В нескольких десятках километров от города Белых Вод по пыльной дороге брели трое: бывший управляющий семьи Ван, Ван Цзиньто, и двое слуг.
— Управ... Хозяин! — один из слуг облизнул потрескавшиеся губы и сверился с картой. — Впереди гора Черного Тигра! Мы ведь раньше столько серебра отвозили их разбойникам, они должны дать нам убежище!
— А если не захотят укрывать, отдадим им часть золота, чтобы хотя бы пропустили! — поддакнул второй.
Ван Цзиньто молчал. Он лишь плотнее запахнул сверток на груди, хмуро глядя на младенца. Мальчику шел уже десятый месяц. В таком возрасте дети обычно капризничают и плачут, но этот... был слишком тихим. Он почти не подавал признаков жизни, целыми днями находясь в полузабытьи, а дыхание его было слабым, как у тяжелобольного старика.
— Хозяин! — раздраженно окликнул слуга, заметив, что старик его игнорирует.
Семьи Ван больше нет! Кому он тут строит из себя важного господина?!
Ван Цзиньто словно очнулся и полез во внутренний карман ветхой куртки. Достав оттуда небольшой мешочек из овечьей шкуры, он протянул его слугам:
— Мы уходили в спешке, я успел прихватить лишь слиток золота и немного серебра. Возьмите этот слиток, чтобы откупиться. Идите вперед, разведайте дорогу и узнайте, чего хотят разбойники...
В глазах слуг мелькнула жадность. Они не ожидали, что так легко получат золото! Схватив мешочек, они коротко поклонились и припустили вперед.
Ван Цзиньто смотрел им вслед с ледяной усмешкой:
— Вот и последняя угроза устранена, молодой господин. Теперь... кроме меня, никто в этом мире не знает вашей тайны.
Опираясь на суковатую палку, он медленно побрел следом за слугами. Внутри мешочка из овечьей шкуры были спрятаны тончайшие отравленные иглы.
***
«Четыре дня!»
В темноте лавки гробовщика Ли Сюань дожевал последний кусок черствой лепешки. Прижавшись ухом к крышке неокрашенного гроба, он долго вслушивался в тишину. Убедившись, что хозяева дома крепко спят, он осторожно отодвинул доску.
Бесшумно спрыгнув на пол, Ли Сюань подхватил свой тяжелый холщовый мешок и растворился в ночной темноте.
Весь следующий день он кружил по городу, собирая слухи. Новость ошеломила: Ма Тяньюй был убит, а поместье семьи Ма конфисковано властями! Чиновники объявили, что нашли в их тайнике сотню лянов золота.
«И ради этого я прятался в гробу четыре дня?! Да в том сундуке, что я видел, было не меньше пятисот лянов!»
Сопоставив обрывки разговоров в чайных и вспомнив недавний рев Ма Тяньюя, Ли Сюань быстро сложил картину воедино.
«Заместитель начальника уезда сначала натравил семью Ма на семью Ван, а затем под предлогом защиты закона вырезал самих Ма! Одним выстрелом убил двух зайцев! Чертов лис... Не зря именно ты сидишь в кресле заместителя!»
Ли Сюань заказал чай, велел служке вывести его старую лошадь и отправился на рынок. Там он купил два мешка зерна, под которыми надежно спрятал свой мешок с сокровищами, а также приобрел крепкий боевой лук и колчан стрел. Лишь после этого он неспешно направился к городским воротам.
Обычно покинуть город было куда проще, чем войти, ведь пошлину драли на входе. Но сегодня на выезде выстроилась длинная очередь — стража тщательно досматривала каждого.
«Теперь и на выходе дерут деньги...» — мысленно сплюнул Ли Сюань.
К счастью, досмотр был поверхностным. Стражники лишь выискивали, чем бы поживиться, и за небольшую мзду пропускали людей дальше. Прямо перед Ли Сюанем стояла миловидная молодая женщина. Стражники под предлогом обыска беззастенчиво лапали ее, а бедняжка лишь сжимала зубы и терпела унижение.
— Хватит возиться, шевелитесь! — окрикнул их начальник караула, отвесив подчиненному пинка. — За стенами баб навалом, а ты тут время теряешь! Пропускай ее, запрещенного нет. Следующий!
Взгляд стражника упал на лошадь Ли Сюаня, а затем на его меч и боевой лук.
— Пошлина за выезд — пол-ляна серебра!
Ли Сюань не стал спорить. Он снял с пояса кошель и высыпал на ладонь всё, что там было — ровно один лян серебра.
Стражник с ухмылкой сгреб монеты:
— Молодец, парень. Понимаешь жизнь. Проходи!
Едва Ли Сюань прошел через ворота, ощущение опасности отступило — на крепостной стене дежурило не менее десятка лучников.
Отойдя от города на пару сотен метров, он услышал запыхавшийся старческий голос:
— Господин! Господин, подождите! Погодите старика!
Ли Сюань обернулся. К нему спешил сгорбленный крестьянин.
— Чего спешить, господин? — пропыхтел дед.
— А ты посмотри на глаза беженцев вокруг, — холодно отозвался Ли Сюань. — Задержишься здесь — от тебя и костей не останется.
— Не бойтесь, пока стражники рядом, они не посмеют бунтовать. Опасно станет дальше от стен.
Ли Сюань промолчал. Он знал, что стража время от времени показательно рубит беженцев, чтобы те не вздумали штурмовать ворота. Земля вокруг была буквально залита кровью.
— Чего тебе надо?
— Старик хотел попросить позволения идти вместе с вами, — крестьянин протянул кусочек серебра весом около ляна.
Ли Сюань даже не взглянул на деньги и зашагал дальше.
— Постойте, господин! — взмолился дед. — Если серебра мало, у меня есть дочь... Прошу, проводите нас до деревни Су, это всего в пятнадцати километрах отсюда!
Старик махнул рукой, и к ним подошла женщина средних лет в сопровождении двоих подростков и маленького мальчика.
«Дочь? Вот эта баба — твоя дочь?!» — скривился Ли Сюань и указал на беженцев:
— Там за горсть проса можно купить бабу втрое моложе этой!
Поняв ошибку, старик торопливо вытолкнул вперед двоих подростков:
— Господин, взгляните! Мои дочки хоть и худенькие сейчас, но если откормить — станут красавицами! И главное — чистые девицы! Это не какой-то сор с дороги!
Старик втолкнул одну из них прямо в руки Ли Сюаня. Тот машинально обнял ее за талию. Опустив взгляд, он заметил отсутствие кадыка. Смочив пальцы водой, он стер слой золы с ее щеки — под грязью оказалась на удивление нежная, светлая кожа. Девушка задрожала от его прикосновения.
Ли Сюань посмотрел на темное, обветренное лицо старика, затем на смуглого мальчика и странно усмехнулся:
— Девка хороша. Но одной мне мало. Другую я тоже заберу!

Комментарии

Загрузка...