через день. За последнее время они начали расти куда быстрее! — отчитался Лянъюй.
Ли Сюань на мгновение замолчал, а затем кивнул:
— Духовная энергия вокруг стала намного плотнее. Вот они и пошли в рост.
— Дядя, вы притащили столько убитых демонов и намеренно выставили их напоказ перед деревенскими. Вы решили открыто объявить, что наша семья встала на путь культивации?
Ли Сюань нежно погладил ветви деревьев. Это было будущее семьи Ли!
— А разве есть разница, объявим мы это вслух или нет?
И действительно, после случая с белым тигром почти вся деревня знала их секрет, хоть никто и не смел обсуждать это открыто или задавать прямые вопросы.
— Лянъюй, если спросят обычные люди — игнорируй. Но если вдруг поинтересуется практик... Говори всем, что глава семьи Ли Сюань во время одного из своих рейсов спас раненого бессмертного. В благодарность тот передал ему обрывки Техники Накопления Духа, десять духовных камней и три пилюли. И по счастливой случайности оказалось, что у меня есть духовные врата. Так я и стал практиком.
— Эта легенда уже давно гуляет среди крестьян. Мы просто подтвердим ее. С такой историей никто не заподозрит нас в хранении больших богатств.
Изначально Ли Сюань не хотел высовываться, но плотность энергии росла, а баланс сил в Городе Белых Вод рухнул. Пришло время заявить о себе. Лучше прослыть маленьким, бедным кланом с обрывками знаний, чем вызывать подозрения. На таких жалких культиваторов с кучей родственников на шее могущественные мастера даже не посмотрят.
— Лянъюй, остальное я доверяю тебе...
***
«Больше года здесь не был, а Город Белых Вод стал еще более шумным и богатым!» — с улыбкой подумал Ли Си, глядя на пять медных монет на дне своей треснутой миски.
Но главное было не это. За три дня пребывания в городе Ли Си уже успел наткнуться на одного недоучку-практика! Это был слабак на первом уровне Накопления Духа, который даже не умел скрывать свою ауру. Раз уж даже такой бездарь разгуливает по улицам, значит, в городе полно таких же скрывающихся практиков, как и он сам!
Ли Си, одетый в грязные лохмотья, с трудом поднялся на ноги и, опираясь на посох, состроил жалкое выражение лица:
— Господин! Сделайте милость! Три дня маковой росинки во рту не было! Подайте копеечку!
— Пошел вон! Вон отсюда, грязная оборвань! Ты мне шелк испачкаешь!
Ближе к вечеру, вдоволь набродившись по улицам, Ли Си нашел приют в полуразрушенном сарае, где ночевала местная нищета.
— Эй, не толкайся! Подвинься!
— Какая мразь меня за причинное место щупает?!
Целый год Ли Си безраздельно властвовал на горе Чистого Ветра, будучи главой лагеря бандитов. Он жил как король: днем грабил, ночью занимался культивацией.
Пока однажды не столкнулся с другим практиком.
Ли Си инстинктивно дотронулся до груди, где красовался шрам длиной в ладонь. При одном воспоминании об этом дне его бросало в холодный пот. Лезвие прошло всего в паре сантиметров от сердца...
В тот момент он только-только прорвался на третий уровень Накопления Духа. У него не было ни единого шанса против мастера четвертого уровня, овладевшего искусством управления предметами!
Его спасла лишь хитрость: он выпустил облако ядовитого дыма, бросив своих же бандитов на растерзание, чтобы выиграть пару секунд, и прыгнул в реку.
Когда месяц спустя он тайно вернулся на гору Чистого Ветра... от его лагеря не осталось ничего, кроме припрятанных на скале десяти флаконов крови. Его бедного советника, так мечтавшего стать бессмертным, разрубили пополам.

Комментарии

Загрузка...