— Я спасла тебе жизнь, так чем же ты отплатишь? — С легкой улыбкой спросила молодая госпожа. Она смотрела на красивого мужчину перед собой, и в ее прекрасных глазах читалось едва уловимое кокетство.
Тот приподнял бровь и ответил:
— Я не забуду вашего благодеяния, госпожа. Лишь прикажите – и я пойду в огонь и в воду.
Девушка прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась:
— Ну полно, посмотри на себя – не думаю, что ты сейчас в силах меня отблагодарить. Сначала залечи раны. Через час мы уже будем в Городе Драконьего Пути.
При этих словах лицо мужчины внезапно переменилось.
— Госпожа, как давно вы меня спасли? — Спросил он.
Она бросила на него быстрый взгляд:
— Около четверти часа назад.
Мужчина побледнел.
— Мне нужно немедленно уйти, иначе я навлеку на вас беду! — Он попытался подняться, но внутренние органы словно разрывались на части, а все тело пронзила невыносимая боль. Служанка, стоявшая рядом, поспешно прижала его к сиденью:
— Ты весь в ранах, не смей двигаться!
— Госпожа, меня преследуют враги, — торопливо заговорил раненый. — Скоро они будут здесь. Мой преследователь — практик-призрак из Дворца Колеса Перерождений. Если он настигнет нас, вы все погибнете.
Услышав это, девушка посерьезнела:
— Дворец Колеса Перерождений? Один из десяти великих призрачных дворцов? Что они забыли здесь, на Северном континенте?
Мужчина горько усмехнулся:
— Не знаю. Я лишь случайно раскрыл их заговор. Они вырезали деревню, а я, на свою беду, проходил мимо. Заметив меня, они пустились в погоню.
Лицо госпожи стало суровым:
— Нужно немедленно прибавить ходу!
Но не успела она договорить, как снаружи раздался чей-то испуганный крик:
— Ты еще кто такой?!
Раздался истошный вопль, и в воздухе мгновенно разлился густой запах крови. Мужчина и госпожа одновременно напряглись, а служанка побледнела от ужаса. В руке девушки возникла нефритовая пластина. Схватив спутников, она сжала амулет, и тот рассыпался в пыль. Троицу окутало таинственное сияние, и в следующее мгновение они бесследно исчезли.
В ту же секунду из странного тумана опустилась огромная черная ладонь. Раздался грохот. Сокрушительная сила превратила повозку в щепки, и из обломков вышла фигура. Это был тот самый таинственный практик: из его спины росла жуткая призрачная рука – именно она нанесла удар. Оглядев пустую карету и почувствовав странные колебания в воздухе, он нахмурился.
— Искусство Побега Божественной Пустоты Инь и Ян? Похоже на магию Школы Инь-Ян.
Лицо его помрачнело. Он знал, на что способна эта техника: она позволяла мгновенно переместиться в любое место в радиусе ста ли. Преследовать их дальше было бессмысленно.
— Хм, считай, тебе повезло, — пробормотал он и растворился в густом черном дыму, который стремительно унесся вдаль.
Теневой бумажный человечек Ли Цина выбрался из ближайшей тени. На лице существа отразилась задумчивость. «Похоже, где бы я ни появился, везде возникают проблемы, будь то мелкие неприятности или серьезная беда», – размышлял он. «Нужно запомнить: отныне ни в коем случае не соваться в чужие дела. При малейшей опасности – немедленно уходить. Нельзя давать миру ни единого шанса на исправление аномалий».
Ли Цин еще острее осознал опасность своего положения и решил впредь быть вдвое осторожнее. «А этот человек не так прост, раз сумел спастись. Несмотря на тяжелое ранение, он все же достиг ранга человеческих бедствий. Но без помощи той женщины он был бы уже мертв». Четверо охранников повозки лежали растерзанные, превратившись в иссохшие куски плоти. Ли Цин лишь слегка покачал головой, и его бумажный двойник исчез в тенях.
Минуло еще несколько дней. Ли Цин тщательно скрывал свое основное тело, пока теневой бумажный человечек бороздил воды Великой Реки в поисках чего-то подозрительного. К сожалению, он так и не нашел никаких зацепок. Однако его внимание привлекло кое-что другое.
В речных глубинах то и дело мелькали фигуры воинов-креветок и генералов-крабов. Все они были демонами, но их превращение в людей было незавершенным: у большинства сохранялись животные черты, а от самих существ веяло дикостью. В отличие от тех, кого он видел во Дворце Дракона, эти были вооружены из рук вон плохо – ни нормальных доспехов, ни приличного оружия. Колебания их эссенции и ци были слабыми, и они даже не подозревали о присутствии бумажного соглядатая.
Ли Цин наблюдал за ними уже два дня и примерно понял, кто они такие. Похоже, это были дозорные, охранявшие данный участок реки. Демоны вели себя осторожно, держась самого дна и не поднимаясь на поверхность – явно подчинялись какому-то запрету. Ли Цин перенес сознание в одного из бумажных человечков и бесшумно последовал за отрядом креветок.
В мутных водах Великой Реки, на глубине в несколько десятков чжанов, царил полумрак. Пройдя около десяти ли, он увидел впереди массивную тень диаметром не менее тридцати чжанов. Приблизившись, Ли Цин разглядел очертания строения. Это была подводная резиденция, сложенная из обычного камня – никакой роскоши, скорее даже некоторая ветхость. Но группы демонов постоянно входили и выходили из дверей.
«Это и есть Дворец Дракона Великой Реки? Не может быть, отчего же он такой нищий?», – промелькнуло в голове Ли Цина. Он направил бумажного человечка внутрь, умело скрываясь в тенях. Слабый свет давали вкрапленные в стены жемчужины, что только помогало Ли Цину прятаться. Внутри не было никаких охранных массивов – путь был открыт. Между колоннами сновали демоны и обычные рыбы, создавая весьма странное зрелище.
Чем глубже он проникал, тем сильнее хмурился. «Похоже, это не Дворец Дракона, а просто логово какого-то водного демона. Но неужели Дворец Дракона не контролирует Великую Реку целиком?» Озадаченный Ли Цин вскоре оказался перед величественным залом, над входом в который висела табличка: «Резиденция Генерала Разделения Волн».
«Так это владения Генерала Разделения Волн», – понял он. Изнутри доносились звуки музыки и пения. На пороге вода магическим образом отделялась от воздуха – странный свет наполнял зал, вытесняя речную влагу. Глаза Ли Цина блеснули. «Похоже, это главный зал». Затаившись в тени, он заглянул внутрь. Там, в сиянии множества жемчужин, танцевали и пели прекрасные девы-жемчужницы.

Комментарии

Загрузка...