Главарь бандитов плотоядно облизнулся, пожирая глазами сидящих в повозке девушек. Кровь в его жилах закипала от предвкушения.
Шикарно! Обе невероятно хороши! Куда лучше тех замарашек, которых ему приходилось ловить в разрушенных деревнях. С тех пор как Культ отправил его вербовать сторонников в этой дыре, он только и делал, что возился с немытыми бродягами, давно не балуя себя по-настоящему изысканной добычей.
Откуда в этой грязи взяться настоящей красоте? А вот столичные штучки — совсем другое дело! Кожа белая, как снег, глаза испуганные, как у ланей!
Мужчина даже не пытался скрыть своего мерзкого желания. Под его сальным взглядом Му Вэй и Сяо Юнь вздрогнули и поспешно забились в самый угол кареты.
Тем временем дядюшка У с мрачной решимостью оценивал противника. Ситуация была критической. Тот бросок камня, пробивший лошадиный череп насквозь, ясно дал понять: этот щеголь в шелках превосходит его по силе! Более того, переведя взгляд на бегущих следом бродяг, старый воин заметил странность. Обычные беженцы, истощенные голодом, не могли похвастаться богатырским здоровьем. Но у этих людей жизненная энергия бурлила так, словно они только что выпили котел звериной крови.
— Госпожа, Сяо Юнь, немедленно бегите! — не оборачиваясь, сквозь зубы процедил воин.
Му Вэй замялась лишь на мгновение, а затем решительно кивнула. Она понимала, что их присутствие только свяжет дядюшке У руки. Если они побегут, часть бандитов бросится за ними, и старику будет легче отбиться.
— Поняла! Умоляю, будьте осторожны!
— Бежать? Куда это собрались наши юные красавицы? — усмехнулся приблизившийся главарь. — Сегодня вы никуда не уйдете. Лучше покорно останьтесь и развлеките дядюшку... А ну стоять!
Не дав мерзавцу договорить, дядюшка У с боевым ревом бросился в атаку. Тяжелый двуручный клинок в его руках описал смертоносную дугу, рассекая воздух. В этот удар воин вложил всю свою силу, надеясь разрубить врага пополам.
Но мужчина в шелках лишь презрительно прищурился. Из его рукавов с лязгом выскочили длинные стальные когти. Направив в них мощный поток Истинной Ци, он скрестил руки, принимая удар.
Лязг!
Металл со скрежетом столкнулся с металлом, высекая искры. От чудовищной отдачи обоих бойцов отбросило на десяток шагов назад.
Сердце дядюшки У оборвалось. Со стороны казалось, что силы равны, но старик понимал — он уже проиграл. Во-первых, он атаковал, вложив всю инерцию разбега, а враг лишь защищался. Во-вторых, его огромный меч априори имел преимущество в силе удара перед короткими когтями. И при всем этом — лишь ничья! Вывод был очевиден и пугающ: внутренняя сила противника была намного плотнее и мощнее.
Он был мастером Приобретенной стадии!
Откуда в толпе грязных оборванцев взялся такой монстр?! На всю провинцию Южных Гор был известен лишь один человек, преодолевший рубеж смертных рангов — владыка Обители Меча Чистого Родника, мастер Врожденной стадии. Любой боец Приобретенной стадии был бы здесь легендой, но этого человека дядюшка У видел впервые. Это могло значить лишь одно: кто-то могущественный и опасный стягивает силы под видом беженцев, готовя немыслимый заговор.
Заметив, что девушки выбрались из кареты и побежали к лесу, главарь рявкнул на подоспевших бандитов:
— Живо за ними! Если эти две птички улетят, можете сами перерезать себе глотки — я с вас шкуру живьем спущу!
— Слушаемся, господин! — хором рявкнули сектанты и, потрясая оружием, ринулись в погоню.
Дядюшка У попытался перерезать им путь, но воздух прорезал свист. Мужчина в шелках сократил дистанцию молниеносным рывком, целясь стальными когтями прямо в сердце старика.
Воин едва успел вскинуть клинок, принимая удар на широкую плоскость лезвия. Но атаки посыпались одна за другой, непрерывно, как стена проливного дождя. В ближнем бою длинный тесак стал неуклюжим бременем, в то время как короткие когти противника порхали со смертоносной грацией. Дядюшка У оказался прижат к повозке, истекая потом и отчаянно парируя град ударов.
Обернувшиеся на бегу Му Вэй и Сяо Юнь побледнели от ужаса.
— Дядюшка У! — в отчаянии крикнула девушка.
— Бегите! Не оборачивайтесь! — хрипя от напряжения, заорал старик.
— Я вырву твое сердце! — хищно расхохотался сектант. Его когти превратились в смазанное серебряное пятно, обрушиваясь на воина с невероятной жестокостью.
Защита старика трещала по швам. Он понимал, что жить ему осталось считанные вздохи, а спасения ждать неоткуда. В душе воцарилось ледяное отчаяние.
Но в тот самый миг, когда смерть уже занесла над ним косу, дядюшка У вдруг почувствовал странную резь в ушах. Воздух вокруг наполнился тонким, едва уловимым звоном.
Что это? Старик на мгновение растерялся. Сквозь пот, заливающий глаза, он вдруг заметил, как пространство за спиной торжествующего сектанта подернулось рябью, словно поверхность потревоженного пруда.
Главарь бандитов, упивающийся своим превосходством и предвкушающий скорую расправу, ничего не замечал. Лишь в самую последнюю секунду инстинкты заставили его резко побледнеть и дернуться, но было уже слишком поздно.
Дядюшка У услышал мягкий, влажный шелест. А затем на шее смеющегося сектанта появилась тончайшая, идеальная красная линия.
В следующее мгновение голова мужчины слетела с плеч, а из перерубленной артерии ударил фонтан крови высотой в несколько метров. Обезглавленное тело по инерции сделало еще один шаг и тяжело рухнуло в пыль.
Воин оцепенел. Его глаза были готовы выкатиться из орбит от пережитого шока. Неожиданно он почувствовал, как волоски на его собственных руках встали дыбом. Кожу обожгло могильным холодом, словно невидимое, чудовищно острое лезвие скользнуло прямо по его горлу, предупреждая: не двигайся.
Вдалеке Му Вэй и Сяо Юнь замерли, как вкопанные, не веря своим глазам.
Бандиты, гнавшиеся за ними, успели сократить расстояние до пятнадцати шагов. Заметив, что девушки остановились, один из них злорадно осклабился:
— Что, поняли, что от нашего господина не уйдешь...
Он обернулся, чтобы похвастаться перед главарем, и его лицо мгновенно посерело. Оружие со звоном выпало из ослабевших пальцев.
— Г-господин... — пролепетал он, глядя на валяющуюся в пыли голову с застывшим выражением абсолютного ужаса.
Осознание ударило бандита как кувалда. Глаза мертвеца словно кричали ему: беги!
Но тут воздух вокруг него наполнился странным, шелестящим звуком. Вжух! Вжух! Вжух!
Бандит почувствовал на своей щеке что-то мокрое и теплое. Дождь? Он инстинктивно поднес руку к лицу и стер влагу. Опустив взгляд на пальцы, он содрогнулся. Кровь. Ярко-алая, дымящаяся кровь.
Смертельный ужас парализовал его. Трясясь всем телом, он медленно поднял голову и посмотрел в небо.
В воздухе кружился кровавый дождь. Застывшие в гримасах боли и удивления отрубленные головы взлетали ввысь одна за другой. Секунду назад эти люди жаждали крови и богатства, а теперь их тела фонтанировали багрянцем, оседая на землю. Сцена напоминала воплотившийся ночной кошмар, парализующий разум до состояния животного ужаса.
Затем он услышал этот шелестящий звук совсем близко.
Мир вокруг вдруг странно накренился. Земля начала стремительно отдаляться, вращаясь перед глазами.
«Почему я лечу?» — мелькнула у него отстраненная мысль. Боли не было, лишь странная легкость и нарастающая темнота. Его угасающий взгляд скользнул вниз и выхватил из хаоса падающих тел одно — до боли знакомое, но без головы.
«А... так я тоже умер», — пронеслась в его угасающем сознании последняя мысль, прежде чем тьма поглотила его навсегда.
***
Пролитая кровь пропитала дорожную пыль, окрасив землю в зловещий багровый цвет. Несмотря на ярко сияющее солнце и беззаботный щебет птиц в лесу, на месте побоища воцарилась мертвая тишина.
Хотя, если быть точным, живые здесь все еще оставались. Дядюшка У, Му Вэй и Сяо Юнь могли это подтвердить. Все трое стояли неподвижно, с расширенными от ужаса глазами глядя на поле, усеянное обезглавленными трупами. И хотя стояла середина лета, каждый из них чувствовал такой пробирающий до костей холод, словно оказался на дне ледяного ущелья.

Комментарии

Загрузка...