Под предводительством малого водяного дракона воодушевленный Царь-Карп и толпа его верных прихвостей стремительно неслись сквозь толщу воды. Примерно через четверть часа они достигли входа в водную жилу – невзрачной норы в иле диаметром едва ли в метр.
Сяцзяо почтительно сложил клешни перед Царем-Карпом:
— Великий царь, таинственное место сокрыто в глубине этой жилы, примерно в ста метрах отсюда.
Услышав это, Царь-Карп довольно кивнул, и в его глазах блеснула радость. Он веско произнес:
— Генерал-краб, возьми отряд воинов-креветок и ступай внутрь. Отыщи точное место и возвращайся с докладом.
Генерал-краб коротко кивнул:
— Слушаюсь, великий царь!
Его тело слегка содрогнулось, заметно уменьшаясь в размерах, после чего он юркнул в илистый проход. Подобная способность к изменению габаритов была врожденным заклинанием почти всех водных демонов, хотя разница в размерах обычно не превышала двухкратного значения.
Вскоре отряд воинов-креветок и их командир скрылись в норе. Царь-Карп в нетерпении мерил шагами дно, заложив руки за спину. Ли Цин же, затаившись неподалеку, наблюдал за происходящим через теневого бумажного человечка. Прошло около четверти часа, прежде чем Генерал-краб возбужденно выскочил наружу.
— Я нашел его, господин! — Выпалил он. — Сяцзяо не солгал. Я завел отряд внутрь и увидел величественную гробницу, но не стал углубляться и тут же вернулся к вам.
Лицо Царя-Карпа расплылось в широкой улыбке. Резким взмахом руки он поднял в воде мощную волну.
— Отлично! Всем следовать за мной! Сяцзяо, Генерал-краб, ведите!
Демоны поспешили вперед. Царь-Карп, тоже уменьшившись до метра в длину, скользнул в проход. Вскоре они достигли Т-образного разветвления водной жилы. Указав на глухую стену, Сяцзяо подобострастно произнес:
— Великий царь, проход здесь! Позвольте, я покажу.
С дозволения повелителя он прикоснулся к стене, и его рука беспрепятственно ушла в породу – камень и ил расступились перед ним, словно податливый селевой поток. Вскоре голова Сяцзяо вновь показалась снаружи.
— Видите, господин? Нужно просто пройти насквозь!
— Ха-ха-ха, чудесно! — Расхохотался Царь-Карп. — Ты сослужил мне великую службу. Вернемся – и я щедро награжу тебя!
Сяцзяо ослепительно улыбнулся и скрылся в стене. По сигналу предводителя воины-креветки один за другим потянулись внутрь. Ли Цин, чье сознание покоилось в теневом бумажном человечке, заранее притаился в тени одного из солдат. Ци бедствия, пропитавшая почву, невидимой заразой цеплялась к каждому проходящему демону – никто не избежал этой участи. Последним внутрь протиснулся сам Царь-Карп, также невольно приняв на себя клеймо надвигающегося несчастья.
В просторном зале гробницы сотня воинов-креветок выстроилась в четкий армейский строй. Царь-Карп, вернувший себе прежние размеры, встал в центре. Перед ним возвышались черные врата, по бокам от которых замерли два каменных зверя-хранителя гробницы. Эти существа были порождением мастерства зодчих: сложнейшие механизмы, усиленные магическими рунами, черпали силу прямиком из узоров эссенции и ци, пронизывающих фундамент усыпальницы. Чем дольше звери-хранители стояли на посту, тем больше энергии они накапливали; со временем такие создания могли даже обрести разум и превратиться в полноценных демонов.
Царь-Карп нахмурился, ощущая исходящую от изваяний угрозу.
— Отправьте одного воина на разведку, пусть проверит их, — приказал он.
Генерал-краб указал клешней на случайного подчиненного:
— Ты! Иди вперед.
Дрожа от страха, воин-креветка медленно приблизился к стражам. Стоило ему пересечь границу в три метра, как черные истуканы начали мелко вибрировать. Испуганный солдат тут же отскочил назад, и звери снова замерли. Увидев это, Царь-Карп одобрительно кивнул.
— Встать в армейский строй демонов!
По его команде воины мигом заняли позиции, и над ними начала подниматься густая аура. Потоки эссенции и ци устремились к их господину. Царь-Карп вышел вперед, окутанный черно-зеленой энергетической броней; в этот миг его мощь возросла по меньшей мере на треть. Ли Цин, наблюдая из тени, невольно задумался: «Похоже, у демонов тоже есть свои боевые построения. Впечатляющая сила». Он ощутил легкое напряжение – аура зверей-хранителей уже достигла уровня Истинного Закона. Чтобы одолеть таких, даже ему пришлось бы изрядно постараться.
Царь-Карп глубоко вдохнул и, приблизившись к вратам, широко раскрыл пасть. Из его нутра вырвался вихрь мутно-зеленого ядовитого ветра, обрушившийся на стражей. Механизмы ответили резким скрежещущим звуком, от которого закладывало уши. Глаза зверей вспыхнули алым, а тела покрылись иссиня-черным сиянием, принявшим на себя удар. Под воздействием яда полыхнул едкий дым, раздалось шипение, но каменная плоть осталась невредимой.
С яростным ревом звери-хранители бросились в атаку. В руках Царя-Карпа материализовался трезубец. Наполнив оружие черным светом, он нанес сокрушительный удар, и лезвие трезубца на мгновение увеличилось до шести метров. Столкновение было настолько мощным, что руки демона онемели, а стражей отбросило назад. Они с грохотом врезались в стены гробницы, оставив на древнем камне глубокие трещины. Звери-хранители, чьи тела уже покрылись сетью разломов, снова кинулись в бой.
Царь-Карп исступленно вращал трезубцем, обрушивая его на врагов, словно тяжелую дубину. Очередная серия ударов почти разнесла каменных псов в щепки, но тут вмешался случай. Неведомо как Царь-Карп поскользнулся на влажном пятне под ногами. Потеряв равновесие, он повалился навзничь, и по инерции неловко взмахнул трезубцем, задев одного из зверей-хранителей. Огромная сила удара отправила каменную тварь в полет – прямиком в самую гущу строя воинов-креветок.
Наблюдавший за этим Ли Цин едва заметно улыбнулся:
«Ци бедствия... Поистине непостижимая сила».

Комментарии

Загрузка...