Глава 150

Время быстротечно: незаметно пролетели две недели. Ли Цин давно покинул стены Академии Цзися, оставив в своей комнате лишь улучшенного теневого бумажного человечка, чтобы тот следил за обстановкой. Ему нужно было удостовериться, что тайна обретения Всевышнего основания останется нераскрытой и не привлечет лишнего внимания, поэтому он старательно сводил свое присутствие в мире к минимуму.

Сверкающий росчерк меча описывал круги вокруг огромной, трехметровой твари. Монстр, с ног до головы покрытый омерзительными гнойниками, изрыгал во все стороны густую черную жижу. Эта едкая субстанция пожирала всё вокруг, стремясь добраться даже до парящего клинка, но сияние, окутавшее сталь, надежно защищало ее. Одним резким выпадом свет пронзил тело аномалии. Тысячи тончайших лучей вырвались наружу, превращая чудовище в решето, из которого хлынули потоки скверны. Мгновение – и сияние, вновь свернувшись в тонкую нить, вернулось в тело Ли Цина.

За минувшие две недели Ли Цин выработал четкий график: ежедневно он добывал около двадцати камней эссенции, после чего обязательно очищался от тлетворного влияния с помощью Талисманов уничтожения зла. Бесчисленные тренировки позволили ему отточить владение всеми техниками и артефактами, объединив их в единую боевую систему. Аномалии, одна за другой, становились его невольными учителями, даруя бесценный опыт. Среди них попадались самые разные существа: от телесных монстров до бесплотных духов. Самым опасным испытанием стала встреча с незримой тварью, ухитрившейся проникнуть прямо в его тело. Лишь благодаря мощи своих заклятий он сумел раздавить ее изнутри, едва не заплатив за это жизнью. Триста сражений с аномалиями ступени Проклятия закалили его волю: теперь искаженные формы и омерзительный вид врагов больше не вызывали ни страха, ни тошноты. Теперь его дух был настолько крепок, что порой он подавлял пагубное влияние одной лишь волей, даже не прибегая к магии. Ли Цин чувствовал: сейчас он один стоил троих себя прежних. Эта мощь дарила уверенность. Аномалии Стадии Заложения Основы больше не представляли для него угрозы, и теперь лишь в открытом бою можно было выяснить, сможет ли он противостоять тем, кто достиг Стадии Истинного Закона.

Закончив охоту на сегодня, Ли Цин подобрал последний камень. За полмесяца его добыча составила триста один камень эссенции. Сорок из них ушли на покупку двухсот листов бумаги для заклинаний, а оставшиеся двести шестьдесят один он преобразовал в чистую энергию. С учетом прежних запасов общее количество жизненной энергии достигло семи тысяч девятисот десяти единиц. Сплетя их, он довел предел своей маны до двадцати девяти нитей, сохранив в резерве еще двести сорок пять единиц энергии. Это был результат предельного напряжения сил за все две недели.

Впитав энергию последнего камня, Ли Цин удовлетворенно улыбнулся.

«За полмесяца – плюс двадцать одна нить маны, – прикинул он. – ...Еще два месяца охоты, и предел вырастет до ста тринадцати. Если добавить пятьсот камней, положенных мне в Академии Цзися, я смогу поднять планку примерно до ста пятидесяти четырех. Значит, месяцев через семь-восемь мана достигнет пика, и можно будет приступать к плетению Заклинания Золотого Тела Всех Сущностей. А после начнется новый цикл накопления... Чтобы пройти шесть ступеней Стадии Истинного Закона, при обычном раскладе потребуются годы. Но у меня нет этих лет. Как быть? Неужели придется призывать аномалий Стадии Истинного Закона? Это слишком непредсказуемо и опасно».

Ли Цин нахмурился. Шел май девятнадцатого года под девизом Куньтай. До катастрофы, случающейся раз в три столетия, оставалось всего полгода.

«Нет, слишком медленно. Нужно найти способ быстрее», – в душе Ли Цина росла тревога.

— Эй! — Внезапно раздалось у него за спиной.

Погруженный в раздумья Ли Цин едва не обернулся, но в то же мгновение его тело окутало золотое пламя: три Талисмана уничтожения зла, спрятанные на груди, вспыхнули одновременно. Из пяти припасенных амулетов осталось всего два. Сердце сжала ледяная хватка ужаса.

«Аномальное осквернение! Проклятье, опять оно, спустя всего две недели. Подкралось именно тогда, когда я потерял бдительность. Еще мгновение – и я бы пропал».

Сердце бешено колотилось. Не оборачиваясь, Ли Цин активировал «Озарение десяти направлений и созерцание беспредельного». Позади было пусто, ни единой души. Однако интуиция кричала об обратном: нечто пристально смотрело ему в затылок, выжидая, пока он совершит роковую ошибку и повернет голову. Ли Цин глубоко вздохнул, позволяя золотому пламени догореть. Чужеродная, зловещая аура словно испарялась в этом очищающем огне, и тягостное ощущение чужого взгляда постепенно сошло на нет. Тварь исчезла, будто ее и не было.

Переведя дух, Ли Цин с мрачным видом поспешил к Академии Цзися. Он успел вернуться в свои покои еще до того, как на мир опустились сумерки. Вскоре он уже стоял у дверей Старца Чжэна в Павильоне Покоя и негромко постучал.

— Кто там? — Послышалось изнутри.

— Это я, Ли Ушуан.

За дверью раздались шаги, и она со скрипом отворилась. Старец Чжэн недоуменно взглянул на гостя:

— Инспектор Ли? Что привело вас ко мне в такой поздний час?

Ли Цин вымученно улыбнулся, приподнимая принесенный с собой кувшин:

— Есть пара вопросов, в которых мне не разобраться без вашего совета.

Старец кивнул:

— Что ж, проходите.

Они устроились за деревянным столом. Старец Чжэн привычным движением выставил нехитрую закуску и чарки. По комнате разлился нежный аромат персикового вина. Опорожнив первую чашу, старец прищурился и с легкой улыбкой спросил:

— Не видел вас две недели. Чем же вы были так заняты?

— Да всё тем же, — усмехнулся Ли Цин. — Оттачивал мастерство заклинаний. Путь самосовершенствования полон аномалий и опасностей, так что лучше быть готовым ко всему. Если в миг беды магия подведет – пиши пропало.

— Путь небожителя тернист, и техники защиты – это хлеб насущный для каждого из нас, — согласился Старец Чжэн. — Но вы ведь пришли не просто поболтать о магии?

Ли Цин посерьезнел и кивнул:

— Верно. Я столкнулся с проблемой, которая не дает мне покоя. За этот месяц я уже четырежды подвергался аномальному осквернению. Это начинает меня пугать. Скажите, старец, есть ли способ его подавить?