«Аномальное осквернение... Пожалуй, мне стоит изучить это подробнее», – размышлял Ли Цин. Из того, что ему удалось выяснить, следовало: некая таинственная, неведомая сила или сущность стремится проникнуть в этот мир, овладевая телами пораженных практиков.
Ради собственной безопасности он решил установить для себя четкий свод правил. Опираясь на опыт двух столкновений с осквернением, в которых неведомый голос искушал его совершить определенные действия, он сформулировал первый постулат.
«Правило первое: к любому внезапно возникшему голосу следует относиться с предельной настороженностью. Прежде чем вступать в контакт или вести диалог, необходимо подтвердить личность собеседника. До тех пор нельзя следовать никакой полученной информации».
«Правило второе: любую разведку, сбор сведений или подготовку планов следует по возможности осуществлять через теневых бумажных человечков. Использованные воплощения нельзя возвращать – они должны оставаться снаружи, готовые к следующему заданию или немедленному уничтожению в случае нужды».
Ли Цин молча утвердил эти правила в своем сознании и вернулся на кровать, ожидая подходящего момента. Его сознание вновь переместилось в одну из теней, скользящих по Городу Драконьего Пути. Бесшумно маневрируя, он направил ее к усадьбе Чжоу. Целью был Чжоу Синлун: необходимо было постоянно следить за ним, чтобы в случае опасности успеть подготовиться заранее.
Распределив теневых бумажных человечков по ключевым точкам города, Ли Цин вспомнил о членах Секты Кровавого Демона, скрывающихся в рядах Секты Возвращения к Истине в Улинъюане. Ему казалось, что эти люди снова что-то замышляют. Сеть бумажных шпионов позволит ему загодя почуять угрозу и принять меры. Как и в Нефритовом городе, он сможет при необходимости тайно передать сведения Академии Цзися или властям – пусть высокопоставленные чины сами разбираются с проблемами. На этот раз он не повторит прошлых ошибок и не станет обнаруживать себя.
«Лучше предотвратить беду заранее. Посмотрим, как пойдут дела».
Наступило утро. Едва рассвело, как в дверь Ли Цина постучали.
— Ли-инспектор, вы у себя? — Раздался голос. — Я Чжан Цинхун, наставник из хранилища Академии. Фу-цзы просил передать вам посылку.
Ли Цин сперва проверил гостя заклинанием. Убедившись, что за дверью незнакомый человек, он отпер замок. На пороге стоял наставник в черном одеянии. Лицо его, застывшее и лишенное эмоций, выдавало человека сурового и неподкупного. Заметив Ли Цина, он извлек из широкого рукава массивный деревянный ящик – три фута в длину и по полтора в ширину и толщину.
— Здесь камни эссенции и ци, которые приказал доставить Фу-цзы. Всего тысяча штук. Прошу, проверьте.
Глаза Ли Цина блеснули. Приняв ношу, он вежливо улыбнулся:
— Благодарю за труды.
Бегло осмотрев содержимое ящика, он подтвердил:
— Все верно, количество совпадает.
Чжан Цинхун сухо кивнул:
— В таком случае позвольте откланяться.
— Доброго пути!
Когда наставник скрылся в конце коридора, Ли Цин, не скрывая радости, запер дверь и поставил ящик на кровать. С учетом прежних запасов у него теперь было около тысячи двухсот девяноста камней эссенции и ци. Его внутренняя энергия уже достигла шестидесяти пяти процентов – в последнее время он усиленно восполнял ее, поглощая пищу в огромных количествах.
Он уже трижды прошел цикл Укрепления тела. Чтобы довести это число до девяти, требовалось еще пятьсот тридцать пять камней. Ли Цин принялся доставать их один за другим. Нефритовая дощечка едва ощутимо вибрировала, поглощая энергию камней, очищая ее и направляя в его тело. Час шел за часом. К исходу дня он полностью завершил девятикратное укрепление. Ли Цин чувствовал себя совершенным: его плоть пылала, подобно жаровне, излучая невероятную силу. Хотя внутри не осталось ни капли свободной энергии, сама суть его жизни достигла некоего порога, отделяющего его от обычных людей.
У него оставалось еще семьсот пятьдесят пять камней. Поглотив еще сотню, он быстро восстановил резервы жизненной энергии до пика. Пустота внутри исчезла, сменившись ощущением всеобъемлющего могущества. Казалось, и плоть, и внутренняя энергия достигли предела возможностей организма.
Ли Цин задумчиво посмотрел на оставшиеся шестьсот пятьдесят пять камней. «Мое тело сейчас должно быть в безупречном состоянии. Что произойдет, если я использую еще один? Кажется, мне все еще чего-то не хватает...»
Он чувствовал, что по мере завершения укрепления в нем происходят едва уловимые перемены. От тела стала исходить странная, специфическая аура. «Похоже, это дыхание Людской невзгоды», – мелькнула догадка. Уловив этот момент, он снова взял камень. Нефритовая дощечка привычно дрогнула, извлекая чистейшую каплю энергии. Когда она влилась в него, Ли Цин привел в действие технику. Тело отозвалось ощущением распирания, и он почувствовал, что стал еще немного сильнее. Эффект напоминал укрепление, но был гораздо слабее.
Глаза его вспыхнули от удивления: «Девять раз – и это еще не предел физического развития?»
Не колеблясь, он начал поглощать камни один за другим, тщательно контролируя скорость. Ли Цин хотел нащупать истинный предел выносливости своего организма. Время шло. Один камень, два... десять... сотня...
Тело наполнялось колоссальной силой. Он отчетливо сознавал, что переходит к более высокому уровню. Это было инстинктивное, почти неуловимое чувство. Он не паниковал, продолжая медленно впитывать энергию. Прошло семь дней и семь ночей, прежде чем пятисотый камень рассыпался в его руках прахом.
Еще на отметке в триста камней он ощутил, что уперся в незримую стену – мощная преграда сдерживала прорыв. Но он продолжал, и с каждым новым камнем внутреннее давление росло, принося острую боль. Приходилось подолгу вращать энергию, сжимая ее все плотнее. Наконец сжатие достигло предела. Таинственный барьер в его теле затрещал под напором.
«Крак!»
В голове отчетливо прозвучал звук ломающейся преграды. Энергия эссенции и ци вскипела, подобно яростному пламени, проникая в каждую клетку его существа. Из глубины тела поднялась волна невыносимого жара и боли.

Комментарии

Загрузка...