Глава 107

Теневой бумажный человечек распался мгновенно, не оставив врагу ни шанса: без малейшего промедления он превратился в горстку серого пепла. Кровавый силуэт возник на месте спустя мгновение, но застал лишь пустоту. Мельчайшие частицы, на которые рассыпался бумажный практик, были подобны пыли – они тут же смешались с воздухом, а мощный порыв ветра, поднятый стремительным появлением пришельца, окончательно разметал их, не оставив и следа.

Ли Цин, чье теневое воплощение находилось далеко за пределами тумана, почувствовал, как сердце пропустило удар. «Какая пугающая мощь... Стоило мне лишь бросить взгляд, как он тут же меня обнаружил. Его аура не уступает Небесной Деве Кровавой Кости или таинственному Синьшэнь-цзы, а может, и превосходит их. Это великий мастер, не иначе. Но что столь могущественное существо забыло здесь, за стенами Города Драконьего Пути? Неужели их цель – сам город?»

«Вся его фигура окутана алым сиянием, а эти кровавые доспехи так и сочатся скверной. Сомнений нет – это отличительный знак Секты Кровавого Демона. Они родом из северных варваров, и вот уже три тысячи триста лет все эти иноземцы и их темные наследия жаждут захватить Центральные равнины. Весьма вероятно, что это часть их масштабного плана по дестабилизации Девяти провинций через создание хаоса в самом сердце земель».

Ли Цин продолжал анализировать ситуацию, сопоставляя факты: «Скорее всего, они давно обнаружили Секту Возвращения к Истине и вывезли отсюда все ценное, превратив руины в ловушку для вольных практиков. С помощью загадочного тумана их доводят до безумия, заставляя мутировать, а затем скармливают тому чудовищу в главном зале. Это существо поистине ужасает – оно поглотило не меньше сотни аномалий. Причем среди жертв явно были создания, чья сила соответствовала сфере Истинного Закона, а значит, это были аномалии ранга Скверны. Если Секта Кровавого Демона действует настолько продуманно и планомерно, у Города Драконьего Пути скоро начнутся большие неприятности».

В голове Ли Цина уже зрел план. «Когда вернусь, изложу свои выводы на бумаге и проверю их достоверность через Нефритовую дощечку. Возможно, из этой ситуации удастся извлечь немалую выгоду». Погруженный в раздумья, он не прекращал поиски, управляя оставшимися восемью воплощениями. Даже если Секту Возвращения к Истине разграбили дочиста, всегда оставался шанс найти что-то сокрытое. «Будь я патриархом этой секты, я бы непременно подготовил схрон с ресурсами, чтобы мои потомки могли возродить былое величие. В крайном случае, я потеряю лишь несколько бумажных человечков – ресурс, который легко восполнить».

Взмахом руки он активировал еще сорок заготовок. Теневые бумажные человечки скользнули вверх по склону, сливаясь с тенями и обшаривая каждый закоулок в поисках подозрительных следов. Они сновали среди обломков былого величия Секты Возвращения к Истине. В этих пустых чертогах, где обитал лишь один представитель Секты Кровавого Демона, риск был минимален. Ли Цин подмечал каждую деталь: в тумане девять из десяти практиков поддавались мутации, и лишь один из десяти терял сознание. Таких «счастливчиков» таинственный мастер в кровавых доспехах уносил прочь, и спустя короткое время они снова появлялись в поле зрения, направляясь к выходу. Ли Цин осторожно наблюдал за этим процессом, строго приказав своим воплощениям не приближаться к опасному противнику.

Ночь пролетела незаметно. Наступил рассвет, и из-за горизонта поднялось великое светило, заливая мир бесконечным сиянием. Хотя туман все еще цеплялся за камни, он заметно поредел. Теневые человечки успели обследовать каждое здание по меньшей мере трижды. В ходе этих поисков Ли Цин совершил важное открытие: когда он концентрировал свое сознание на конкретном воплощении, любое прикосновение к записям или книгам приводило к тому, что их содержание мгновенно отображалось на Нефритовой дощечке. Фактически он мог красть информацию на расстоянии.

Эта догадка породила в его голове дерзкий замысел. «Раз я могу считывать данные через физический контакт, стоит подумать над тем, как сделать бумажных человечков еще незаметнее. Им не нужна боевая мощь – лишь способность касаться страниц». Размышляя о своих техниках, он наметил несколько путей развития, которые требовали лишь времени для реализации. С того момента, как он обнаружил этот метод, все его внимание было сосредоточено на поиске любых уцелевших книг или обрывков бумаги. Он не пропускал ни единого знака, надеясь найти крупицы ключевых знаний.

К этому моменту он просмотрел почти все бумажные остатки в залах, но результат был разочаровывающим. В основном попадались тысячелетние сплетни, старинные легенды, неактуальные сведения или даже любовные письма между учениками. Ничего по-настоящему ценного. Ли Цина начало охватывать уныние. «Неужели и этот путь ведет в тупик? Неужели придется самому изучать магические материалы с нуля, уповая лишь на оптимизацию через Нефритовую дощечку? Возможно, стоит попробовать подойти к этому вопросу через искусство создания артефактов».

В этот момент сознание Ли Цина сосредоточилось на воплощении, находившемся в Павильоне Священных Писаний. Он в последний раз окинул взглядом место, где шансы на успех были выше всего, и уже собирался уходить, разочарованно качая головой. Утренний свет падал сзади, и хотя туман снаружи все еще был густ, солнечные лучи смогли пробиться в помещение. Внезапно в поле зрения бумажного человечка попала странная деталь.

На одной из стен висела старая картина. В ней не было ничего примечательного, но под определенным углом падения солнечных лучей Ли Цин заметил нечто странное у самых краев полотна. Картина располагалась между двумя деревянными колоннами, встроенными прямо в стену, и именно там, где дерево соприкасалось с изображением, край полотна едва заметно топорщился. Глаза Ли Цина блеснули. Он поспешил подойти ближе и замер в углу: край тонкой бумаги действительно отклеился от поверхности.

Заинтригованный, он всмотрелся в изображение. Это была масштабная картина «Поклонение Патриарху»: основатель секты восседал на возвышении, а ученики внизу внимали его мудрости. Обычный черно-белый рисунок. Сначала Ли Цин принял его за настенную фреску, но теперь понял, что это был огромный лист бумаги, наклеенный на стену. «В древности мастера предпочитали писать прямо по штукатурке. Зачем было городить такое? Наклеивать чистый лист поверх стены, чтобы нарисовать на нем картину... Это выглядит как попытка что-то скрыть».

Ли Цин направил к стене еще несколько воплощений. Бумага держалась крепко, и им потребовалось около четверти часа, чтобы аккуратно, сантиметр за сантиметром, отделить ее от стены. Лист оказался невероятно прочным – несмотря на все усилия и натяжение, он не порвался. Когда полотно наконец было снято, Ли Цин впился взглядом в его оборотную сторону. То, что спереди было картиной, сзади оказалось исписано текстом. Линии рисунка на лицевой стороне служили контурами для иероглифов на обороте.

Хотя знаки различались по размеру, их вполне можно было прочесть. Текст насчитывал несколько сотен иероглифов, а в самом начале красовались названия, заставившие Ли Цина облегченно вздохнуть: «Красная медь пяти воробьев» и «Алая кровавая лоза». Его цель была достигнута. В ту же секунду на Нефритовой дощечке проступили детальные методы закалки магического материала и выращивания магического растения.

Напряжение, сковывавшее Ли Цина всю ночь, наконец отпустило. «Теперь у меня есть всё. Ресурсы собраны, и путь к пику Укрепления тела открыт».