Глава 155

Внутреннее убранство дворца поражало своей роскошью. Многочисленные жемчужины «ночного сияния» заливали залы ярким светом, а в каждом углу несли дозор воины-креветки и генералы-крабы, чей вид внушал невольный трепет.

На возвышении, на массивном золотом троне, восседал монстр в иссиня-черных доспехах. Его облик был причудлив и страшен: при общем человеческом телосложении голова сохраняла явные черты речного обитателя. Лицо, покрытое ярко-алой чешуей, было настолько уродливым, что вызывало оторопь; вместо ушей виднелись жабры, а из пасти торчали острые клыки. Однако взгляд этого существа оставался пугающе спокойным, в нем не было и тени безумной ярости.

Вальяжно откинувшись на спинку трона, монстр с видимым удовольствием наблюдал за танцем дев-моллюсков. Перед ним стоял длинный бронзовый стол, заставленный яствами, при ближайшем рассмотрении оказавшимися частями человеческого тела. Рядом возвышался огромный кубок, искусно вырезанный из черепа и до краев наполненный густой алой жидкостью. От этого кровавого вина исходило едва уловимое сияние – в нем чувствовались эссенция и ци. Судя по чертам лица, этот демон был никем иным, как рыбой, а точнее – карпом.

Внезапно музыка смолкла, и танцовщицы поспешно скрылись. В залу, тяжело ступая и сжимая в клешнях массивное оружие, вошел Генерал-краб. Подойдя к самому подножию трона, он рухнул на колени:

— Царь, поиски на сегодня окончены, — доложил он. — Мои бойцы прочесали дно, но никаких следов того странного строения так и не обнаружили.

Ли Цин, наблюдавший за происходящим снаружи, едва не выдал себя от изумления. «Неужели этот Царь-Карп тоже ищет могилу Е Байчжэня? Что ему известно?» – в голове практика роились вопросы, и он затаил дыхание, стараясь не упустить ни единого слова.

Взгляд демона мгновенно стал острым, в глазах сверкнул холодный блеск.

— Завтра продолжите поиски. И так каждый день – пока не найдете, никто не смеет прекращать работу.

Генерал-краб тяжело кивнул:

— Будет исполнено, великий царь.

— Прочь. И заприте двери...

Когда свита и стражники покинули чертоги, и тяжелые створки ворот со скрипом сошлись, в зале воцарилась Мертвая Тишина. Царь-Карп медленно выпрямился на троне, взял костяной кубок и осушил его одним глотком. Багровая жидкость тонкими струйками стекала из уголков его рта.

— А-а-а... — выдохнул он с удовлетворением, но его взгляд становился всё более мрачным и зловещим. — Где же эта проклятая гробница? «Жемчужина Покоя Души», что хранится у Е Байчжэня, – истинное сокровище. Я обязан заполучить её первым. Никто другой не смеет к ней прикоснуться.

Демон бормотал это себе под нос, и его лицо начало искажаться в судороге. Внезапно на затылке Царя-Карпа зашевелились несколько странных длинных щупалец. Они бесцельно извивались в воздухе, словно пытаясь что-то поймать. Владыка резко завел правую руку назад и вцепился в эти отростки.

— А-а-ха-ха... — его лицо перекосило от боли, но в крике слышалось подобие безумного смеха. Он с силой рванул щупальца, выдирая их вместе с кусками плоти.

Глухой стон, тяжелое прерывистое дыхание – и вот уже оторванный пучок плоти с хлюпаньем шлепнулся на стол. Чудовищным ударом кулака Царь-Карп размозжил щупальца, превращая их в кровавое месиво.

— Проклятье... — прохрипел он. — Аномальная мутация... отвратительно, до костей пробирает.

Лицо демона превратилось в маску агонии, он неотрывно смотрел на остатки плоти, в которых всё еще подергивались волокна мышц. С выражением глубокого омерзения он выдохнул облако серо-зеленого тумана. Эта странная энергия обладала разрушительной силой: живая плоть мгновенно высохла и рассыпалась в прах.

Ли Цин, наблюдавший за этой сценой, заметил странность: хотя лицо Царя-Карпа было искажено, это походило на жуткую, неестественную улыбку. Практик нахмурился и едва слышно прошептал:

— Кажется, его аномальная мутация зашла слишком далеко. Жестокий малый — вырвать из себя кусок живой плоти... Видно, что ему больно, но мимика живет своей жизнью. Он теряет контроль даже над собственными чувствами. Похоже, степень его осквернения крайне высока.

Ли Цин задумался, сопоставляя факты: «В своем бреду он упомянул „Жемчужину Покоя Души“. Неужели это и есть тот артефакт, что позволял Е Байчжэню сдерживать аномальное осквернение? Теперь кое-что проясняется. Во-первых, могила наверняка здесь. Судя по всему, Царь-Карп ищет её уже давно, и то, что он до сих пор ничего не нашел, доказывает: усыпальница скрыта безупречно. Велика вероятность, что сокровища всё еще внутри, и это хорошая новость. Плохая же новость в том, что у меня есть конкурент. Этот демон находится на Стадии Истинного Закона, справиться с ним будет непросто, но возможно. Однако стоит выяснить, кто за ним стоит. Служить „Генералом Разделения Волн“ на таком участке Великой Реки – задача не для простого одиночки. У него определенно есть покровитель. Знает ли этот „патрон“ о гробнице? Если да, то мое появление может обернуться катастрофой. Мне нужно больше информации, нужно знать его подноготную».

Приняв решение, он оставил теневого бумажного человечка следить за дворцом из темноты, а сам призвал еще больше бумажных слуг. Они скользнули в подводные тени, начиная масштабные поиски. Сам Ли Цин укрылся в глубокой подземной каверне, просматривая мир глазами своих теней, отсеивая лишнее в надежде наткнуться на след великой гробницы.

Прошло еще два дня. Поиски в реке пока не приносили плодов, но из дворца поступало много важных сведений. Благодаря теневым шпионам, проникшим в каждый уголок водной резиденции, Ли Цин восстановил общую картину. Усадьба Генерала Водных Волн была пожалована Дворцом Дракона Великой Реки. Царь-Карп, будучи вассалом Дворца, пользовался покровительством некоего «драконьего отпрыска», благодаря которому и получил во владение этот тридцатимильный участок водной жилы и сотню бойцов в придачу. Несмотря на статус местного владыки, он оставался лишь звеном в иерархии Дворца Дракона.

Ли Цин смотрел на «Нефритовую дощечку», где систематизировались все данные, которые он заносил в «Книгу записей». Картина прояснялась, и в голове практика созрел план. «А ведь этого парня можно использовать», – мелькнула в его сознании коварная мысль.