Глава 148

— Аномальное осквернение всегда приходит нежданно, — размышлял Ли Цин. — Кто знает, в какой момент меня сумеют обмануть. Нужно заготовить побольше защитных амулетов... если они, конечно, окажутся эффективны.

С этой мыслью он вскинул руку, указывая на призрачную женщину в белом. Теперь, когда суть техники «Колесо Неба и Земли превращает ци бедствия» окончательно прояснилась в его сознании, практик решил испытать её в деле. Раз это «бедствие», то оно едва ли ограничивается одними лишь людьми. Ли Цину не терпелось узнать, подвластно ли влиянию ци бедствия это странное наваждение.

Среди знаний, полученных на Стадии Истинного Закона, уже встречались крупицы сведений об аномальном осквернении. В основном там описывались способы противодействия этой напасти: упоминались либо редкие артефакты, либо тайные ритуалы, проводимые главами различных наследий Дао. Подобные таинства могли в некоторой степени ослабить влияние скверны, однако подробных инструкций в Павильоне Книгохранилища Академии Цзися не нашлось. Ли Цин понимал: эти знания, скорее всего, являются строжайшей тайной, с помощью которой школы держат своих адептов в узде.

— Без должных ритуалов опасность осквернения будет преследовать меня на каждом шагу. Это куда страшнее, чем любая плата за развитие, — хмурился он. — Жаль, что информации слишком мало, иначе Нефритовая дощечка наверняка помогла бы вычислить истинную причину этого явления. Путь впереди будет нелегким, и мне во что бы то ни стало нужно найти способ справиться с осквернением. Кажется, я где-то видел упоминание о подходящем сокровище...

Ли Цин сосредоточился на записях в Нефритовой дощечке. Перед его внутренним взором замелькали строки, и вскоре нужная информация была найдена. Семь веков назад в Городе Драконьего Пути жил великий герой по имени Е Байчжэнь. Он был одним из тех, кто сражался за престол в Шэньчжоу, сумел объединить весь Северный континент и даже заручился поддержкой Ста школ мысли. О его подвигах слагали легенды: говорили, будто он в одиночку сдерживал стотысячную армию и верхом на Белом Драконе пересекал реки, сражая врагов единым ударом.

Однако история, восстановленная Нефритовой дощечкой, рисовала иную картину. Е Байчжэнь, скорее всего, сам был практиком. В некоторых неофициальных хрониках упоминалось, что по ночам он издавал жуткие звуки, словно в ярости спорил с кем-то невидимым. Согласно анализу артефакта, мужчина пал жертвой аномального осквернения, и первые десять лет своего похода страдал от этого недуга. Но затем странности прекратились, и упоминания о них исчезли со страниц летописей.

Переломный момент наступил во время одной из битв на Великой Реке, где Е Байчжэнь, оседлав Белого Дракона, столкнулся с силами Дворца Дракона реки Пуцзян. Нефритовая дощечка пришла к выводу: «Этот человек получил от Белого Дракона сокровище, которое подавило аномальное осквернение». Но в решающем сражении за север Е Байчжэнь погиб, а его тело бесследно исчезло. Ходили разные слухи, но артефакт в руках Ли Цина указывал на конкретный факт: в разгар борьбы за власть полководец тайно отправил отряд верных солдат и крестьян на Отмель Белого Дракона – низменное место на берегу Великой Реки, усыпанное белой галькой. Все они пропали без вести, но теперь Ли Цин знал правду: под отмелью скрыта гробница, где и покоятся останки героя.

— Значит, то сокровище, скорее всего, до сих пор находится в могиле Е Байчжэня. Кем бы ни был тот, кто выкрал его тело и похоронил там, эта зацепка для меня бесценна.

Тем временем невидимая ци бедствия окутала призрачную женщину, но Ли Цина ждало разочарование. Аномалия никак не отреагировала – энергия бедствия просто не чувствовала её присутствия. Практик нахмурился, осознав, что враг, возможно, не существует в реальности, являясь лишь проекцией или чем-то, что видит только его взор.

Тяжело вздохнув под грузом ответственности, Ли Цин принялся за эксперименты. Он испробовал все доступные заклинания, одно за другим. В его руке появилось странное семя плоти – часть его собственного тела, содержащая частицу духа. Если основное тело погибнет, этот клон позволит ему возродиться, сохранив текущую стадию развития, хотя магическую силу придется накапливать заново.

— Нужно найти надежное место для хранения, — размышлял он. — Работы предстоит много. Семя плоти необходимо обновлять при каждом прорыве, чтобы не терять ранг в случае смерти. Мир слишком опасен, я должен быть готов ко всему.

Ли Цин смутно ощущал, что, хотя его Людская невзгода осталась позади, в тени уже зреет новое испытание. Особенно остро это чувствовалось после освоения техники «Колесо Неба и Земли превращает ци бедствия» – в пространстве словно по капле копилась некая угроза. Но прежде всего нужно было разобраться с призраком.

Вернувшись в комнату, молодой человек достал лист чистой бумаги и принялся за работу. Его целью был «Талисман уничтожения зла» – совершенно новый для него вид амулета. Ли Цин сосредоточенно выводил линии, и когда работа была закончена, он влил в бумагу свою силу. Лист мелко задрожал, и на нем проступил невероятно сложный символ, похожий на замысловатый рисунок.

Глубокое золото разлилось по всей поверхности, превращая бумагу в подобие тончайшей золотой пластины, на которой кроваво-красным цветом горело само заклинание. Ли Цин с удовлетворением осмотрел безупречное изделие. Несмотря на «Контроль мириад ци и мириад законов», успех пришел лишь с пятой попытки. Такой талисман был истинным шедевром – на рынке за него дали бы не меньше двух камней эссенции и ци. Но продавать его Ли Цин не собирался: вещь слишком явно отличалась от всего, что было в ходу у торговцев.

Он прижал амулет к груди. Мягкое золотистое сияние мгновенно окутало его тело. Сам листок вспыхнул золотым пламенем, которое быстро распространилось по коже практика. Огонь не причинял ему вреда – он сжигал нечто иное, скрытое в самой пустоте.

— Красивая ли я? — раздался в воздухе знакомый шепот. — Я... хр-р... кра... с-с-с... сивая... я...

Жуткий голос, что вечно преследовал его, начал стремительно затихать, словно золотое пламя оборвало сам звук. Ли Цин увидел, как стоящая рядом женщина в белом на глазах окутывается золотым огнем. Она медленно распадалась на фрагменты, растворяясь в воздухе. Спустя четверть часа призрак окончательно исчез. Тишина, воцарившаяся в комнате, принесла долгожданное облегчение, смывая леденящий душу ужас.

— Получилось! — Тяжело выдохнул Ли Цин.