Услышав вопрос Ли Цина, старец Чжэн лишь понимающе кивнул, и лицо его тронула тень сложных и неоднозначных чувств.
— Аномальное осквернение – величайшая угроза на всем пути самосовершенствования, — заговорил старик. — Оно подкрадывается незримо, оплетая разум калейдоскопом галлюцинаций. Стоит лишь на миг проявить слабость, и ты невольно свяжешься с чем-то неведомым, обрекая себя на неминуемую гибель. Полностью излечиться от этого почти невозможно, однако способы сдержать заразу все же существуют.
Старец поднял три пальца.
— Путей всего три, и об одном ты наверняка догадываешься. Каждое Наследие Дао владеет особыми ритуалами, которые способны облегчить участь адептов, столкнувшихся с осквернением. Тебе стоит выбрать школу, подходящую твоему методу развития, и примкнуть к ней. Это даст шанс участвовать в обрядах, подавляющих порчу. На твоем нынешнем уровне это решило бы практически все проблемы.
Ли Цин едва заметно нахмурился.
— А каков второй путь?
— Ты и сам понимаешь: существуют артефакты, способные отсекать влияние осквернения и мешать неведомым силам коснуться твоей души. Но у каждой такой вещи есть предел. Когда ты достигнешь определенных высот, давление скверны станет куда яростнее, и подобные сокровища уже не смогут защитить тебя полностью.
Ли Цин лишь горько усмехнулся в ответ.
— Легко сказать... Где же раздобыть сокровище такого уровня?
— Верно, — согласился Чжэн. — Поэтому существует и третий метод. Самый опасный из всех. Как правило, человек сталкивается лишь с одним видом осквернения. Если первые два способа тебе недоступны, остается идти на риск и действовать от противного: поддаться зову, выманивая сущность в этот мир.
Глаза старика сверкнули странным огнем.
— А затем, собрав волю в кулак, ты должен ее уничтожить. Поверженное осквернение обратится в чистейшую жизненную энергию, что не только даст мощный толчок твоему развитию, но и подарит передышку. У тебя будет как минимум три месяца покоя, пока зараза не проявится вновь. Вот только из десяти рискнувших выживает едва ли один. Скверна атакует напрямую твой внутренний мир, а в духовном плане большинство людей беззащитны. Пока практик не обрел Духовное Сознание или не перешел на Стадию Божественной Души, у него нет сил сопротивляться на ментальном уровне. Низшие адепты, встретив такое осквернение, гибнут мгновенно. Лишь те, кто закалил дух, способны дать отпор.
Ли Цин глубоко вздохнул, обдумывая услышанное.
— Что ж, теперь мне все ясно. Старец Чжэн, я бы хотел изучить больше сведений об этом явлении. Неужели нет никакой возможности получить доступ к записям?
Тот лишь медленно покачал головой.
— Нельзя. Порядок есть порядок, и нарушать его не позволено никому.
Ли Цин кивнул и больше не поднимал эту тему. Они еще долго сидели за столом, опустошая чаши под нехитрую закуску из жареного арахиса, пока спустя полчаса гость не откланялся.
Старец Чжэн остался в одиночестве. Охмелевший, он сидел неподвижно, пока вдруг его левая рука не потянулась к собственной макушке. Медленным, будничным движением он... просто снял свою голову.
В месте разрыва плоти, там, где голова отделялась от шеи, копошились алые мясистые отростки. Срез на плечах представлял собой кошмарную пасть, усаженную рядами острых мелких зубов. Рука старика, подрагивая, взяла со стола кувшин с остатками персикового вина и опрокинула его прямо в разверстое горло.
Послышалось жадное, утробное бульканье. Весь хмель уходил в это ненасытное нутро.
Голова Чжэна, лежавшая на столе, в этот миг застыла в жуткой улыбке. Губы ее шевелились, а в затуманенном взгляде читалось нездоровое блаженство. Лицо залил неестественный багрянец, словно старик даже не осознавал, что его череп отделен от тела. Наконец «шея», насытившись, замерла. Рука подхватила голову за волосы и водрузила ее на место.
Пошатываясь, старец поднялся, добрел до кровати и рухнул на нее, мгновенно провалившись в глубокий сон. Вскоре комнату наполнил тяжелый храп, и все вернулось на круги своя, будто этого безумия никогда и не было.
Вернувшись к себе, Ли Цин долго сидел в темноте. Его лицо то и дело искажала гримаса напряжения.
«Других вариантов нет. Придется отправиться на Отмель Белого Дракона, – размышлял он. – ...Нужно отыскать могилу Е Байчжэня. Там наверняка найдется артефакт, способный подавить осквернение. Есть и другие цели, но они слишком далеко – на дорогу уйдут месяцы, которых у меня нет».
Сделав глубокий вдох, Ли Цин принял позу лотоса и погрузился в медитацию.
Рано утром он незаметно покинул Академию Цзися. Отмель Белого Дракона находилась в сотне ли к востоку от Города Драконьего Пути – там, где Великая Река разливалась на добрых десять ли вширь, а берега были усыпаны белой галькой.
Ли Цин нанял небольшую лодку и теперь бесшумно скользил вниз по течению. Стояла хмурая погода; над рекой висела серая дымка, а с неба сыпала мелкая морось. Темные воды казались бездонными, и время от времени в их глубине мелькали странные тени. То были воины-креветки и генералы-крабы – патрули, подчинявшиеся Дворцу Дракона Великой Реки.
Из книг в Башне Книгохранилища Ли Цин знал, что хозяева Великой Реки и реки Пуцзян – одни из немногих существ, с которыми люди уживались в относительном мире. Каждая сторона соблюдала нейтралитет, и речные демоны редко нападали на суда, пока те следовали по основным руслам.
Сейчас Ли Цин, облаченный в соломенный плащ и широкополую шляпу, выглядел как обычный путник. Он сидел на корме, глядя на бескрайнюю водную гладь, и чувствовал, насколько ничтожен человек перед лицом первозданной природы – даже если этот человек встал на путь бессмертия.
Течение в этой части реки было спокойным, и лодка двигалась довольно ходко. Путь в сотню ли должен был занять не более четырех часов, и первая четверть пути уже осталась позади. Рассвет в такой дождливый день был тусклым и серым.
Внезапно впереди из тумана выплыло судно с зажженными фонарями. До Ли Цина донеслись едва различимые звуки струнной музыки.
Он нахмурился. Корабль находился в нескольких десятках саженей, но что-то в нем казалось неправильным. Цветочная лодка в такой ранний час, да еще и идущая против течения из низовьев, выглядела крайне подозрительно.
— Лодочник, — негромко позвал он.
— Слушаю, господин, — тут же отозвался старый рыбак, кутаясь в промокший плащ.
— Впереди судно. Прижмись к берегу, держись от него как можно дальше.
Сердце рыбака екнуло. Он всмотрелся в туман и, заметив огни, тут же налег на весла, уводя лодчонку к мелководью. Старик не стал задавать лишних вопросов – за годы на Великой Реке он научился доверять интуиции. Корабль впереди и впрямь выглядел дурным знамением.
В тот же миг все фонари на встречном судне разом погасли, и музыка оборвалась, погрузив реку в мертвую тишину.

Комментарии

Загрузка...