Город Восходящего Дракона, будучи мегаполисом с населением более двух миллионов человек, располагал множеством ворот. Однако между городом и горой Скрытого Духа протекала широкая Холодная река. И хотя по прямой до обители было не больше километра, из-за отсутствия мостов приходилось делать огромный крюк.
Богатая карета Му Вэй неспешно катилась по проселочной дороге. Сидящая рядом с госпожой служанка Сяо Юнь то и дело приоткрывала шторку, тревожно вглядываясь в заросли.
— Госпожа, как думаете, эти оборванцы больше не появятся? — обеспокоенно спросила она.
Му Вэй недовольно посмотрела на нее:
— Типун тебе на язык! Не накликай беду!
— Хе-хе! — нервно хохотнула девушка. — Да я и не боюсь особо. С нами же дядюшка У! Он у нас боец первого ранга, великий мастер! Этим бродягам с ним ни за что не совладать.
Услышав это, Му Вэй тоже немного расслабилась. Дядюшка У, управлявший повозкой, был старым другом ее отца, с которым они в молодости вместе скитались по миру боевых искусств. Волею судеб он остался служить в их семье. И хотя он выполнял скромную работу кучера, на деле мужчина был одним из сильнейших защитников клана Му.
Первый ранг был вершиной для обычных смертных воинов — всего в одном шаге от заветной стадии Приобретенного Мастерства. В бою один на один, да еще и в полном здравии, дядюшка У мог шутя раскидать три-четыре десятка вооруженных головорезов.
Услышав разговор девушек, кучер негромко произнес:
— И все же нам стоит быть осторожными. Да, я смогу отбиться от нескольких десятков нападающих. Но вы обе слишком слабы. Если начнется серьезная свалка, я просто не смогу вас прикрывать.
Му Вэй тихо вздохнула. Хоть она и занималась боевыми искусствами с детства, ее талант оставлял желать лучшего. Сейчас она едва дотягивала до восьмого ранга. Справиться с парой обычных хулиганов ей было по силам, но окажись врагов чуть больше — и она станет легкой добычей.
Сяо Юнь вновь отодвинула шторку и высунулась к кучеру:
— Дядюшка У, а скажи, у этого несносного даоса из обители вообще есть какие-нибудь навыки? Насколько он силен?
Мужчина нахмурился, погрузившись в воспоминания.
— Я не смог разглядеть его уровень, — покачав головой, ответил он. — Но... внутренняя сила в нем определенно есть. И немалая.
Они виделись множество раз, хотя почти не разговаривали. Но поскольку Му Вэй положила глаз на этого юношу, дядюшка У, как старший, не мог не присматриваться к нему. Даос казался слишком отрешенным от мирских забот, а его прошлое было покрыто мраком.
Сяо Юнь подперла щеки руками и горестно вздохнула:
— Эх! Характер у него спокойный, собой хорош... Но почему же у него такое каменное сердце? Наша госпожа — первая красавица, а он воротит нос!
— Ах ты дрянная девчонка! А ну закрой рот! — взвизгнула покрасневшая Му Вэй, пытаясь ущипнуть служанку.
— Ой, всё-всё, молчу! — засмеялась Сяо Юнь, отстраняясь.
Ей стало скучно, и она снова принялась разглядывать пейзаж за окном. Внезапно девушка нахмурила аккуратный носик. Она высунулась вперед и нервно похлопала кучера по плечу, указывая пальцем на густые кусты впереди:
— Дядюшка У... мне кажется, или там в засаде сидят люди?
Мужчина резко изменился в лице. Он проследил за ее взглядом, и его рука легла на рукоять клинка.
***
В зарослях у обочины действительно скрывались несколько десятков оборванцев. Во главе этой разношерстной толпы стоял мужчина средних лет, облаченный в дорогие белые шелка. Его лицо было нездорово бледным, а тонкие губы украшали щегольские усики. Он смотрел на приближающуюся карету с откровенным, плотоядным блеском в глазах.
— Уверен, что это та самая повозка? — не оборачиваясь, спросил он.
Рядом с ним стоял тощий, как скелет, бродяга с опухшим от побоев лицом. Его левая рука, замотанная грязными тряпками, безвольно висела на перевязи.
— Так точно, господин! Это они! — заискивающе закивал тощий, злобно щурясь на карету. — Вчера мы заметили, что внутри сидят две потрясающие цыпочки. Хотели поймать их и преподнести вам, но этот проклятый кучер оказался слишком силен!
Мужчина в шелках довольно погладил усики.
— Плевать на его силу. Эти девчонки никуда не денутся от меня, — усмехнулся он.
Тощий бродяга неуверенно переступил с ноги на ногу:
— Господин, раз у них такой охранник, девчонки явно из богатеньких. Вдруг у них влиятельная семья...
— Вдруг? Никаких «вдруг»! — пренебрежительно бросил главарь. — В этом захолустном Городе Восходящего Дракона меня заботит разве что семья Гу. На всех остальных мне плевать с высокой башни!
Он обернулся к притаившимся в кустах беженцам.
— Вы только недавно примкнули к нашему Священному Культу и еще не понимаете его истинной мощи. Запомните раз и навсегда: в наших рядах полно настоящих мастеров! Бойцы высших рангов — это лишь начало. У нас есть мастера Приобретенной и даже Врожденной стадии! Вы же уже опробовали на себе Пилюли Священной Крови?
Головорезы закивали, глядя на него фанатично горящими глазами. Эти пилюли были настоящим чудом! Стоило проглотить одну, как кровь начинала кипеть, а физическая сила мгновенно возрастала на добрую сотню килограммов.
Заметив их слепое обожание, мужчина мысленно усмехнулся, но на его лице сохранилось строгое выражение.
— Эти пилюли — лишь малая часть даров Культа. Сейчас наше Священное Учение только входит в земли Империи Расцвета. Нам нужны преданные люди! Императорский двор слаб и никчемен, страна погрязла в разрухе. Когда наш Культ захватит эту империю, все, кто проявил доблесть, получат власть и богатство. Да каждый из вас сможет стать градоначальником!
Градоначальником?! При слове, сулившем немыслимую для простолюдинов власть, глаза беженцев налились кровью. Ради такого они были готовы рвать людей зубами.
— Господин, они разворачиваются! — вдруг вскрикнул один из бандитов, заметив, что карета резко сбавила ход и начала разворот.
Мужчина в шелках хищно оскалился.
— Зашли так далеко и думаете сбежать? За ними!
С этими словами он сорвался с места. Его скорость была просто невероятной. На бегу он схватил с земли несколько тяжелых камней, влил в них внутреннюю силу и швырнул в сторону повозки.
Камни со свистом прорезали воздух, уподобившись пушечным ядрам. Один из них с мерзким хрустом пробил шею тягловой лошади. Животное дико заржало, кровь брызнула фонтаном, и карета опасно накренилась.
— Дядюшка У! — в панике закричала Сяо Юнь.
Опытный воин мгновенно оценил ситуацию. Если обезумевшая от боли лошадь рванет вперед, карета перевернется и разобьется. Он спрыгнул с козел и одним мощным ударом ладони по черепу добил животное. Лошадь рухнула на землю, повозка сильно дернулась, но устояла.
Однако на лице дядюшки У не было и тени облегчения. Он выхватил клинок, не отрывая взгляда от дороги. Прямо на них, опережая толпу головорезов, несся тот самый человек в белых шелках. Скорость, с которой он сокращал дистанцию, заставляла сердце воина сжиматься от дурного предчувствия.
Девушки с ужасом выглянули из окна. Главарь бандитов увидел их бледные, испуганные лица и разразился хриплым смехом:
— Отлично! Просто отлично! Какой шикарный улов!

Комментарии

Загрузка...