Глава 152

Завидев это зрелище, Ли Цин тут же нахмурился. «Неужели снова близится беда? – ...пронеслось в его голове. – ...В последнее время я почти ни с кем не контактировал, так что причин для беспокойства быть не должно. Хоть бы это было не по мою душу». Он замер, преисполненный предельной бдительности.

Потухшее судно, окутанное мраком, медленно дрейфовало по реке, подобно призраку. Около пятнадцати саженей в длину, с высокой двухэтажной надстройкой, оно внушало трепет. Резные перила и расписные стены когда-то сверкали яркими красками, а теперь лишь пугали своей мертвенной тишиной. На корме среди погасших красных фонарей высился огромный стяг, на котором красовались два крупных иероглифа: «Ланьюань».

Ли Цин и лодочник молча провожали судно взглядами, пока оно окончательно не растворилось в густом тумане. Лишь тогда оба с облегчением выдохнули. Посмотрев на старика, Ли Цин спросил:

— Старик, ты прежде видел это судно?

— Нет, — на изборожденном морщинами лице лодочника отразилась целая гамма чувств. — Но я слышал легенды.

— Расскажи, — попросил Ли Цин. — Мне было бы интересно послушать.

Лодочник невесело усмехнулся:

— На самом деле в этой истории нет ничего необычного. Много лет назад в Городе Драконьего Пути была одна цветочная лодка. Говорили, что среди всех увеселительных судов трехлистовой галереи Великой Реки она была самой роскошной. Звали ее «Ланьюань». Знатные господа и молодые богачи обожали проводить там время, соря деньгами и развлекаясь с куртизанками. Но однажды, как поговаривают, некая служанка прогневала одного из высокородных гостей, и тот забил ее до смерти прямо на палубе.

Старик перевел дух и продолжил:

— С того дня на судне начали твориться странности. Пошли слухи о призраках, случилось даже несколько загадочных смертей – люди просто падали за борт и тонули. Владельцы приглашали заклинателей, и на какое-то время все вроде бы затихло. Но в один злосчастный день, когда «Ланьюань» шла по Великой Реке, она внезапно угодила в чудовищный водоворот. Судно ушло на дно, и никто из находившихся на борту не выжил. Это дело наделало много шума, из управы присылали людей для расследования, но в итоге всё списали на несчастный случай. Хотя люди шептались, что это неупокоенная душа той служанки затаила обиду и дождалась часа, чтобы забрать с собой на дно всё судно. С тех пор каждый год, в годовщину крушения, «Ланьюань» появляется снова. Так и пошла молва о призрачной цветочной лодке. Говорят, тех, кто приблизится к ней, не ждет ничего хорошего. Нам повезло, что мы вовремя ее заметили.

Ли Цин задумчиво выслушал рассказ.

— Вот оно как... Поистине печальная история.

Лодочник лишь покачал головой, и на его губах заиграла горькая усмешка:

— Кому судьба, а кому рок. Жизнь бедняка дешевле собачьей. Для таких господ мы не более чем скот – волы или лошади.

Ли Цин промолчал, вглядываясь в речную гладь. В любые времена мир оставался одинаково жестоким.

Спустя несколько часов, преодолев сотню ли по течению, Ли Цин наконец прибыл на Отмель Белого Дракона. Расплатившись за путь, он сошел на берег, а лодочник повернул назад. Путь вверх по течению был неблизким, и старик вряд ли успел бы вернуться домой раньше ночи. Глядя вслед уплывающей лодке, Ли Цин выпустил из своей тени трех теневых бумажных человечков. Те мгновенно скользнули в воду, растворяясь в подводных тенях, и начали поиск подозрительных особенностей рельефа.

Благодаря знаниям из «Полного собрания всех разнообразных наук Поднебесной», Ли Цин разбирался в принципах фэншуй и мог распознать места, пригодные для захоронений. Оглядевшись, он понял, что местность вокруг Отмели Белого Дракона слишком открытая – он не хотел привлекать к себе лишнего внимания. Использовав навык «Смещение Звёзд Странника Поднебесной», Ли Цин мгновенно ушел под землю. Там он достал пустой пространственный мешок и принялся выкапывать почву, наполняя артефакт. Вскоре он соорудил просторную подземную камеру площадью около трех квадратных метров, не забыв про вентиляционное отверстие, выходящее на поверхность.

Вернувшись к кромке воды, он взмахнул мешком, и вся выкопанная земля скрылась в речных глубинах. Прыгнув обратно в свое убежище, Ли Цин уселся, скрестив ноги, и духовно соединился с одним из теневых бумажных человечков. Водное царство встретило его полумраком, но перед взором его слуг мир представал в калейдоскопе красок: любая материя при таком зрении обладала собственным уникальным сиянием.

Перед глазами Ли Цина развернулись «экраны» обзора от всех троих посланников, и он приступил к тщательному осмотру дна. Согласно выводам Нефритовой дощечки, существовала высокая вероятность того, что именно здесь семьсот лет назад был погребен Е Байчжэнь – легендарный герой Северного континента. Подводный мир был удивителен, и Ли Цин, не торопясь, с интересом изучал окрестности. Множество рыб сновало в зарослях водорослей, по дну ползали раки и крабы. Это была целая экосистема, полная жизни, особенно красочная в теневом спектре.

Время шло. Прошло уже полдня, а небо над головой стало еще мрачнее – собиралась гроза. Ли Цин успел исследовать лишь десятую часть подводной территории Отмели Белого Дракона, так и не обнаружив ничего примечательного. Его основное тело тем временем продолжало сверяться с «Полным собранием всех разнообразных наук», анализируя крупицы знаний о фэншуй и небесной удаче. Могилы таких великих деятелей обычно обустраивались под присмотром мастеров Инь-Ян, способных видеть потоки мировой энергии, но пока Ли Цин не видел здесь подходящих зон.

Теневой человечек вернулся на берег и нырнул в тень хозяина, притащив с собой крупную белую рыбину. Ли Цин выбрался в небольшую рощицу на краю отмели, нарубил дров и развел костер. Вскоре рыба, очищенная и насаженная на вертел, уже аппетитно шкварчала над огнем, распространяя нежный аромат. Ли Цин достал заранее припасенные специи, тщательно смазал тушку и стал ждать готовности.

Когда мясо пропеклось, он оторвал кусочек и отправил его в рот. После жарки на углях речная рыба почти лишилась специфического запаха тины. Но внезапно Ли Цин нахмурился. Тени, расставленные в караул по периметру, подали сигнал. Со стороны реки к берегу прибило человеческую фигуру.

Ли Цин сосредоточил внимание на пришельце. На песке лежал мужчина с мертвенно-бледным лицом, черные пряди волос не могли скрыть его благородных и даже красивых черт. От незнакомца исходила аура практика Наследия Дао на пике Заложения Основы. Но больше всего Ли Цина поразила мощная аура судьбы, окутывавшая его тело. Вместе с ним он ощутил нечто странное, чего никогда не встречал у других.

«Почему это так похоже на Ци бедствия? – ...подумал он, не сводя глаз с незваного гостя. – ...С этим парнем явно что-то не так».