На следующий день поместье клана Гу гудело словно растревоженный улей. Хотя на сорокалетний юбилей Гу Фэна не приглашали чужаков, одних только старейшин и мастеров-гостей набралось больше сотни.
Каждый из них был экспертом стадии Приобретенного Мастерства. В мире обычных боевых искусств такой воин считался грозной силой, и то, что клан Гу смог собрать под своим крылом столь внушительную армию, говорило о его колоссальной мощи и влиянии. Вместе с семьями и родственниками гостей на праздник собралось около трехсот человек.
Торжество устроили в Саду Изящества — самом большом внутреннем парке поместья. В его центре раскинулось искусственное озеро с причудливыми беседками и широкими резными мостами. На мостах и вдоль берегов ровными рядами стояли столы. Основной пир еще не начался, поэтому пока гостям подавали лишь свежие фрукты, орехи и легкие закуски.
К моменту прихода Гу Чангэ сад уже был полон людей. Гости разбились на небольшие кучки и оживленно переговаривались.
Появление юноши в строгом, но элегантном даосском одеянии мгновенно приковало к себе взгляды. Его высокая, статная фигура и безупречно правильные черты лица произвели фурор среди женской половины гостей. Юные дочери и племянницы мастеров, не отрывая восхищенных глаз от вошедшего, то и дело дергали своих старших за рукава, сгорая от любопытства: «Кто этот красавец?»
Многие старожилы клана тут же узнали его. Гу Чангэ почти не изменился за годы затворничества.
— Приветствуем старшего молодого господина!
— Господин, мое почтение!
Люди наперебой кланялись и уважительно складывали руки. Новоприбывшие мастера-гости с удивлением присматривались к знаменитому наследнику, расспрашивая соседей:
— Так это и есть старший молодой господин? Почему он выглядит таким юным?
— А он и есть юный! — со смехом отвечали им.
Гу Чангэ прославился на всю Империю Расцвета, когда ему было всего двенадцать лет. Но из-за его не по годам зрелых и мудрых решений у многих сложилось впечатление, что он намного старше. Большинство гостей заочно представляли его могучим мужем лет тридцати, тогда как в реальности перед ними стоял двадцатилетний юноша в самом расцвете сил.
Гу Чангэ вежливо кивал в ответ на приветствия, сохраняя спокойную полуулыбку. С его появлением гул голосов в саду заметно стих. Многие сгорали от желания подойти и завязать разговор, но никто не решался сделать первый шаг. Все лишь перешептывались, то и дело бросая на него осторожные взгляды.
На самом деле, в высших кругах клана Гу зрел один негласный, но крайне острый вопрос: кто станет следующим главой семьи?
По всем законам, Гу Чангэ, как законный первенец, обладающий блестящим умом и неоспоримой поддержкой отца, был идеальным кандидатом. Однако его ранний уход в монастырь и открытое заявление об отречении от мирских дел спутали все карты.
Старые мастера, работавшие с Чангэ в прошлом, безоговорочно поддерживали именно его. Они помнили, как двенадцатилетний мальчик демонстрировал пугающую дальновидность и хладнокровие, которые не снились и убеленным сединами генералам. Для них Гу Чанъюнь, несмотря на его несомненный талант и военные заслуги, оставался лишь храбрым рубакой. А для лидера огромной фракции стратегическое мышление всегда было важнее умения махать мечом.
В результате верхушка клана Гу негласно раскололась на три лагеря: сторонники Чангэ, сторонники Чанъюня и те, кто предпочитал сохранять нейтралитет. Сам Гу Чангэ ничего об этом не знал. Да и если бы узнал — лишь посмеялся бы над их бессмысленными интригами. Он давно перерос эти мелкие мирские амбиции.
Вскоре в саду появился Гу Чанъюнь. Сняв привычные тяжелые доспехи, он облачился в кипенно-белый парчовый халат. Его спина была прямой как струна, а от всей фигуры исходила суровая, подавляющая аура закаленного воина. Он шел уверенным шагом хищника.
— Второй молодой господин!
— Господин Чанъюнь!
Мастера тут же засуетились, приветствуя юношу. Чанъюнь сдержанно кивнул и, заметив в толпе брата, направился к нему.
— Брат, — почтительно поздоровался он.
Гу Чангэ с улыбкой ответил на приветствие и негромко спросил:
— Ну как тебе вино?
— Невероятно! — искренне ответил Чанъюнь.
Персиковое Вино превзошло все его ожидания. Оно более чем вдвое ускоряло его культивацию. Юноша пробовал множество духовных снадобий, но ни одно из них не давало такого чистого и продолжительного эффекта.
— Как закончится, пошли кого-нибудь в Обитель Скрытого Духа за новой партией, — добавил Чангэ.
— Я... понял, — немного помедлив, согласился Чанъюнь.
Гу Чангэ внимательно посмотрел на младшего брата. Чанъюнь был моложе его на два года, но из-за суровой солдатской жизни выглядел почти ровесником. Армия закаляет характер, но и безжалостно старит. То, что брат добровольно взвалил на себя это бремя, говорило о его несгибаемой воле.
Чангэ достал из-за пазухи небольшой нефритовый флакон и протянул его брату:
— Принимай по одной раз в семь дней.
— Что это? — нахмурился Чанъюнь.
— Пилюли, которые помогут тебе быстро сконденсировать Истинную Ци и прорваться на стадию Врожденного Мастерства.
Врожденного Мастерства?! Чанъюнь ошарашенно уставился на пузырек. Неужели в этом мире существуют такие чудеса? Справившись с потрясением, он поднял на брата пронзительный взгляд:
— Брат, ответь честно... на какой стадии ты сейчас находишься?
Этот вопрос терзал и его, и отца уже очень давно. Гу Фэн предполагал, что Чангэ уже достиг Врожденного Мастерства. И если это было так, Чанъюнь чувствовал полное бессилие. Он думал, что брат гениален лишь в стратегии и торговле, и надеялся обойти его хотя бы в боевых искусствах. Но теперь понимал, что отстает по всем фронтам. Прорыв от первого ранга к Приобретенному Мастерству занял у него год. Барьер к Врожденной стадии был колоссальным препятствием, о которое разбивались жизни миллионов воинов. Чанъюнь осознавал, что не сможет преодолеть его за два года.
Так насколько же велик их разрыв?
Гу Чангэ, глядя на внутренние терзания брата, с легкой улыбкой поднес большой и указательный пальцы почти вплотную друг к другу:
— Мы не так уж сильно различаемся. Я обошел тебя всего на самую малость. Совсем чуть-чуть.
Если сравнить стадию Обители Истока со стадией Постижения Дао, то разрыв между Приобретенным Мастерством брата и его собственным уровнем Обитель Истока — это действительно «всего лишь чуть-чуть».

Комментарии

Загрузка...