В прибывших легко угадывались люди военные. И если остальные всадники были просто стражниками, то их командир — юноша с тонкими чертами лица и пронзительным взглядом — выглядел невероятно внушительно. Тяжелая, испещренная царапинами броня и породистый боевой конь лишь подчеркивали его стать.
Услышав свое имя, юный командир нахмурился, глядя на богача:
— А ты кто такой?
— Это же я, Чжоу Цзи! Мы виделись с вами на приеме пару месяцев назад! — заискивающе затараторил юнец.
Чанъюнь попытался вспомнить, но так и не смог. На том приеме были десятки людей, и запоминать каждого встречного он не собирался.
— И что вы тут устроили на проезжей части... — начал он раздраженно, но, случайно подняв взгляд, вдруг осекся.
В его глазах промелькнуло удивление, мгновенно сменившееся целой бурей сложных эмоций. Чжоу Цзи, обрадованный появлением спасителя, уже приготовился вылить ушат грязи на наглого даоса, но первые же слова командира заставили его поперхнуться.
— Старший брат! — негромко, но отчетливо произнес Гу Чанъюнь, глядя на даоса.
Чангэ кивнул.
— Давно не виделись, Чанъюнь. Ты возмужал.
Перед ним стоял его родной младший брат.
Кто?! Чжоу Цзи уставился на происходящее, как на ожившего мертвеца. Старший брат?! Этот бродячий монах — старший брат командира?! Осознание того, кто перед ним стоит, ударило его, как кувалда. Лицо юнца стремительно теряло краски, а по спине покатился липкий, ледяной пот.
Кто такой этот юный командир? Второй сын семьи Гу! Восходящая звезда армии Империи Расцвета, чье имя уже гремело на всю страну. Гений, о котором ходили легенды. А его старший брат... Имя, которое за последние годы начало стираться из памяти. Гу Чангэ! Тот самый таинственный наследник клана Гу!
Чжоу Цзи был в полуобморочном состоянии. Об этом старшем брате всегда ходили легенды, но он был настолько скрытен, что даже в их собственных кругах его мало кто видел в лицо. Пару лет назад поговаривали, что он ушел в горы изучать Дао, но никто не знал наверняка, так ли это. И вот теперь... Чжоу Цзи смотрел на безмятежное лицо даоса и чувствовал, как земля уходит из-под ног.
Проклятье! Он только что приказал убить прямого наследника одной из самых могущественных семей империи! Это был не просто провал, это был смертный приговор.
Братья долго смотрели друг на друга в молчании. Несмотря на кровное родство, они никогда не были особо близки, и сейчас их разговор тоже не клеился. Чанъюнь окинул взглядом место побоища, мгновенно оценив ситуацию. Он презрительно посмотрел на бледного, как мел, Чжоу Цзи и бросил:
— И на большее ты не способен.
Чжоу Цзи лишь судорожно сглотнул, не смея раскрыть рта. Все мелкие и средние кланы города кормились вокруг семьи Гу. Оскорбить их наследника, да еще и приказать его убить... Его ноги мелко тряслись.
Тем временем раненый мечник, зажимая искалеченную руку, старался слиться с фоном. В его голове билась только одна мысль: какой силой нужно обладать, чтобы сотворить такое? Стадия Приобретенного Мастерства? Или... еще выше? Он сам был мастером второго ранга, но даже и мечтать не мог о подобном контроле силы. Этот «слабый и скрытный» наследник оказался чудовищно силен! Все только и говорили, что о таланте второго сына, который недавно достиг Приобретенной стадии и имел все шансы стать мастером Врожденной. Но кто мог знать, что истинный монстр — это старший брат?!
— Г-господин Гу... — заикаясь, пролепетал Чжоу Цзи, чья душа сейчас трепетала на краю пропасти.
Чангэ бросил на него равнодушный взгляд.
— Видел беженцев за стенами?
— Д-да! Видел! — радостно закивал юнец, цепляясь за шанс загладить вину.
— Пожертвуй сто тысяч мешков зерна для раздачи каши. И мы забудем о сегодняшнем недоразумении.
Сто тысяч мешков! Чжоу Цзи застыл с разинутым ртом. Его семья не торговала зерном, и хотя они были богаты, таких запасов у них отродясь не водилось. А с учетом нынешних заоблачных цен на продовольствие из-за засухи, собрать столько зерна будет стоить им целого состояния! Но, вспомнив, с кем он имеет дело, юнец отчаянно закивал:
— Я немедленно займусь закупками!
— И еще одно, — добавил Чангэ. — При варке каши подмешивай в нее песок и мелкие камни.
— Зачем?! — вырвалось у ошарашенного Чжоу Цзи. Если уж ты жалеешь беженцев, зачем кормить их грязью?
Ответил ему Чанъюнь, с холодным презрением взирая на юнца:
— Чтобы отсеять тех, кто притворяется голодающим ради бесплатной еды.
Чжоу Цзи внезапно понял. Обычные бездельники, решившие поживиться на халяву, не станут есть кашу с песком. На такое пойдут лишь те, кто действительно умирает от голода. Взгляд, которым он теперь смотрел на Чангэ, наполнился суеверным страхом и уважением.
Чанъюнь повернулся к брату. В его глазах читалась сложная гамма чувств.
— Брат... ты возвращаешься домой?
— Нет, — покачал головой Чангэ, слегка приподняв связку руды. — Спустился забрать кое-какие вещи. Скоро уйду обратно в горы.
Чанъюнь открыл было рот, но передумал и замолчал. В этот момент Цинфэн осторожно дернул Чангэ за рукав. Мальчик с жалостью указал на маленькую побирушку:
— Старший брат, может, мы сможем...
Чангэ обернулся. Девочка сидела на земле и робко смотрела на него яркими, блестящими глазами. Заметив его взгляд, она испуганно вжала голову в плечи. Чангэ слегка прищурился. В его глазах мелькнул таинственный свет. Он подошел к ней.
— Где твои родители?
— У... умерли, — едва слышно прошептала она, и в ее детском голосе прозвучала глубокая, недетская тоска.
— У тебя есть имя?
— Эр Я.
— Пойдешь со мной?
В глазах девочки вспыхнуло недоверие, сменившееся робкой надеждой.
— М-можно?
— Конечно.
— Я пойду! — она отчаянно закивала.
Чангэ мягко опустил руку на ее грязные волосы.
— Отныне твое имя — Минюэ. Ясная Луна.
— Угу! — счастливо пискнула девочка.
Затем Чангэ повернулся к побледневшему Чжоу Цзи. Его голос стал холодным, как лед:
— Обо всем, что здесь произошло — молчать. Я не люблю, когда меня беспокоят. Понял?
— П-понял! Не извольте беспокоиться!

Комментарии

Загрузка...