Цин Сюй был экспертом Врожденной стадии, а Гу Чангэ и вовсе достиг Обители Истока. Их скорость передвижения превосходила галоп лучших скакунов, поэтому они решили не брать лошадей и полагаться только на собственную внутреннюю силу.
По пути Чангэ, летящий сквозь лес подобно тени, спросил:
— Настоятель, помнится, вы говорили, что первой тайной техникой, которой вас обучали в секте, было Искусство Управления Мечом?
— Было дело, — кивнул старик, с легкостью поспевая за юношей.
— А вы умеете летать на мече?
— Нет! — без малейшего стеснения отрезал даос. — Я могу управлять клинком в бою, заставляя его атаковать врага на расстоянии, но для полетов мне не хватает силенок. Главная проблема — отсутствие Обители Истока. Мои меридианы не способны запасти достаточное количество Истинной Ци. Если я и попытаюсь взлететь, то рухну на землю километра через три.
Цин Сюй с сожалением посмотрел на юношу:
— Из-за правил секты я не имею права передать тебе эту технику. Но, по правде говоря, в ней нет ничего сверхъестественного. Думаю, ты и сам сможешь додуматься, как это работает.
Гу Чангэ мысленно вздохнул. «Канон Меча Пустоты» был невероятно сложным и могущественным учением, но в нем не описывались столь базовые вещи. Видимо, создателю этого древнего трактата и в голову не приходило, что человек, способный овладеть его наследием, может не уметь банально летать на мече.
***
Они шли по следам падения монстра. Встречные люди то и дело бурно обсуждали невиданное зрелище. Большинство из них были обычными мастерами боевых искусств, уверенными, что с небес свалился великий артефакт. Жажда наживы гнала их вперед, как стаю голодных стервятников.
Гу Чангэ и Цин Сюй, затерявшись в толпе зевак, ничем не привлекали к себе внимания. Как и предполагал настоятель, в таком хаосе было легко скрыться.
Они преодолели около двухсот пятидесяти километров на северо-восток и достигли границы провинции Южных Гор. Дальше начинались земли провинции Восточных Озер, узкой полосой в полсотни километров отделявшей Южные Горы от Западной провинции.
Светящийся след оборвался именно в этом узком перешейке.
***
Ш-ш-ш!
Впереди бушевало море огня. Целая горная гряда превратилась в пылающий ад. Даже с расстояния в несколько километров жар был невыносим.
Наступало утро. На востоке поднималось багровое солнце, но было непонятно, от чего небо окрасилось в кроваво-красный цвет — от рассветных лучей или от чудовищного пожара внизу.
Гу Чангэ и Цин Сюй остановились на вершине высокого холма.
— Вот это да... — восхищенно покачал головой старик. — Настоящий демонический зверь! Подумать только, за одну ночь выжег целые горы!
Чангэ молча смотрел на огненную бурю. Огонь уже поглотил большую часть леса. Пылающая стена, которую они видели, была лишь краем пожарища. Вдали, за волнами дыма, чернели обугленные, безжизненные склоны.
Юноша сложил пальцы, сделал быстрый расчет и спокойно произнес:
— Зверь мертв.
— Мертв? — Цин Сюй пожал плечами. Впрочем, живой монстр им был ни к чему. Их главной целью были другие практики.
На холме собралось немало народу — от опытных бойцов до простых зевак. Люди в оцепенении смотрели на бушующее пламя. На дворе стояла зима, некоторые склоны еще укрывал снег. Лесной пожар таких масштабов в это время года был чем-то из разряда фантастики.
Но это был не обычный огонь. Демоническое пламя питалось не древесиной, а внутренней энергией твари. Существовали монстры, чье дыхание могло вскипятить целое море.
Многие зеваки, оценив масштаб катастрофы, разочарованно разворачивались и уходили, не решаясь шагнуть в это пекло. Но нашлись и те, чья жадность пересилила инстинкт самосохранения — натянув влажные тряпки на лица, они спускались в дымящуюся долину.
Для Чангэ поиск неживого объекта был проще простого. Следуя указаниям Искусства Прорицания, он провел настоятеля через выжженные земли.
Примерно через четверть часа впереди послышался лязг оружия и крики. Юноша и старик осторожно подобрались ближе, но вскоре поняли, что прятаться нет смысла: на склонах кратера, образовавшегося от удара, уже толпились десятки людей.
В центре огромной воронки лежала исполинская огненно-красная птица. Ее распахнутые крылья достигали тридцати метров в размахе. Оперение блестело, как начищенный шелк, но местами было вырвано с корнем, обнажая глубокие, кровоточащие рубцы.
«Следы когтей, — мысленно отметил Гу Чангэ. — Значит, она пала жертвой другого летающего монстра».
В воздухе над кратером сцепились два мастера Врожденной стадии. Их схватка была яростной, и остальные искатели сокровищ благоразумно держались на расстоянии.
Однако Чангэ не стал следить за боем. Он активировал Око Истины и просканировал труп птицы, а затем оглядел толпу.
— Ого, — вырвалось у него.
— Что там? — тут же зашептал Цин Сюй.
— Под телом птицы есть несколько слабых источников жизни, — тихо ответил юноша.
Старик вздрогнул, решив, что монстр еще дышит. Но, осмыслив слово «несколько», он вдруг замер. Его лицо покраснело, а глаза загорелись почти нездоровым блеском, отчего он стал похож на обезумевшую обезьяну.
— Яйца?! — истошно прошипел даос, озираясь по сторонам.
— Очень похоже на то.
Цин Сюй едва не задохнулся от восторга:
— Чангэ, мы озолотимся! Детеныши демонических зверей ценятся в тысячи раз дороже их трупов! В секте говорили, что прирученный монстр — идеальный компаньон и скакун. Только нищеброды летают на мечах, настоящие богачи ездят верхом на демонах! Если эта птица была на стадии Обители Истока, то и птенцы вырастут как минимум до этого уровня! Только вот...
Старик резко сник, как проткнутый пузырь:
— Мы же не умеем их приручать. У нас нет техники Контроля Зверей. Без нее они просто вырастут и сожрут нас.
— Не стоит расстраиваться, — философски заметил Гу Чангэ. — То, что должно случиться, случится...
Не успел он договорить, как в его разуме зазвучал знакомый, бесстрастный механический голос Системы:
[Зима четыреста пятидесятого года по календарю Расцвета.]
[Огненная Птица, спасаясь от гибели, пала на землю, оставив после себя кладку яиц. Вы, сокрушаясь об отсутствии метода укрощения зверей, погружаетесь в глубокие раздумья. Внезапное озарение снисходит на вас, и вы постигаете высшее искусство приручения демонов — «Канон Властелина Десяти Тысяч Зверей».]
Гу Чангэ подавился словами.
«Я? Погрузился в глубокие раздумья? Да я об этом секунду назад узнал!»
Помолчав мгновение и переварив гигантский массив новых знаний, он невозмутимо повернулся к настоятелю:
— Я умею.
***

Комментарии

Загрузка...