Он разразился безумным хохотом, и в его глазах читался первобытный восторг. Однако в это же мгновение с телом практика начали происходить жуткие метаморфозы. Раздался резкий звук разрываемой плоти – «пхыщ» – и из его спины, пробив кожу, вырвалась кошмарная конечность, напоминающая покрытую густыми волосками лапу гигантского паука.
Череда глухих хлопков следовала одна за другой: из хребта вылезло больше десятка разномастных лап. Они уперлись в землю, приподнимая мужчину, который к этому моменту окончательно утратил человеческий облик. Эти конечности двигались в неестественном, пугающем ритме, словно обладали собственным разумом. Вспышка – и существо растворилось в тумане, стремительно уносясь вглубь руин, исчезнув из поля зрения теневого бумажного человечка.
Эта зловещая сцена заставила Ли Цина невольно содрогнуться.
— Неужели это аномальная мутация? — Прошептал он про себя. — Откуда такая невероятная скорость? Нет, дело не только в нем. С этим туманом явно что-то не так.
Ли Цин осознал: местная дымка не просто одурманивает чувства — она способна подталкивать живых существ к необратимому искажению. Его терзали сомнения:
— Как же тогда спаслись те люди? Сила этого безумца явно достигла ранга Людского бедствия – я отчетливо ощутил те специфические эманации, что исходили от его ауры. Но я помню тех практиков, что выбрались наружу: некоторые из них едва достигли стадии Укрепления тела. На что они опирались, чтобы пройти сквозь этот ад?
В это же время другие теневые бумажные человечки обнаружили еще как минимум пять вольных практиков, подвергшихся столь же глубокой мутации. За все время разведки Ли Цину не встретилось ни одного нормального человека. Настроение становилось всё мрачнее; древние руины казались огромной, смертоносной ловушкой.
«Какое счастье, что я отправил лишь воплощения, – подумал он. – ...Явись я сюда во плоти, мне бы пришел конец».
Виды мутаций поражали своим разнообразием и вызывали тошноту. Ли Цин увидел женщину-практика, чья верхняя часть тела превратилась в иссохшую мумию, а нижняя – в гладкий, лишенный чешуи змеиный хвост. Самым странным было то, что все искаженные, едва трансформировавшись, бросались вглубь тумана, словно влекомые неведомым зовом.
— Нужно заглянуть в самое сердце этого места, — решил Ли Цин.
Десять бумажных человечков незаметно просочились на территорию разрушенного города с разных сторон. За обветшалыми стенами их взорам открылись десять различных картин, одна из которых заставила Ли Цина похолодеть.
На огромной пустой площади лежали сотни жутких монстров. К каждому из них была подведена пульсирующая трубка из живой плоти. В месте соединения с телами тварей виднелись кольца мелких белых зубов, намертво впившихся в плоть. Казалось, трубки высасывают саму жизнь: Ли Цин видел, как по ним в сторону главного дворца перемещаются характерные сгустки. Весь дворцовый комплекс был окутан кроваво-красным маревом, источающим ауру невыразимого ужаса.
Внезапно внимание привлек странный скрежет. В одной из садовых зон копошились мириады красных жуков, похожих на жесткокрылых скарабеев. Они сбились в шевелящуюся гору, яростно что-то пожирая. Присмотревшись через глаза бумажной марионетки, Ли Цин заметил среди насекомых обглоданные до блеска белые кости. Даже костный мозг был вычищен до капли. Это было место абсолютной смерти, где не выжило бы ни одно живое существо.
Внезапно зрение одного из бумажных человечков помутилось. Ли Цин поспешно переключил внимание на его «тело» и увидел, что красные жуки бесшумно окружили его и начали жадно вгрызаться в бумагу. В следующее мгновение марионетка превратилась в труху.
«Теневой человечек номер один уничтожен, – констатировал Ли Цин, поджав губы. – ...Значит, эта техника не дает полной невидимости. Существуют твари, способные её обнаружить. Нужно быть осторожнее с информацией, полученной от воплощений, и тщательно отделять правду от ложных образов. К тому же использованные марионетки нельзя возвращать назад – они должны оставаться снаружи. Я буду фиксировать все данные, а затем использовать Нефритовую дощечку для поиска истины и проверки фактов на соответствие реальности».
Ли Цин быстро анализировал уязвимости своего метода, продолжая вести оставшихся марионеток по руинам. Он не забывал о главной цели: ему нужны были рецепты создания магических материалов, а в идеале – секреты выращивания магических растений.
Один из теневых человечков добрался до просторного здания. Над входом висела табличка, на которой изящным каллиграфическим стилем «Тонкого золота», популярным тысячелетие назад, было начертано: «Павильон Священных Писаний».
Ли Цин воодушевился и приказал марионетке скользнуть внутрь, но радость быстро сменилась разочарованием. Помещение было абсолютно пустым. Книжные полки, способные вместить десятки тысяч томов, зияли пустотой.
— Всё вычистили? — Пробормотал он. — Даже если здесь хранились не только техники культивации, но и простые трактаты — а их здесь было превеликое множество, — кто-то побывал здесь задолго до меня и забрал всё ценное.
На душе стало тяжко. Если всё ценное вынесено, значит, слухи о сокровищах – лишь приманка. Кто-то устроил здесь грандиозную рыбалку, используя руины как наживку.
На полу валялись обрывки бумаги и испорченные свитки, которые сочли бесполезными. Ли Цин заставил марионетку перевернуть несколько листков. Текст был написан старинными иероглифами. Благодаря времени, проведенному в Павильоне Книгохранилища Академии Цзися, где он систематизировал знания разных эпох, Ли Цин без труда читал древние шрифты. «Знание – это сила» – таков был его девиз.
Его сознание всё еще пребывало в теле воплощения за пределами тумана, воспринимая происходящее лишь через общую визуальную связь. Книги были в плачевном состоянии, многие рассыпались в прах от малейшего прикосновения. После беглого осмотра Ли Цин убедился: ничего полезного не осталось.
— Раз это ловушка, значит, все крохи знаний давно выметены, — с досадой подумал он. — И те практики, что сумели сбежать... С ними явно что-то не так. Вполне возможно, что это уже и не люди вовсе.
Пока Ли Цин размышлял, другой теневой человечек заметил движение. На ту самую огромную площадь из тумана вышла фигура, облаченная в кроваво-красные доспехи. Человек волочил за собой массивную тушу монстра высотой не меньше трех метров. Он небрежно швырнул добычу на камни.
Словно почуяв запах крови, из окутанного черным маревом дворца высунулась та самая плотоядная трубка. Её конец, усеянный острыми зубами, взметнулся вверх и с силой вонзился в принесенное тело.
В этот момент воин в красных доспехах резко повернул голову, уставившись прямо туда, где затаился теневой бумажный человечек. В его глазах вспыхнул алый свет, и сердце Ли Цина пропустило удар.

Комментарии

Загрузка...