]
]
Четыре месяца назад прошел дождь, но его хватило лишь на то, чтобы слегка смочить потрескавшуюся землю. За это время Глубокий Омут снова пересох. Беженцы со всей округи плотным кольцом обступили водоем, но пробиться к остаткам влаги могли только самые крепкие и жестокие. Остальным же приходилось либо прислуживать сильным, либо превращаться в иссохшие белые скелеты у обочины.
Четыре месяца назад прошел дождь, но его хватило лишь на то, чтобы слегка смочить потрескавшуюся землю. За это время Глубокий Омут снова пересох. Беженцы со всей округи плотным кольцом обступили водоем, но пробиться к остаткам влаги могли только самые крепкие и жестокие. Остальным же приходилось либо прислуживать сильным, либо превращаться в иссохшие белые скелеты у обочины.
Деревня У Горы. У старого колодца возле заброшенного поместья семьи Ли выстроилась длинная очередь.
Деревня У Горы. У старого колодца возле заброшенного поместья семьи Ли выстроилась длинная очередь.
Крестьяне стояли на удивление смирно, и причиной тому были угрожающе поблескивающие тесаки в руках мужчин из семьи Чжао. Люди то и дело вытягивали шеи, казалось, готовые выронить глаза прямо в темную шахту колодца, лишь бы увидеть там воду.
Крестьяне стояли на удивление смирно, и причиной тому были угрожающе поблескивающие тесаки в руках мужчин из семьи Чжао. Люди то и дело вытягивали шеи, казалось, готовые выронить глаза прямо в темную шахту колодца, лишь бы увидеть там воду.
Раздался скрип воротка, и наверх вытянули деревянное ведро. Оно оказалось полупустым — на дне плескался лишь тонкий слой мутной жижи.
Раздался скрип воротка, и наверх вытянули деревянное ведро. Оно оказалось полупустым — на дне плескался лишь тонкий слой мутной жижи.
Увидев воду, крестьянин нервно сглотнул. Он достал небольшое бамбуковое коленце и начал бережно, по капле переливать в него драгоценную влагу. Едва он попытался снова спустить ведро в шахту, как к его шее приставили холодное лезвие.
Увидев воду, крестьянин нервно сглотнул. Он достал небольшое бамбуковое коленце и начал бережно, по капле переливать в него драгоценную влагу. Едва он попытался снова спустить ведро в шахту, как к его шее приставили холодное лезвие.
— Одно ведро на семью! Сун-второй, ты что, жить устал?! — лицо Чжао Тяньню было безжалостным, а лезвие тесака слегка впилось в кожу.
— Одно ведро на семью! Сун-второй, ты что, жить устал?! — лицо Чжао Тяньню было безжалостным, а лезвие тесака слегка впилось в кожу.
Крестьянин в ужасе бросил ведро и принялся сбивчиво молить о пощаде.
Крестьянин в ужасе бросил ведро и принялся сбивчиво молить о пощаде.
— Следующий! — рявкнул Чжао Тяньню.
— Следующий! — рявкнул Чжао Тяньню.
Небеса явно не желали, чтобы люди выжили. Этому бедолаге Суну еще повезло: недавно он работал на семью Ли и получил немного зерна. Смешивая его с древесной корой и дикими травами, он еще мог как-то прокормиться. Но без воды любая еда лишь оттягивала неизбежный конец.
Небеса явно не желали, чтобы люди выжили. Этому бедолаге Суну еще повезло: недавно он работал на семью Ли и получил немного зерна. Смешивая его с древесной корой и дикими травами, он еще мог как-то прокормиться. Но без воды любая еда лишь оттягивала неизбежный конец.
Семья Ли недавно выкопала пять новых колодцев. Три из них они оставили для собственных нужд, но когда подземные воды начали иссякать, забрали себе еще один. Последний колодец они передали под контроль семьи Чжао. Остальным жителям деревни оставалось либо выпрашивать воду у Чжао, либо идти сюда, к заброшенному поместью Ли.
Семья Ли недавно выкопала пять новых колодцев. Три из них они оставили для собственных нужд, но когда подземные воды начали иссякать, забрали себе еще один. Последний колодец они передали под контроль семьи Чжао. Остальным жителям деревни оставалось либо выпрашивать воду у Чжао, либо идти сюда, к заброшенному поместью Ли.
Но отобрать воду у семьи Чжао, где было больше двадцати крепких мужчин, оказалось задачей не из легких. А теперь они наложили лапу еще и на этот старый колодец!
Но отобрать воду у семьи Чжао, где было больше двадцати крепких мужчин, оказалось задачей не из легких. А теперь они наложили лапу еще и на этот старый колодец!
Стоявший следующим в очереди мужчина судорожно сглотнул. Он не пил уже несколько дней, его желудок был забит сухой травой, голова кружилась, а ноги подкашивались. Он еще держался на ногах исключительно на голом упрямстве. Мужчина спустил ведро вниз. Вместо ожидаемого всплеска со дна раздался лишь глухой деревянный стук.
Стоявший следующим в очереди мужчина судорожно сглотнул. Он не пил уже несколько дней, его желудок был забит сухой травой, голова кружилась, а ноги подкашивались. Он еще держался на ногах исключительно на голом упрямстве. Мужчина спустил ведро вниз. Вместо ожидаемого всплеска со дна раздался лишь глухой деревянный стук.
Дрожащими руками он медленно вытянул веревку. Заглянув внутрь, мужчина замер. Ведро было абсолютно пустым.
Дрожащими руками он медленно вытянул веревку. Заглянув внутрь, мужчина замер. Ведро было абсолютно пустым.
— Где... где вода? Почему пусто? Не осталось ни капли! — его голос сорвался на истеричный хрип.
— Где... где вода? Почему пусто? Не осталось ни капли! — его голос сорвался на истеричный хрип.
Разум бедняги помутился. Он сделал несколько резких, судорожных вдохов, пошатнулся, рухнул на спину и тут же испустил дух.
Разум бедняги помутился. Он сделал несколько резких, судорожных вдохов, пошатнулся, рухнул на спину и тут же испустил дух.
Но до его смерти никому не было дела. Стоявший за ним человек в панике схватил ведро и снова бросил его в колодец.
Но до его смерти никому не было дела. Стоявший за ним человек в панике схватил ведро и снова бросил его в колодец.
Пусто! Воды не было!
Пусто! Воды не было!
Очередь мгновенно взорвалась. — Где вода?!— Неужели пересох?!— Как пересох?! Не верю!
Очередь мгновенно взорвалась.
— Где вода?!
— Неужели пересох?!
— Как пересох?! Не верю!
Толпа сзади начала напирать. Мужчины из семьи Чжао, наставив тесаки и вилы на крестьян, стали медленно отступать.
Толпа сзади начала напирать. Мужчины из семьи Чжао, наставив тесаки и вилы на крестьян, стали медленно отступать.
— У Сун-второго еще есть вода! — истошно завопил кто-то в толпе. — Хватай его!
— У Сун-второго еще есть вода! — истошно завопил кто-то в толпе.
— Хватай его!
Обезумевшая толпа набросилась на бедолагу Суна. Его забили насмерть в считанные секунды. Бамбуковое коленце треснуло под ногами, и драгоценная влага мгновенно впиталась в пыль. Ничего не осталось.
Обезумевшая толпа набросилась на бедолагу Суна. Его забили насмерть в считанные секунды. Бамбуковое коленце треснуло под ногами, и драгоценная влага мгновенно впиталась в пыль. Ничего не осталось.
— Холм Нефритового Бамбука! Там еще есть вода! — снова раздался тот же голос. — Мы же сами там раньше воду брали! Колодцы семьи Ли точно полны!
— Холм Нефритового Бамбука! Там еще есть вода! — снова раздался тот же голос. — Мы же сами там раньше воду брали! Колодцы семьи Ли точно полны!
Толпа мгновенно затихла. Никто не смел даже пискнуть. Пойти грабить семью Ли? Самоубийство. У всех перед глазами еще стояла картина, как мужчины Чжао вывозили со двора деревенского старосты телеги, доверху груженные трупами. Не пощадили никого: ни стариков, ни женщин, ни детей! Их безжалостность повергла всю деревню в животный ужас. Двор старосты до сих пор был бурым от пролитой крови. Кто в здравом уме осмелится бросить вызов Ли?
Толпа мгновенно затихла. Никто не смел даже пискнуть. Пойти грабить семью Ли? Самоубийство. У всех перед глазами еще стояла картина, как мужчины Чжао вывозили со двора деревенского старосты телеги, доверху груженные трупами. Не пощадили никого: ни стариков, ни женщин, ни детей! Их безжалостность повергла всю деревню в животный ужас. Двор старосты до сих пор был бурым от пролитой крови. Кто в здравом уме осмелится бросить вызов Ли?
— Ли Сюань ушел в уездный город еще десять дней назад! — раздался из толпы хриплый, озлобленный голос. — Может, он вообще уже сдох где-нибудь в канаве!
— Ли Сюань ушел в уездный город еще десять дней назад! — раздался из толпы хриплый, озлобленный голос. — Может, он вообще уже сдох где-нибудь в канаве!
Все обернулись. Говорил кузнец Ху — единственный кузнец в деревне, одинокий бобыль, который в мирное время перебивался починкой мотыг. Его потрескавшиеся губы кровоточили. Сцепив зубы, кузнец опустился на колени у того места, где разбилось бамбуковое коленце бедняги Суна, сгреб в горсть влажную грязь и запихнул ее в рот.
Все обернулись. Говорил кузнец Ху — единственный кузнец в деревне, одинокий бобыль, который в мирное время перебивался починкой мотыг. Его потрескавшиеся губы кровоточили. Сцепив зубы, кузнец опустился на колени у того места, где разбилось бамбуковое коленце бедняги Суна, сгреб в горсть влажную грязь и запихнул ее в рот.
Он с жадностью высасывал из земли жалкие капли воды, и на его лице читалась жуткая смесь блаженства и безумия.
Он с жадностью высасывал из земли жалкие капли воды, и на его лице читалась жуткая смесь блаженства и безумия.
— Все равно подыхать... Я просто хочу пить... Просто хочу пить! — бормотал он, словно одержимый. Схватив свой тяжелый тесак, он тяжело поднялся и зашагал в сторону поместья семьи Ли.
— Все равно подыхать... Я просто хочу пить... Просто хочу пить! — бормотал он, словно одержимый. Схватив свой тяжелый тесак, он тяжело поднялся и зашагал в сторону поместья семьи Ли.
Дурной пример заразителен. За кузнецом потянулся один, затем второй... Вскоре за ним шла уже целая толпа.
Дурной пример заразителен. За кузнецом потянулся один, затем второй... Вскоре за ним шла уже целая толпа.
Когда крестьяне скрылись из виду, из-за угла вышли Чжао Тяньню и остальные мужчины его семьи.
Когда крестьяне скрылись из виду, из-за угла вышли Чжао Тяньню и остальные мужчины его семьи.
— Брат Тяньню, — нерешительно начал один из них. — Ли Сюаня сейчас нет в деревне. То, что Ли Лянъюй велел нам устроить этот спектакль... не слишком ли это опасно? А вдруг...
— Брат Тяньню, — нерешительно начал один из них. — Ли Сюаня сейчас нет в деревне. То, что Ли Лянъюй велел нам устроить этот спектакль... не слишком ли это опасно? А вдруг...
Все в семье Чжао прекрасно знали: хоть подземные источники и оскудели, воды в старом колодце еще хватало. То, что она «иссякла» именно сегодня, было подстроено.
Все в семье Чжао прекрасно знали: хоть подземные источники и оскудели, воды в старом колодце еще хватало. То, что она «иссякла» именно сегодня, было подстроено.
Чжао Тяньню вспомнил добродушное, совершенно безобидное лицо Ли Лянъюя, старшего брата в семье Ли, и тряхнул головой, отгоняя нелепые сомнения.
Чжао Тяньню вспомнил добродушное, совершенно безобидное лицо Ли Лянъюя, старшего брата в семье Ли, и тряхнул головой, отгоняя нелепые сомнения.
— У Лянъюя свой план. В семье Ли дураков нет. Наше дело — выполнять приказы!
— У Лянъюя свой план. В семье Ли дураков нет. Наше дело — выполнять приказы!
Тем временем толпа разъяренных крестьян подошла к воротам поместья Ли. К их удивлению, створки были распахнуты настежь. На входе не было ни охраны, ни даже слуг.
Тем временем толпа разъяренных крестьян подошла к воротам поместья Ли. К их удивлению, створки были распахнуты настежь. На входе не было ни охраны, ни даже слуг.
Оказавшись перед открытыми воротами, кузнец Ху вдруг заколебался и остановился.
Оказавшись перед открытыми воротами, кузнец Ху вдруг заколебался и остановился.
— Господин Ли! — крикнул он издалека. — Выйдите к нам!
— Господин Ли! — крикнул он издалека. — Выйдите к нам!
Его хриплый голос эхом разнесся по двору, но ответа не последовало.
Его хриплый голос эхом разнесся по двору, но ответа не последовало.
— Господин Ли! Вода иссякла! Нам не выжить! Дайте нам доступ хотя бы к двум колодцам, и мы будем работать на вас даром! Господин Ли!
— Господин Ли! Вода иссякла! Нам не выжить! Дайте нам доступ хотя бы к двум колодцам, и мы будем работать на вас даром! Господин Ли!
Тишина. У кузнеца сдали нервы. Перехватив тесак поудобнее, он с ревом бросился во двор, увлекая за собой толпу обезумевших от жажды мужчин.
Тишина. У кузнеца сдали нервы. Перехватив тесак поудобнее, он с ревом бросился во двор, увлекая за собой толпу обезумевших от жажды мужчин.
Но, ворвавшись внутрь, они резко затормозили. Двор не был пуст. По обе стороны дорожки стояли двое мальчишек — Ли Си и Ли Лин.
Но, ворвавшись внутрь, они резко затормозили. Двор не был пуст. По обе стороны дорожки стояли двое мальчишек — Ли Си и Ли Лин.
До того как погиб их отец, семья Ли жила в достатке, и братья всегда отличались крепким сложением. А за те полгода, что Ли Сюань вернулся домой, они и вовсе вытянулись и раздались в плечах. В свои девять лет они выглядели крупнее и сильнее многих тринадцатилетних подростков.
До того как погиб их отец, семья Ли жила в достатке, и братья всегда отличались крепким сложением. А за те полгода, что Ли Сюань вернулся домой, они и вовсе вытянулись и раздались в плечах. В свои девять лет они выглядели крупнее и сильнее многих тринадцатилетних подростков.
Ли Си лишь мельком взглянул на толпу и, опустив голову, с ледяным спокойствием продолжил протирать тряпицей свой клинок. Ли Лин же, напротив, расплылся в предвкушающей ухмылке.
Ли Си лишь мельком взглянул на толпу и, опустив голову, с ледяным спокойствием продолжил протирать тряпицей свой клинок. Ли Лин же, напротив, расплылся в предвкушающей ухмылке.
— Бунтовать пришли? — радостно поинтересовался он.
— Бунтовать пришли? — радостно поинтересовался он.
Ли Си бросил на брата строгий взгляд и сухо произнес: — Второго дяди нет дома. Уходите.
Ли Си бросил на брата строгий взгляд и сухо произнес:
— Второго дяди нет дома. Уходите.
— Мы умираем от жажды! — взревел кузнец Ху, до хруста в костяшках сжимая рукоять тесака.
— Мы умираем от жажды! — взревел кузнец Ху, до хруста в костяшках сжимая рукоять тесака.
Ли Си поднял на него холодный, пронизывающий взгляд: — И что с того?
Ли Си поднял на него холодный, пронизывающий взгляд:
— И что с того?
Если вы умрете, какое до этого дело семье Ли? Когда умер их отец, Ли Е, никто из этих людей не вступился за их семью!
Если вы умрете, какое до этого дело семье Ли? Когда умер их отец, Ли Е, никто из этих людей не вступился за их семью!
Вены на шее кузнеца вздулись. Гнев и отчаяние прорвали последние остатки разума, превратив его в пороховую бочку. Те крики у ворот были его последней попыткой решить дело миром.
Вены на шее кузнеца вздулись. Гнев и отчаяние прорвали последние остатки разума, превратив его в пороховую бочку. Те крики у ворот были его последней попыткой решить дело миром.
— Ах ты мелкий выродок! Я зарублю тебя! — заорал он.
— Ах ты мелкий выродок! Я зарублю тебя! — заорал он.
Кузнец, чье тело за годы работы с молотом налилось недюжинной силой, в три огромных прыжка преодолел расстояние до мальчишки и со всей дури обрушил тесак прямо ему на голову!
Кузнец, чье тело за годы работы с молотом налилось недюжинной силой, в три огромных прыжка преодолел расстояние до мальчишки и со всей дури обрушил тесак прямо ему на голову!
Ли Си небрежно вскинул клинок.
Ли Си небрежно вскинул клинок.
Лязг! Во все стороны брызнули искры.
Лязг! Во все стороны брызнули искры.
Кузнеца отбросило назад. Он едва устоял на ногах, а его рука онемела от чудовищной отдачи.
Кузнеца отбросило назад. Он едва устоял на ногах, а его рука онемела от чудовищной отдачи.
— Откуда в тебе столько силы?! Нельзя оставлять тебя в живых! — взревел кузнец. — Чего встали?! Думаете, они поделятся с вами водой?! Если мы захватим поместье и запрем ворота, даже Ли Сюань не сможет пробиться внутрь! Рубите этих щенков!
— Откуда в тебе столько силы?! Нельзя оставлять тебя в живых! — взревел кузнец. — Чего встали?! Думаете, они поделятся с вами водой?! Если мы захватим поместье и запрем ворота, даже Ли Сюань не сможет пробиться внутрь! Рубите этих щенков!
Ли Си лишь презрительно усмехнулся. Взмахнув клинком, он, словно волк в овечье стадо, врезался прямо в толпу!
Ли Си лишь презрительно усмехнулся. Взмахнув клинком, он, словно волк в овечье стадо, врезался прямо в толпу!

Комментарии

Загрузка...