— Старший брат!
Цинфэн и Минюэ вернулись из Города Восходящего Дракона. Гу Чангэ сидел во дворе и неторопливо протирал свои двенадцать духовных мечей. Не дожидаясь, пока мальчик заговорит, он спокойно спросил:
— Что стряслось в городе?
Цинфэн опешил и с легкой обидой уставился на него:
— Старший брат, ты опять всё заранее вычислил?
— Своими глазами видел.
— А, всего лишь видел... — разочарованно вздохнул служка. — Я-то думал, ты уже вообще всё на свете наперед знаешь.
Гу Чангэ лишь бросил на него выразительный взгляд. Заметив это, Минюэ тихонько обошла их стороной:
— Старший брат, я пойду заварю чай.
— Хорошо, — кивнул юноша и жестом указал Цинфэну на табурет: — Садись, рассказывай.
Мальчишка тут же плюхнулся на сиденье и с горящими глазами затараторил:
— Старший брат, город подожгли!
— Дым я и отсюда приметил. В чем причина?
— Да откуда мне знать? Я просто поглазеть пришел! Но люди говорят, это была спланированная диверсия — огонь вспыхнул сразу в нескольких местах.
— Поймали кого-нибудь?
— Вроде бы схватили парочку. В толпе шепчутся, будто это происки других сил из провинции Южных Гор.
— Каких именно?
— Одни винят Обитель Меча Чистого Родника, другие — командиров Гарнизонов, третьи вообще черт знает кого. В общем, каша полная!
Сейчас из пятнадцати округов провинции Южных Гор семья Гу удерживала под своим контролем шесть. Второе место занимала Обитель Меча Чистого Родника, владевшая четырьмя округами.
Из оставшихся пяти округов три находились под властью трех мятежных военачальников, отколовшихся от Гарнизонов Южных Гор, — их прозвали Тремя Генералами. Четыре верных трону гарнизона всё еще удерживали два округа от имени императорского двора.
Кроме того, самый северный Округ Холодной Луны объединило под своим началом боевое поместье Черного Железа, а за самый восточный округ до сих пор шла ожесточенная грызня между разрозненными бандами беженцев и мелкими баронами.
— Старший брат, и какой им с этого прок? — недоумевал Цинфэн. — Шума много, а толку ноль. Поместью Гу это ведь ничем не угрожает!
Гу Чангэ усмехнулся:
— Иногда не требуется наносить реальный урон. Достаточно просто ударить по самолюбию и уронить чужой авторитет. Когда тебе плюют в лицо прямо в твоем доме, а ты молчишь — тебя сочтут слабаком. Особенно если ты претендуешь на звание сильнейшего в этих землях. Это проверка. Провокация. Обстановка в мире шаткая, многие сильные мастера сейчас выжидают, решая, к кому примкнуть. Ты бы пошел на службу к беззубому трусу? Разумеется, нет. Поэтому приходится закатывать рукава и демонстрировать кулаки. Воины уважают только силу.
— Но загвоздка в том, — ровным тоном продолжил юноша, — что найдет семья Гу истинного виновника или нет, отцу всё равно придется выбрать какую-то цель для показательной расправы. А стоит клану Гу пойти войной, как все остальные тоже придут в движение.
Основа семьи Гу была прочной. Они шли по пути медленного накопления сил, выжидая и методично переваривая завоеванное. Именно этого их соседи боялись больше всего: стоило семье Гу полностью освоить новые земли, как они делали шаг вперед, откусывая следующий кусок. Всем был понятен этот замысел, но никто в здравом уме не хотел первым бросать вызов гиганту.
В итоге другие стороны тоже затаились, боясь истощить себя в локальных стычках и стать легкой добычей. Провинция Южных Гор погрузилась в затяжное, шаткое затишье. Пока в остальных частях империи земля горела под ногами, здесь царила тихая заводь.
— Похоже, кому-то это затишье встало поперек горла, — пробормотал Гу Чангэ. — От тех, кого схватили, вряд ли удастся добиться правды.
С этими словами он поднял руку и принялся складывать пальцы в знаки прорицания.
***
Тем временем в казематах Города Восходящего Дракона один из командиров с перекошенным от злости лицом покинул темницу и направился прямиком в резиденцию клана.
Гу Фэн вместе со старейшинами уже ждал вестей в зале собраний.
— Они без памяти? — спокойно спросил глава семьи.
— Так точно, хозяин, — помрачнел дознаватель. — Этих людей чем-то опоили. Они напрочь забыли всё, что делали последние пару часов. К тому же ни один из задержанных не владеет боевыми искусствами. Обычные простолюдины. Показания у всех как под копирку, пытки ничего не дали.
В зале повисла тяжелая тишина.
— Было бы странно, оставь они явные зацепки, — заметил один из приближенных. Никто не поверил бы в столь глупую оплошность врага.
По левую руку от Гу Фэна сидели почтенные наемные эксперты, впереди всех — старейшина Чжан и старейшина Сун. Последний, облаченный в белые одежды, задумчиво произнес:
— Не те же ли это мерзавцы, что пытались отравить вас на празднике?
Несколько месяцев назад нить расследования так же внезапно оборвалась, оставив неприятный осадок у всего клана.
Гу Фэн потер подбородок:
— Удалось выяснить, откуда взялись эти поджигатели?
— Да. Все они из трущоб за пределами городских стен. Причем многие родились и выросли прямо там.
За стенами такого исполинского мегаполиса, как Город Восходящего Дракона, раскинулись гигантские барачные поселения. Там ютились беженцы разных поколений и беглые крестьяне со всей округи. Население города превышало два миллиона человек, но обитателей трущоб в перепись не включали — лишь единицам удавалось получить официальный статус горожанина. Для этого семья должна была прожить здесь не менее трех поколений и сорок лет не нарушать закон. Получив желанные бумаги, люди тут же бросали нищие хибары и переселялись под защиту крепостных стен.
Услышав о трущобах, старейшины помрачнели. В этом рассаднике бродяг и криминала вести следствие было в сотни раз сложнее, чем на чистых улицах столицы.
В этот момент в дверях зала возник караульный:
— Господин, прибыл гонец из Обители Скрытого Духа.
Гу Фэн встрепенулся:
— Впустите.
В зал несмело вошел Цинфэн, с любопытством и легкой опаской озираясь по сторонам. Увидев невысокого служку, старейшины переглянулись: «Ребенок?»
— Ты послушник от Чангэ? — смягчил тон Гу Фэн.
— Приветствую почтенного господина! — мальчик отвесил вежливый поклон. — Старший брат велел передать вам это послание.
Один из воинов принял письмо и передал его главе клана. Развернув листок, Гу Фэн застыл. На чистой бумаге твердой рукой было начертано всего одно слово: «Беженцы».
Глава семьи напряг память. Трущобы... беглецы... Большинство жителей предместий действительно происходили из переселенцев, но сын явно имел в виду не всех подряд.
Новоприбывшие! Точно, беженцев последней волны тоже расселяли по окраинным баракам. Если за поджогами кто-то стоял, чужаки подходили на роль исполнителей лучше всего. Но даже если это они — кто ими управляет? Мелкие шайки из Восточных Земель на такое не способны, им не под силу подчинять чужой разум ядами.
И тут Гу Фэна словно холодной водой окатило. В голове всплыло мрачное, внушающее ужас имя: Культ Кровавого Духа!
***

Комментарии

Загрузка...