«Если секта настоятеля принадлежала к праведному пути, то постигшая ее катастрофа наверняка была делом рук еретиков или демонических культов», — мысленно предположил Гу Чангэ.
— О чем задумался? Давай, пей! — Цин Сюй схватил со стола кувшин и до краев наполнил их опустевшие пиалы.
Гу Чангэ чокнулся со стариком и залпом осушил свою порцию. Настоятель громко рассмеялся:
— Забавно получается. В родной секте мне редко доводилось отведывать хорошего духовного вина, зато теперь я могу наслаждаться им вволю!
Юноша ответил легкой улыбкой. Немного помедлив, он внимательно посмотрел на даоса и спросил:
— Настоятель, вы никогда не думали о том, чтобы вернуться и проведать свою секту?
Цин Сюй замер. Медленно опустив пиалу на стол, он тяжело, с надрывом вздохнул:
— Как я могу не хотеть? Первые годы после побега я видел возвращение домой в каждом своем сне.
— До того как меня забрали в секту, я был никем, — продолжил старик. — Бродяжничал с самого раннего детства, в моей памяти даже не осталось лиц родителей. Вся моя жизнь была бесконечной борьбой за выживание. Я дрался с уличными псами за кусок черствого хлеба, спал в сточных канавах и слишком рано познал всю жестокость и равнодушие этого мира. Мне казалось, что в человеческой жизни нет абсолютно ничего, за что стоило бы цепляться.
— Но всё изменилось, когда я переступил порог секты. Только там, среди старших и младших соучеников, я наконец обрел смысл существования, — голос даоса дрогнул. — Этот смысл кроется в людях. В том, что на свете есть те, кому ты небезразличен. Если в твоей жизни не остается никого, о ком ты заботишься, и никого, кто заботится о тебе, ты становишься чужим для этого мира. Человеческие радости, горести, встречи и расставания — всё это теряет для тебя всякую ценность. Да и сам ты перестаешь иметь для этого мира хоть какое-то значение.
Выслушав исповедь настоятеля, Гу Чангэ невольно погрузился в раздумья.
«Неужели жизнь без привязанностей действительно лишена смысла?» — задал он себе вопрос. Подобная философия в корне отличалась от пути, который избрал для себя он сам.
Тем временем Цин Сюй продолжил, и в его потускневшем взгляде мелькнула глубокая тоска:
— Но какой толк от моих желаний? Я понятия не имею, где находится моя родина. Даже если бы я положил остаток жизни на поиски, мне некуда было бы идти. Мир слишком необъятен.
Старик был прав. Только в одном Южном Духовном Домене насчитывались десятки тысяч государств. Практику на стадии Врожденного Мастерства не хватило бы и целой жизни, чтобы обойти их все.
Гу Чангэ мысленно согласился с ним. Возможно, эксперт стадии Обители Истока и смог бы совершить подобное путешествие, но для мастера Врожденной стадии это было невыполнимой задачей. На стадии Обители Истока внутренняя энергия становится настолько плотной, что позволяет практику летать, управляя предметами. Во время своих недавних странствий юноша уже опробовал Искусство Управления Мечом и убедился, что преодолеть по воздуху пятьсот километров за один день не составляет никакого труда.
Мастера Врожденной стадии, конечно, намного превосходят бойцов Приобретенного уровня. При желании они могут пробежать за сутки двести пятьдесят километров. Но ни одно, даже самое тренированное тело не выдержит таких марш-бросков изо дня в день. Эксперту же Обители Истока достаточно лишь ненадолго прерваться для восстановления Истинной Ци, чтобы вновь взмыть в небеса.
Поняв, что предался излишней меланхолии, Цин Сюй махнул рукой:
— Всё, хватит об этом. Давай лучше пить. Пустые разговоры о прошлом приносят лишь лишнюю печаль. Надеюсь только... что моя секта всё еще стоит.
К концу фразы его голос стих почти до шепота, но Гу Чангэ ясно уловил в нем отчаянную, неистребимую надежду. Юноша тактично промолчал, просто подняв пиалу и продолжив застолье.
***
Незаметно подкралась зима.
Серое небо разразилось густым снегопадом, укрыв землю бескрайним ослепительно-белым ковром. Температура резко упала. Холодная река, протекавшая у подножия горы Скрытого Духа, сковалась настолько толстым слоем льда, что по нему теперь могли беспрепятственно проезжать тяжелые конные повозки. Если смотреть из Беседки Умиротворения, было видно, как по замерзшему руслу снуют люди — ледяная переправа значительно облегчила путешественникам путь.
Гу Чангэ медленно отвел взгляд от реки и тихо произнес:
— В последние дни поток беженцев заметно увеличился. Похоже, в остальных землях дела совсем плохи.
Западная провинция и ряд других территорий уже несколько лет страдали от жестокой засухи. Урожая практически не было. Выживать удавалось лишь за счет поставок из более благополучных регионов, включая провинцию Южных Гор. Но какими бы богатыми ни были местные земли, многолетняя поддержка соседей истощила даже их бездонные амбары.
Ситуацию усугубляли вспыхивающие повсюду восстания — могущественные фракции целенаправленно скупали и утаивали зерно для своих армий. В результате Империю Расцвета накрыл масштабный голод. Даже в относительно мирной провинции Южных Гор цены на продовольствие взлетели в несколько раз, обрекая простых людей на невыносимые страдания и пополняя бесконечные вереницы бездомных бродяг.
***
На тракте, петлявшем неподалеку от монастыря, тянулись редкие цепочки переселенцев, бредущих в сторону Города Восходящего Дракона.
Беженцы никогда не передвигались поодиночке. Они сбивались в плотные группы — от нескольких семей до целых толп, объединенных одной целью: защитить друг друга. На тракте, где царил голод и отчаяние, одинокий путник становился легкой добычей для мародеров. Взаимовыручка была здесь не просто красивым словом, а единственным непреложным законом выживания.
Впрочем, одна небольшая группа на дороге сильно выбивалась из общей массы. Среди них не было ни дряхлых стариков, ни плачущих детей, ни изможденных женщин — исключительно крепкие, широкоплечие мужчины. Если бы не грязные, изодранные в клочья лохмотья, никто бы в жизни не принял этих людей за несчастных беглецов.
— Командир, впереди Город Восходящего Дракона, — произнес один из них.
Мужчина по имени Сюй Сань прищурился, разглядывая вырисовывающиеся вдали исполинские стены, и усмехнулся:
— Не зря это место называют самым процветающим в провинции Южных Гор. Впечатляет!
— Тем, что в Южных Горах последние два года царит мир, местные обязаны исключительно семье Гу. Если бы они не подмяли под себя шесть округов и не затаились, здесь давно бы уже полыхало, как во всей остальной империи.
Клан Гу действительно контролировал огромную территорию. Однако, в отличие от многих других амбициозных военачальников, они не спешили расширять границы. Вместо этого они методично, шаг за шагом укрепляли власть на уже завоеванных землях, наводя там железный порядок. Именно эта выжидательная тактика пугала остальные фракции провинции, заставляя их сидеть тише воды, ниже травы.
Сюй Сань прибыл в Южные Горы по приказу своего военачальника довольно давно. Его задачей было сеять хаос и разжигать конфликты. Но как бы он ни старался стравливать мелкие кланы, два главных гиганта — семья Гу и Обитель Меча Чистого Родника — сохраняли полное спокойствие. На их фоне все его диверсии казались не более чем возней в песочнице.
Отчаявшись расшатать ситуацию издалека, диверсант принял рискованное решение: проникнуть в саму столицу клана Гу и ударить прямо под носом у их предводителей. Он был уверен: стоит Городу Восходящего Дракона погрузиться в хаос, как остальные стервятники почуют кровь и бросятся на земли Гу, ввергнув всю провинцию в пучину масштабной войны.
— Командир, к чему такие сложности? — недовольно проворчал один из подчиненных. — Давайте просто проберемся в поместье Гу и вырежем их верхушку. Обезглавим змею — и всё само собой развалится.
Сюй Сань одарил советчика уничтожающим взглядом:
— Жалкий глупец. На семью Гу работает около сотни мастеров Приобретенного уровня. Думаешь, они смогли бы держать в узде такую армию бойцов, если бы за их спинами не стоял Великий мастер Врожденной стадии?
Подчиненный побледнел и осекся.
Сюй Сань вновь устремил потемневший взгляд на далекие городские ворота.
— В клане Гу совершенно точно есть эксперт Врожденной стадии. Лезть на рожон и рисковать собственными головами — верх кретинизма. Наша задача лишь поднести спичку и разжечь пламя в Южных Горах. Прямое столкновение с местными хозяевами нам ни к чему. Разошлите вестовых. Пусть все наши люди срочно стягиваются к окрестностям Города Восходящего Дракона.
— Слушаемся! — хором отозвались переодетые диверсанты.

Комментарии

Загрузка...