Всё это казалось крайне странным. Если бы судьба Гу Фэна носила титул «Богатый Торговец», Гу Чангэ бы это легко понял. В конце концов, деловая хватка отца была исключительной. Но «Император»? Этот титул выбивал из колеи. Юноша в упор не видел в отце никаких признаков императорского величия или амбиций.
— Старший брат! Старший брат! — раздался звонкий крик.
Цинфэн, которого он недавно отправил на разведку, бежал обратно, размахивая руками еще издали. На лице мальчишки читалась явная тревога.
— Там и правда что-то случилось! Возле горных ворот собралась целая толпа!
— Толпа? — Гу Чангэ отбросил размышления об отце и нахмурился. — Кто такие?
— Это беженцы, старший брат! Они спасаются от голода. Столпились у ворот и просят еды. Настоятель там совсем голову потерял, не знает, что с ними делать.
В глазах Чангэ промелькнуло понимание. Последние два года в провинции к западу от реки свирепствовала жесточайшая засуха. Урожай погиб на корню, пересохли даже колодцы. В их провинции Южных Гор дождей тоже было немного, но благодаря множеству крупных рек недостатка в воде никто не испытывал.
— Старший брат, а как ты услышал, что там шумят? — сгорая от любопытства, спросил Цинфэн.
От Двора Зеленой Сосны, расположенного на заднем склоне, до главных ворот в передней части горы было очень приличное расстояние. Они находились буквально на противоположных концах территории храма.
— Хочешь узнать? — с легкой улыбкой спросил Чангэ.
Мальчишка с силой закивал, глядя на него полными ожидания глазами. Еще бы не хотеть!
— А я тебе не скажу, — усмехнулся юноша, потрепав его по макушке.
Он поднялся и, взмахнув рукавами мантии, направился к выходу со двора, решив лично взглянуть на происходящее. Цинфэн застыл с открытым ртом. Осознание того, что над ним просто подшутили, дошло до него лишь спустя несколько мгновений.
— Старший брат, ты просто злой негодяй! — покраснев от обиды, крикнул он вслед Чангэ.
— А ты тогда маленький дурачок, — донесся издалека насмешливый голос.
Мальчишка в сердцах топнул ногой, но деваться было некуда, и, стиснув зубы, он побежал следом.
***
Гора Скрытого Духа была не из низких. Из беседки Умиротворения на вершине открывался прекрасный вид на город Восходящего Дракона. К передним воротам вела каменная лестница примерно из шестисот ступеней. И сейчас вся эта лестница, насколько хватало глаз, была усеяна людьми — стоящими, сидящими и лежащими прямо на камнях.
— Господин даос, сжальтесь, дайте хоть крошку еды!
— Умоляю, я умираю от голода...
— Спасите моего ребенка, он не ел уже три дня!
— Помогите!
Толпы оборванных, изможденных беженцев стояли на коленях перед вратами храма. Ими были заполнены не только ступени, но и все подножие горы. У ворот несколько даосов с отчаянием смотрели на эту картину. Беженцы представляли собой жуткое зрелище: исхудавшие до состояния живых скелетов, казалось, они могут упасть от малейшего дуновения ветра. Дети выглядели еще страшнее — обтянутые кожей кости, на которых не осталось ни грамма плоти.
Монахи с болью в глазах обернулись к настоятелю. Цин Сюй был в полной панике и не знал, за что хвататься. Спасать их или нет? В храме оставались кое-какие запасы еды, но здесь стояли сотни людей! Запасов не хватит даже на то, чтобы накормить их всех один раз. Но самое страшное заключалось в другом. До настоятеля доходили слухи, что в провинцию Южных Гор хлынули потоки беженцев с запада. Если они накормят эту группу, весть разнесется моментально, и завтра сюда придут тысячи. Да даже если распродать весь храм по кирпичикам, им не прокормить такую ораву!
В этот момент Цин Сюй заметил приближающегося Гу Чангэ. Настоятель шумно выдохнул, словно утопающий, ухватившийся за спасательную соломинку, и бросился к юноше.
— Чангэ, взгляни на это... — простонал он, указывая на толпу.
Если в городе Восходящего Дракона и был кто-то, способный спасти этих людей, так это влиятельные торговые кланы, и в первую очередь — семья Гу. Чангэ окинул взглядом беженцев и слегка нахмурился.
Откуда их столько? Обитель Скрытого Духа располагалась в стороне от главных трактов, в довольно глухом месте. Появление здесь пары заблудившихся бедняков было бы понятно, но целая толпа?
— Цинфэн! — позвал юноша.
Запыхавшийся мальчишка, который только-только догнал его, торопливо отозвался:
— Да, старший брат!
— Когда ты вчера тайком бегал в город за сладостями, много беженцев видел?
Услышав это, Цинфэн побледнел. Он хотел было возмутиться и сказать, что никуда не бегал, но, почувствовав напряженную атмосферу, проглотил оправдания.
— Н-нет... всего пару человек.
— А за городом?
— В город их не пускают стражники. Я видел их только снаружи.
Брови Чангэ сошлись на переносице. Настоятель, услышав этот разговор, вдруг кое-что понял.
— Чангэ, ты хочешь сказать, что с этими людьми что-то не так? — нахмурился он.
— С самими людьми все так. А вот их появление здесь вызывает вопросы, — спокойно ответил юноша. — Вчера массового наплыва беженцев в окрестностях города еще не было. Наш храм стоит на отшибе. По логике вещей, им потребовалось бы день-два, чтобы разбрестись до наших краев.
Обитель находилась хоть и недалеко от города, но Лунная река, огибающая городские стены, надежно отрезала их от основных дорог.
— Добравшись до нового места, голодающие первым делом собираются у городских ворот и требуют от властей открыть амбары, — продолжил Чангэ. — И только поняв, что этот путь закрыт, они начинают расползаться по округе в поисках еды.
Глаза Цин Сюя расширились.
— Ты думаешь, кто-то специально направил их к нам?
— Скорее всего. Но чтобы убедиться, нужно спросить.
Гу Чангэ спустился на пару ступеней и присел рядом с женщиной, баюкающей на руках ребенка. На вид это была обычная крестьянка. Ребенок в ее руках был настолько истощен, что казался полумертвым; его глаза едва открывались. Увидев перед собой даоса в чистых одеждах, женщина испуганно опустила голову. На ее лице отразились жгучий стыд, страх и чувство собственной ничтожности. Но мысль о ребенке заставила ее преодолеть ужас. Она согнулась в поклоне и прохрипела пересохшим горлом:
— Сжальтесь, господин... дайте хоть кусочек. Мое дитя не ело несколько дней...
— Цинфэн, достань то, что прячешь за пазухой, — не оборачиваясь, ровным тоном приказал Чангэ.
У мальчика глаза на лоб полезли. Он в шоке уставился в спину юноши. Да как он опять всё узнал?! Нехотя, но под давлением ситуации Цинфэн извлек из-за пазухи завернутую в промасленную бумагу лепешку с зеленым луком. Лепешка давно остыла, но блестящая от масла корочка и стойкий аромат жареного теста заставили всех вокруг судорожно сглотнуть.
Глаза беженцев вспыхнули голодным, диким блеском. Со всех сторон послышалось частое сглатывание слюны. Десятки взглядов намертво прикипели к рукам Цинфэна. Запах еды сводил их с ума, сметая последние остатки разума. Заметив это, мальчик испуганно пискнул и спрятался за спину Чангэ.
Юноша обвел толпу холодным взглядом и произнес без единой капли эмоций:
— Всем сидеть на местах!
Слова, усиленные Истинной Ци, раскатились по округе низким гулом. Воздух завибрировал. Обезумевшие от голода люди вздрогнули, и их хищные оскалы сменились выражением первобытного ужаса. На них внезапно обрушилось невидимое, удушающее давление, от которого подкашивались ноги. Толпа в страхе уставилась на юного даоса.
Гу Чангэ забрал у Цинфэна лепешку, протянул ее женщине и сказал:
— Ответь на один вопрос, и это твое.
Глаза женщины засияли безумной надеждой.
— Спрашивайте, господин!
Остальные беженцы с лютой завистью смотрели на нее.
— Кто сказал вам прийти сюда? — спросил Чангэ.

Комментарии

Загрузка...