У ворот Академии Цзися мелькнула фигура. Оставленный неподалеку теневой бумажный человечек тут же зафиксировал присутствие чужака. Ли Цин, почувствовав отклик через своего прислужника, лишь слегка прищурился. «Чжоу Сухуа? Значит, явился... Должно быть, срок его покаяния подошел к концу».
В глазах Ли Цина мелькнула задумчивость, но он не сдвинулся с места. Оставшись в тени, он продолжил спокойно принимать пищу. Всю прошлую ночь он, не смыкая глаз, управлял теневыми бумажными человечками, прочесывая каждый закоулок города. «Спешить нельзя, времени еще предостаточно».
Дни летели незаметно. Прошло еще двое суток, и Ли Цин выглядел заметно осунувшимся. Брови его были сурово сдвинуты, а на лице читалась глубокая усталость. За это время он почти не отдыхал, отвлекаясь лишь на скудную еду. По десять часов в день он неустанно искал следы, выслеживая подозрительных личностей и собирая крохи улик.
Ему удалось выявить десятерых лазутчиков, тайно принадлежавших к Пути Демонов. Несмотря на их попытки скрыть свою истинную природу, для Ли Цина они были как на ладони. Благодаря глубоким познаниям в техниках Ста школ, он улавливал малейшие колебания их внутренней энергии. Но Ли Цин не ограничился лишь слежкой: его тени проникали в канцелярии и управы, изучая записи о поставках продовольствия и припасах, а также списки горожан. Он даже наведался в библиотеки богатых семейств, внося каждое найденное слово в память Нефритовой дощечки.
К этому моменту Ли Цин знал о Городе Драконьего Пути больше, чем кто-либо из ныне живущих. Даже древние кланы, сменившие здесь десятки поколений, не обладали столь полной картиной. Однако его ждало разочарование: все найденные тайные агенты были низшего звена. Самые сильные из них едва достигли ранга Заложения Основы. О главном заговоре семьи Чжоу по-прежнему не было ни единой зацепки.
«Что-то не так. Мне явно не хватает какой-то критически важной детали, – размышлял он, чувствуя нарастающее раздражение. – ...Из-за этого пробела Нефритовая дощечка не может вычислить структуру всего заговора. Видимо, эта тайна охраняется слишком тщательно, раз даже собранный мною массив данных не дает ответа. Придется снова идти в Башню Книгохранилища. Спрошу, не осталось ли там книг, которые я пропустил. Эта людская невзгода оказалась на редкость сложной... Впрочем, иного от предначертанного Небесным механизмом испытания ожидать и не стоило».
Тихо бормоча себе под нос, Ли Цин покинул комнату. Перед уходом он вновь натянул в дверном проеме тончайшую нить, а у порога незаметно бросил волос, принадлежавший Чжоу Синлуну. На его губах заиграла холодная усмешка: «Не заметишь один раз, не заметишь второй... Но рано или поздно ты обязательно попадешься, хе-хе».
В Башне Книгохранилища все было по-старому. Старец Сюй, как обычно, коротал время за чтением. Заметив гостя, он приветливо улыбнулся:
— Что-то ты выглядишь совсем измотанным. Возникли какие-то трудности?
Ли Цин устало кивнул:
— Да, есть пара проблем. У моего друга наметился прогресс в деле с его Людской невзгодой, но кажется, будто самого главного мы так и не нашли. Все эти дни мы только и делали, что анализировали сведения о Городе Драконьего Пути. На душе как-то муторно, вот я и пришел спросить: нет ли в Павильоне Книгохранилища еще каких-нибудь сведений о городе, мимо которых я мог пройти?
Старец Сюй на мгновение задумался, нахмурив седые брови.
— Видишь ли, у Города Драконьего Пути есть тайны, которые не доверяют обычным страницам, — ответил он. — Существуют запретные книги, доступ к которым закрыт для посторонних. Прочесть их можно лишь с личного позволения Учителя.
Ли Цин помрачнел:
— Вот оно как. Это действительно усложняет задачу.
— Мне вот только любопытно, зачем твоему другу понадобилась вся эта подноготная? — Прищурился Сюй. — Неужели его невзгода как-то связана с прошлым города? Если так, мой тебе совет: пусть лучше попытается прибегнуть к уклонению от невзгоды. Если беда уходит корнями в древние секреты, она может пробудить кошмарную аномалию. Тогда и глазом моргнуть не успеешь, как смерть заберет тебя.
— Я передам ему ваши слова, — пообещал Ли Цин. — Хотя этот мой товарищ порой бывает до ужаса упрямым.
Старец Сюй сочувственно покачал головой:
— Излишнее упрямство еще никому не шло на пользу. Кстати, — он словно что-то вспомнил, и его лицо просветлело. — Я заметил, ты очень любишь читать. Завтра в городе начнется книжная ярмарка. Не хочешь взглянуть? Туда съедутся купцы со всего Северного континента. Они постоянно рыщут по свету и привозят всякую всячину: от новых романов и басен до редчайших старинных свитков. Вдруг найдешь что-то стоящее? Заодно развеешься, сменишь обстановку. Глядишь, и решение твоей задачи придет само собой.
Глаза Ли Цина азартно блеснули.
— Идея неплохая. И где же пройдет это собрание?
— В Пагоде Семи Сокровищ, что в западной части города. Там все обустроили специально для ярмарки. Наверняка соберется уйма книжников. Начнется всё завтра утром, так что советую прийти пораньше, а то все самое интересное раскупят в первый же час.
— Хорошо, завтра обязательно туда загляну, — поблагодарил Ли Цин.
— Ну, ступай. Если появятся вопросы – заходи, я всегда рад наставить молодежь на путь истинный, — усмехнулся Сюй.
— Благодарю за доброту, старец Сюй! — Рассмеялся в ответ Ли Цин.
На следующий день Ли Цин не пошел к Пагоде Семи Сокровищ лично. Вместо этого он отправил теневого бумажного человечка, который бесшумно проскользнул в толпу. Он не забыл о вражде с семьей Чжоу и о том, что над ним довлеет Людская невзгода. Пока суть угрозы не прояснится окончательно, покидать стены Академии Цзися было бы верхом безрассудства. Ли Цин возвел осторожность в абсолют: даже материалы для своих нужд он покупал через тени, облаченные в черные плащи. Риск был оправдан лишь в крайних случаях.
Теневой слуга, наделенный частью сознания Ли Цина, уже проник в Пагоду Семи Сокровищ. Это величественное семиэтажное строение когда-то воздвиг монах, прибывший на Северный континент с миссией. Увы, как бы красноречиво он ни проповедовал, адептов у него почти не нашлось, и он скончался в безвестности и тоске. Теперь пагода превратилась в местную достопримечательность, где поэты и художники любовались закатами.
Сегодня же здесь было не протолкнуться от купцов. Книжные лотки стояли на каждом этаже. Покупатели могли неспешно подниматься до самой вершины, а затем спускаться, изучая ассортимент. С самого утра в пагоду потянулись люди: от юных студиозусов до убеленных сединами старцев.
Ли Цин, скрываясь в тени одного из посетителей, внимательно наблюдал за происходящим. Двери только открылись, и толпа книгочеев оживленно переговаривалась. До его слуха долетел голос юного школяра лет пятнадцати:
— Вы слышали? Говорят, в восточной части города стали находить мертвых детей. Тела выглядят так, будто из них выпили все соки... сплошные мумии. Люди шепчутся, что это дело рук нечисти или демонов.
Стоящий рядом пожилой ученый недовольно нахмурился:
— Учитель не говорил о духах и сверхъестественном. Как ты можешь верить этим уличным бредням? Сразу видно, что ты плохо читал священные каноны.
Юноша густо покраснел под суровым взглядом старца и едва слышно пробурчал себе под нос:
— Старый педант... Весь город только об этом и гудит, а он всё «каноны, каноны»... Только и умеет, что поучать.
Юноша ворчал без задней мысли, но для Ли Цина эти слова стали громом среди ясного неба. В его сознании, словно молния, вспыхнула догадка. «Ну и дурак же я... Как я мог быть таким слепцом?»

Комментарии

Загрузка...