В последующие дни к городу Восходящего Дракона действительно хлынули огромные потоки беженцев. Менее чем за неделю под стенами столицы провинции собралась гигантская толпа в двести-триста тысяч человек. Людское море, заполнившее все видимое пространство, привлекало множество любопытных взглядов со стен.
Город Восходящего Дракона был центром провинции Южных Гор. Должность губернатора здесь совмещалась с постом имперского ревизора. Нынешний губернатор, Чжоу Люй, по иронии судьбы был родом как раз из пострадавшей западной провинции. Стоя на крепостной стене и глядя на копошащихся внизу людей, он не испытывал ни капли жалости. Напротив, на его губах играла легкая улыбка.
К нему подошел слуга с заискивающей улыбкой и протянул письмо:
— Господин, только что пришло послание из родового поместья! Наша семья скупила изрядный кусок отличной земли!
— Вы за всё заплатили? — небрежно бросил Чжоу Люй.
— Обижаете, господин! Конечно заплатили! В поместье знают, как вы дорожите своей репутацией. Всё честно куплено! Правда, сейчас зерно в цене, так что расплачивались мы едой. Земля обошлась нам за сущие копейки! Мы покупаем зерно здесь, везем туда, и его цена взлетает в десятки раз! Деньги и пахотные земли текут в наш дом рекой!
Чжоу Люй усмехнулся и указал на беженцев внизу:
— До чего же глуп этот сброд. Ну засуха, ну продлится год-другой, можно ведь и потерпеть. Нет, они бросают родные дома и за бесценок отдают плодородные поля.
Слуга на мгновение запнулся, но тут же подобострастно закивал:
— Истинно так, господин! Невежественные простаки, что с них взять!
— А как в поместье с запасами зерна?
— Денег потратили немного, зерна еще хватает, господин. Но желающих обменять землю на еду все больше, просят прислать еще.
Чжоу Люй задумчиво потер подбородок:
— Свяжись с местными зерноторговцами. Скупи побольше и отправь в поместье. Обменяем на новые земли.
— Слушаюсь, господин!
***
У подножия городских стен Гу Чангэ поторапливаемый мальчишкой-даосом неспешно отвел взгляд и продолжил свой путь.
— Старший брат, а на что ты там так смотрел? — с любопытством спросил догнавший его Цинфэн.
— Возможно, на людей. А возможно, на нечто иное, — спокойно ответил юноша.
— А? — мальчик непонимающе захлопал глазами.
Гу Чангэ посмотрел на него, потрепал по макушке и слегка улыбнулся:
— Ты еще маленький, тебе этого не понять. Подрастешь — сам во всем разберешься.
— Пф-ф! — фыркнул Цинфэн, обиженно надув губы. Его живые глазки тут же забегали по сторонам. Вдруг он уцепился за рукав Чангэ и завел приторно-сладким голосом: — Старший бра-а-атик!
От этого заискивающего тона у Чангэ по спине пробежали мурашки, а к горлу подкатил легкий приступ тошноты. Он с обреченным вздохом посмотрел на мальчишку. «Ты вообще в курсе, что ты парень? Был бы ты девчонкой, еще куда ни шло, но мальчику такие нежности вообще не к лицу!»
Прекрасно понимая, к чему клонит мелкий хитрюга, Чангэ достал горсть медных монет и бросил их ему.
— Иди погуляй сам. Я найду тебя позже.
Цинфэн с радостным писком поймал монеты, но тут же недоверчиво посмотрел на юношу:
— Старший брат, а как ты меня найдешь? — «Или вернее, сможешь ли вообще найти?» — мысленно добавил он.
В это верилось с трудом. Город Восходящего Дракона был огромен. Отыскать одного человека в этом людском море было сродни поиску иголки в стоге сена.
Чангэ смерил его холодным взглядом и легонько щелкнул по лбу:
— Как я тебя найду — это моя забота. Не веришь — можешь таскаться за мной.
— Хе-хе, не надо! Я уж лучше сам погуляю! — глаза Цинфэна хитро блеснули. Он с широкой улыбкой сжал монеты в кулаке, развернулся и вприпрыжку побежал прочь.
Глядя ему вслед, Чангэ лишь покачал головой.
***
В кузнице стояла невыносимая жара, звон молотов по наковальням не стихал ни на секунду. Когда Гу Чангэ, облаченный в чистую даосскую мантию, переступил порог, кузнецы тут же обратили на него внимание.
Хозяин мастерской — дюжий мужик с голым торсом — отложил молот, вытер пот грязным полотенцем и с улыбкой шагнул навстречу.
— А вы пунктуальны, юный господин даос. Все, что вы заказывали, готово.
Чангэ кивнул. Хозяин провел его в дальний угол мастерской и указал на груду руды:
— Вот камни, что вы просили. Мы, как договаривались, провели первичную очистку.
Остальные кузнецы, не прекращая бить по металлу, с любопытством косились в их сторону. Пару дней назад этот юноша уже приходил к ним. Что было странно, он не заказал ни серп, ни меч. Он заказал сырую руду. Для человека в даосском одеянии это была весьма необычная просьба, поэтому его хорошо запомнили.
Один из мастеров не выдержал:
— Юный даос, вам точно не нужно ничего из этого выковать? Наша мастерская — одна из лучших во всем городе! Будь то инструмент для поля или оружие, мы сделаем в лучшем виде.
— Благодарю, не нужно, — вежливо отказался Чангэ, осматривая руду.
Эти материалы были нужны ему для создания артефактов. После прорыва на стадию Обители Истока он получил несколько могущественных наследий. «Канон Меча Пустоты» требовал для применения наличие меча. Юноша мог бы просто купить готовое оружие, но обладая искусством «Канон Горнила Неба и Земли», он решил не упускать шанс попрактиковаться в ковке.
Поняв, что дополнительного заработка не предвидится, хозяин лишь развел руками. Но, окинув взглядом стройную фигуру юноши, он усмехнулся:
— Только вот, юный даос, тут же килограммов сто пятьдесят, не меньше! Вы в одиночку это не утащите. Хотите, наймем вам повозку и поможем погрузить?
— У вас есть соломенные веревки? — спросил Чангэ.
Хозяин опешил, но кивнул и велел подмастерью принести моток. Юноша взял веревки, быстро и ловко сплел из них подобие прочной сети, сгреб туда всю руду, а затем небрежно поднял получившийся мешок одной рукой. Оценив вес, он удовлетворенно улыбнулся.
Кузнецы, наблюдавшие за этим, едва не выронили молоты. О небеса! Там же больше центнера камней! Они были крепкими мужиками, привыкшими к тяжелому физическому труду, некоторые даже практиковали боевые искусства, но никто из них не смог бы вот так, играючи, поднять такой вес одной рукой! И на лице юноши не дрогнул ни один мускул!
Взгляды, устремленные на Чангэ, мгновенно изменились. Этот щуплый на вид даос оказался настоящим мастером!
Убедившись, что все в порядке, Чангэ положил на стол несколько заранее приготовленных серебряных слитков:
— Здесь остаток оплаты. Я забираю товар.
Хозяин кузницы очнулся от оцепенения и поспешно поклонился:
— Счастливого пути, господин даос!
Из его речи мигом исчезло пренебрежительное «юный». Истинная сила вызывает уважение везде. Лишь когда Чангэ скрылся из виду, в мастерской поднялся невообразимый гвалт.
— Ну и ну! Внешность обманчива! Этот даос явно непрост в боевых искусствах!
— Вот что значит настоящий гений!
— Да это просто невероятно! Он так легко поднял этот мешок, спорю, он и триста килограммов так же одной рукой потянет. Хозяин, как думаете, какой у него ранг?
Кузнец, задавший вопрос, смотрел на владельца. Хозяин мастерской был самым сильным среди них — бойцом пятого ранга. Мужчина нахмурился, обдумывая ответ, и тяжело произнес:
— Не ниже третьего. А может, и сам мастер Приобретенной стадии!
Приобретенная стадия?! Кузнецы коллективно ахнули, с благоговением уставившись на дверь, за которой скрылся юноша.

Комментарии

Загрузка...